Глава 1

– Откуда ты притащила эту гадость? – птица прохрипела что-то возмущенное, в ответ на нелюбезное обращение с собой.

Альхэ обернулась к подруге, двумя пальцами приподнявшей покрывало с клетки. Задумчиво почесала нос. Уродливая пародия на чайку получилась совершенно случайно, птицу привезла из поездки мать, специально для опытов Аль. Анктар-младшая, взяв клетку в руки, дернулась, когда чайка забилась меж прутьев, и не удержала поток магии. В итоге животное словно обуглилось, оперение почернело, а с головы клоками сползла плоть, обнажая стремительно чернеющий череп. Альхэ тяжело вздохнула, но мать, к ее удивлению, не стала читать нотаций, только рукой махнула.

Теперь эта жертва спонтанного магического всплеска хрипела, причем в этом наборе звуков Альхэ отчетливо слышалась отборная ругань. Райтана только изогнула бровь, роняя покрывало обратно. Менталистка даже отошла от клетки на несколько шагов, слишком уж была не уверена в безопасности птицы, магия Альхэ могла и нечто ядовитое породить, а ставить опыты на себе не хотелось.

– Матушка притащила, – Аль подавила желание закатить глаза. – И жреца привезла, можешь себе представить? Глазищи черные, тощий, а уж смазливый – наши девицы и рядом не стояли.

– Сочувствую ему заранее. Ставлю на две недели. Эттер.

– А в меня ты уже не веришь? – притворно возмутилась Альхэ.

Уступать мальчишку Эттеру не хотелось, да и чутье говорило, что алхимик обломает зубы о служителя Безымянной. То, что парень сейчас походил на замерзшего воробья, не говорило о его беспомощности, особенно в стенах храма или возле лесного алтаря. Анктар отвернулась к окну как раз вовремя, чтобы заметить, как закутанная в темно-синее фигура скрылась за дверями местного храма.

Альхэ усмехнулась, когда сразу несколько преобразователей повернулись в сторону тяжелой двери, но ничего не сказала. Зато в ее комнату поскреблись и, не дожидаясь приглашения, ввалились Дунха и Менху. Вид у алхимиков был взъерошенный, на лице у младшего наливался цветом внушительный синяк, который Альхэ и не думала сводить без детального рассказа о произошедшем. Дунха, сгрузив пострадавшего брата на кровать Аль, без стеснения уселся на стол:

– Видели новенького? С характером мальчишка, – хохотнул он.

– Это жрец тебя так облагородил? – Альхэ принялась сводить с Менху следы, то и дело чуть сильнее необходимого нажимая на кожу.

– Нет, это я слишком уверенно на тебя ставил. Последние сбережения, между прочим, оправдай мою в тебя веру! – младший из алхимиков сгреб Анктар в охапку, роняя на кровать рядом с собой.

– В грудь мою ты веришь, а не в меня, будь честен хотя бы с собой.

Альхэ шлепнула Менху по слишком наглым руками, приподнимаясь на локтях. Настроение заметно поднялось, даже недовольное ворчание искаженной чайки настроение не портило. По стене скользнул солнечный луч.

Райтана успела выскользнуть за дверь, пока хозяйка комнаты выворачивалась из крепких объятий пострадавшего алхимика. Его старший брат демонстративно смотрел в сторону, но уловив прекращение возни повернулся с самым ехидным выражением лица. Альхэ правой рукой показала в ответ неприличный жест, вызывав смешок. Вернулась к лечению синяка на лице Менху.

Когда синева полностью сошла с кожи, пальцы немного кололо, но состояние было скорее бодрым. Хотелось не сидеть в комнате, а наоборот куда-то идти и что-то делать. Алхимики растворились, едва получили желаемое исцеление, пообещав принести новости о попытках Эттера обаять новоприбывшего жреца. Альхэ обвела взглядом комнату, цепляясь за клетку. С птицей надо было что-то делать. Но не сейчас. Позже. И желательно под присмотром матери.

Анктар сползла с кровати, оправляя одежду и выскальзывая наружу. По такой погоде можно и на улицы выползти. Хотя бы для того, чтобы посмотреть на провал давнего соперника своими глазами. Вот только добраться до с первой попытки храма ей не удалось, потому что Эттер выскочил из-за ближайшего поворота, злой, как тени предков, с залитым кровью лицом. Альхэ довольно оскалилась, но промолчала, с удовольствием слушая недовольное ворчание и обещание всех возможных кар. Запах крови в воздухе смешивался с эхом тяжелых храмовых благовоний и, едва уловимо даже для нее, с запахом морской соли.

