Глава 1

Любой, кто увидел бы сейчас Кежу, наверняка бы решил, что с ним случилось что-то хорошее. Возможно, он выиграл в Большой Галактической Лотерее или возвращается от знойных талиночек, уйти от которых недовольным еще никому не удавалось. А может, он наконец смог выплатить Долг и послать Корпорацию ко всем чертям, и теперь грезит о том, чем займется в свободной жизни.

Последняя догадка была бы ближе всего к истинной причине улыбки размером с созвездие Большого Пса, которая мечтательно растеклась по лицу тридцатипятилетнего биогидролога по документам и промышленного шпиона по роду деятельности.

Кежа прогулочным шагом шел по траволатору кольцевой транспортной системы в сторону своего блока. Его голову действительно занимали мечты, которые поселились там уже много лет назад. А теперь до их исполнения оставалось рукой подать.

Он мог бы добраться до дома и на транспортной кабине, одна из платформ сети вакуумных транспортов располагалась совсем рядом с его отсеком, но Кежа любил прогуливаться домой пешком, любуясь видом из панорамных иллюминаторов.

Станция Уберг вращалась, создавая искусственную гравитацию на орбите планеты Шарабак. Огромные прозрачные стены во все стороны открывали взгляду бархат бесконечного черного космоса, украшенный мириадами далеких звезд. Но периодически в поле зрения наблюдателя по-очереди вплывали монументальные обитатели местной системы. Сначала нежно-бирюзовая Лура с двумя своими лунами-близнецами. Через тридцать четыре секунды появлялся яркий Соярис – белый карлик, дающий тепло и свет своим планетам. А еще через 22 секунды весь обзор закрывал грязно-пыльный Шарабак – планета-рудник, принадлежавшая Корпорации. Шарабак был единственной в системе Сояриса и одной из семи планет Большого Пса, содержащей в своих недрах экзон.

Два века назад Соярис открыли японские исследователи. С тех пор по Федерации бродит шутка, что в момент открытия ученые то ли были голодны, то ли просто не выговаривали букву «л», что вполне в духе японской фонетики.

Сама звезда не была ничем примечательна, а вот на одной из четырех ее планет обнаружили экзон – минерал, без которого добраться до этой планеты человечество не смогло бы еще миллионы лет. Еще одна – Лура – была огромным куском водяного льда, а две дальние планеты представляли собой газовые глыбы замерзшего сероводорода с атмосферой из аммиака.

Экзон – самый важный минерал в истории человечества. Он был сердцем экзодвигателей, позволяющим преодолевать межзвездные расстояния. А изготовленная из него броня хранила космические корабли, челноки и станции от столкновений с метеоритами и космическим мусором. При чем встреча с отходами человеческой жизнедеятельности уже давно стала гораздо более вероятной, чем метеоры.

Поэтому тот, кто владел экзоном, владел всем. Корпорация в этом плане была впереди всей Галактики. Не смотря на то, что официально Большим Псом управляло правительство Федерации, Корпорация имела такой перевес в добыче экзона, что могла влиять абсолютно на все сферы экономики и политики в созвездии.

Кежа с отстраненным взглядом шел вдоль иллюминаторов. До его дома оставалось пара жилых блоков, поэтому под ноги он даже не смотрел, он знал здесь каждый метр. Кежа строил будущее в своих грезах. Каждый раз, когда перед ним проплывала Лура, он представлял себя сидящим на белом песчаном пляже перед лазурной гладью океана, уходящего за горизонт. Позади него в джунглевых зарослях пели неземной красоты птицы, а дальше по берегу, недалеко от вздымающихся волнами холмов в тени пальм пряталось двухэтажное бунгало. Этот пейзаж он увидел в одном из туристических роликов, зазывающих жителей станции на Необ – планету-рай. Вот только позволить себе такую поездку могли разве что 1-2% всех местных обитателей. Кежа в их число не входил, поэтому лишь продолжал мечтать.

Морской бриз развевал его кучерявые светлые волосы, чужое солнце играло на волнах. На веранде бунгало в уютном кресле-качалке дымила трубкой пожилая женщина. Белоснежные волосы собраны в пучок, а на лице застыла довольная ухмылка женщины, которая всегда верила, что ее сын добьется успеха. Вот она поворачивает голову в его сторону и кричит:

– Кежа, твою мать! Смотри, куда идешь!

Оказалось, что это кричала не женщина, а сосед Кежи – пожилой отставной вояка возраста преклонного на столько, что уже мог себе позволить громко пукать при всех и отпускать при этом шуточки вроде: «Данные загружены!» или «Слышали? Дюзы экзопривода прогревают!». Хотя все знают, что нет у экзопривода никаких дюз.

– Ты чего летишь-коптишь? Глаза дома забыл? А как теперь тогда ты их найдешь? Без глаз то? А?

Капитан Валич залился смехом от собственной шутки, но его хватило буквально на пару секунд. Хронический кашель напомнил о себе спазмами горла: двумя короткими и одним продолжительными «кхм-м-м». То ли такой кашель был своеобразной профдеформацией, либо он делал это нарочно, что было бы неудивительно.

– Здравствуйте, капитан Валич! – торжественно поприветствовал Кежа соседа.

Никаким капитаном он, конечно, не был. Ну, либо среди космофлотских коков вдруг начали раздавать звания. Но сам Валич утверждал, что получил свои звезды от самого адмирала Хэмса за особые заслуги перед флотом. Дескать однажды спас этому самому адмиралу жизнь. Но никогда не рассказывал, как именно он это сделал. У Кежи была версия, что адмирал выжил, потому что не стал есть стряпню Валича.

– Извините, задумался. Как вы поживаете, капитан?

– Да уж получше твоего, сопляк, – капитан ухмыльнулся в рыжие усы и прищурил глаз. – Но у меня для этого хоть повод есть – я мир повидал, бывал на разных планетах, жизнь адмиралу флота спас, между прочим. А вот чего ты, червь Шарабакский, улыбаешься, понять не могу. Неужто в лотерею выиграл?

Кэп прищурился еще сильнее, так что было совсем не понятно, видит ли он до сих пор Кежу.

– Да так. Настроение просто хорошее. Работу подкинули интересную. Будем на Луре образцы брать для исследований. Чтобы понять, как можно оттуда воду на станцию доставлять.

– Вон оно что! Получается, это твоя первая межпланетка будет? Ну, поздравляю! Вот, оказывается, и биогидролог на что-то сгодился. А то даже название бесполезное – хрен выговоришь! Значит, говоришь, проставиться решил, по этому случаю? Где? Когда?

– Вообще-то, ничего такого я не говорил, но, раз вы настаиваете…

– Я? Настаиваю? Разве я когда-нибудь настаивал? Я могу только предлагать, спрашивать, интересоваться… Ну, или могу рассказывать всему блоку, что ты отказался проставляться за первый межпланет, и тогда тебе все равно придется проставляться, но только уже всему блоку. А в общем я совсем не настаиваю. Может только слегка манипулирую, но это тебе решать.

Кежа смеялся в голос. Валич умел поднять настроение, вредный старичок обладал невероятной харизмой.

– Хорошо, капитан, собирайте наших, как вернусь – сразу отметим.

Валич громко хрюкнул. То ли выражая удовольствие от услышанного, то ли сопровождая собственный пук. А может и все вместе. Кежа отправился в свой отсек, готовиться к важной встрече.

Глава 2

Кежа принял ультрафиолетовый душ и переоделся. Встреча, конечно, сулила много хорошего, но тратить воду на настоящий душ, пока не получит хотя бы предоплату, было неосмотрительно.

Коммуникатор издал звук и подсветился красным. Абонент неизвестен. Точно такой же звонок Кежа получил утром, из этого разговора он и узнал о таинственном заказчике, который посулил «значительную» сумму за привычное для Кежи дело. Встречу назначили на вечер, и вот вечер настал. Кежа ответил на вызов.

– Слушаю, – голос предательски дрогнул, хотя Кежа до этого три раза проговорил это слово вслух.

– Выходите, на платформе вас ожидает частная кабина.