От запаха едва ощутимо засвербело в носу, заставляя химеролога немного поморщиться. Пролетевший мимо соперник даже не заметил Аль, а та подавила желание бросить чем-то пакостным в спину. Еще успеет, не сейчас. А вот в храм все же стоит зайти, но после, когда жрец немного успокоится. И там она с ним познакомится заодно, потому что половину слов матери конечно же пропустила мимо ушей. Имя южанина в том числе.

Альхэ свернула в другой коридор и, оглянувшись, вылезла через окно, направляясь сразу к озеру недалеко от территории Башни. За стенами почти сразу прекращали действовать плетения, отрезавшие звуки и запахи леса, так что в первые мгновения пришлось замереть, привыкая к стучащим со всех сторон крошечным сердцам. Анктар подождала, пока все они сольются в один проходящий мимо сознания гул, и пошла к берегу.

Одежда неаккуратной кучкой легла на траву, а преобразовательница зашла в воду по шею, несколько раз глубоко вдохнула и нырнула. Магия заколола кожу, защищая от холода и скрывая от случайных наблюдателей. Альхэ в несколько мощных гребков ушла на дно, рассматривая особо крупную рыбину и раздумывая, ловить или нет, хочет она ее съесть или не очень. Где-то за спиной колыхнулась вода, заставляя обернуться. Привыкшие глаза уловили металлический блеск. В воду кто-то вошел, явно собираясь искать утонувший предмет. Альхэ подплыла ближе, но уловила только последнее слово:

– …глупость!

– А ты, я посмотрю, вежлив и гостеприимен, – Анктар выпрямилась, рассматривая при дневном свете свою находку.

Ею оказалось жреческое кольцо, тяжелое, острое, то и дело норовящее впиться в кожу своими гранями. Альхэ вынырнула прямо за спиной жреца и теперь выглядывала из-за его плеча, пытаясь вспомнить, как зовут полукровку напротив. Отец Эттера недавно притащил в Башню его единокровного брата, тому в голову ударила сила, но Анктар предпочитала его игнорировать. Все равно его переживет, смысл запоминать?

– А что это мы покраснели? – даже не приглядываясь можно было сказать, что кончики ушей у него заалели, да и сердце застучало по меркам преобразователей совсем уж быстро.

– Не лезь, ведьма, а то голой возвращаться придется, – он с намеком направил искрящиеся пальцы в сторону ее вещей.

Альхэ подавила желание закатить глаза. Потом не сдержалась и все-таки закатила до белков. Уже по одному «ведьма» было понятно, что он остался больше человеком, и даже не пытался себя переучить, принять свою природу. Такие полукровки долго не жили, уходили, лишались подпитки Башни и умирали от старости. Скучно.

– А ты полагаешь, что этим кого-то можно смутить? Меня? – она вышла из-за плеча жреца, протягивая ему кольцо на открытой ладони.

Тот кивнул, принимая украшение и, к немой досаде Аль, даже не скосив на нее взгляд. Новичок напротив попытался поджечь одежду Альхэ, но так разозлился, что поджег собственные штаны, из-за чего Анктар со смехом повисла на локте жреца, провожая убегающего парня взглядом. Южанин, дождавшись, когда беглец скроется за деревьями, аккуратно отцепил ее ладонь от своего локтя. Замер, пересчитал пальцы:

– Шесть? Как у Темной?

– Да. Мы просто кровь никогда не смешивали, – Альхэ вышла на траву, подставляя кожу солнцу, чтобы высохнуть. – Вот и остались больше похожи на прародителей. У обоих Дженталь тоже шесть пальцев. Я, кстати, пропустила, как тебя зовут.

– Называй Мактаром, не ошибешься.

– Альхэ, – она кивнула, поднимая с земли заколку и собирая волосы.

Высохнут по дороге. Альхэ снова наклонилась, распутывая ком из одежды и одновременно пытаясь одеться, путаясь в штанах. Шагнувший ближе Мактар ухватил ее за локоть, помогая удержать равновесие, когда расслабившаяся преобразовательница все-таки пошатнулась. Помощь она приняла, но затем выпрямилась, разворачиваясь к жрецу: