– За мной, – сказал Денис и первым зашел внутрь. Рома последовал за ним.

В нос сразу же ударил сырой пыльный запах. По бокам небольшого коридора громоздились старые ящики, грязные мешки, масса тряпок и другой мусор.

Друзья прошли немного вперед, после чего показалась лестница вниз.

– Нам туда, – сказал Денис и начал спускаться по заляпанным грязью ступеням. На уровне ниже были такие же небольшие коридоры, уходящие в разные стороны. Но Денис не стал там задерживаться, а спускался еще ниже… А затем еще.

Рома не считал, сколько они прошли, но ему казалось, словно они углубились вниз на этажей 6-7.

"Разве могут подвалы жилых домов быть такими глубокими?" – пронеслось в его голове.

Вскоре они достигли самого низкого уровня. Весь пол был усеян чем-то вроде пепла, а в воздухе чувствовался запах гари.

– Что это за место? – спросил Рома шепотом, который показался невообразимо громким в этой гробовой тишине и сразу разнесся по узким коридорам.

– Это Коридоры, – шепотом ответил Денис и медленно пошел вперед.

– Коридоры? – со страхом спросил Рома, не отставая от своего друга. На темных стенах вокруг виднелись черные пятна и разводы, которые вместе складывались в изображения жутких лиц и неестественных конечностей. – А как же… Получается, люди могут так просто сюда попасть?

– Не совсем, – Денис закатал рукав кофты и показал черный браслет на левой руке. Узоры на браслете были очень похожи на то, что красовалось на стенах вокруг. – Без него сюда не попадешь.

– А что это все-таки за место? – голос Ромы слегка дрогнул от страха.

– Я назвал это место Коридорами, потому что оно состоит из огромного лабиринта, где иногда попадаются отдельные комнаты, – ответил Денис и подошел к двери сбоку. – В этой части Коридоров иногда можно встретить Сгоревших, но они не опасны.

– А они еще кто такие? – спросил Рома, и Денис потянул дверь, которая со скрипом и треском открылась.

– Заходи, – произнес Денис и шмыгнул внутрь. Рома последовал за ним и оказался в небольшой комнате с полностью черными стенами. На полу было множество мелких вещей: наручные часы, кольца, украшения и различные канцелярские принадлежности.

– Ого, – сказал Рома, глядя на все это.

– Вот, – Денис поставил на пол принесенную коробку и направился на выход. – А теперь пошли отсюда.

Едва они вышли назад в коридор, как откуда-то спереди послышались чьи-то шаги. Денис жестом показал не шуметь, и они с Ромой замерли.

Спустя пару секунд впереди показался человек в грязной футболке и порванных джинсах. Он шел, сильно покачиваясь из стороны в сторону, а когда увидел на своем пути незваных гостей, сразу же остановился.

– Бежим! – крикнул Денис, дернул за руку друга и помчался в обратную сторону по коридору изо всех сил. Перед тем, как рвануть следом, Рома успел увидеть, как это нечто, напоминающее человека, выгнуло свою спину и руки под неестественными углами, видимо, готовясь к прыжку.

Друзья бежали по темному затхлому коридору, виляющему из стороны в сторону. Сзади раздавались звуки шлепков и свистящие хрипы.

На мгновение обернувшись, Рома увидел, как существо передвигается резкими рывками из стороны в сторону, изгибая и вытягивая свое тело, словно в нем отсутствуют какие-либо кости. От увиденного сердце мальчика застучало так, словно хотело выпрыгнуть из груди.

Через пару секунд на пути друзьям показалась лестница наверх, по которой они побежали что есть сил. Добравшись до верхнего уровня, они, не останавливаясь, помчались к выходу и вылетели из подвала на улицу, как сумасшедшие.

– Ты же говорил, что… – переводя дух, сказал Рома. – Говорил, что там нет ничего страшного.

– Там и не должно было этого быть! – ответил Денис. Они быстрым шагом отошли от подвала и сели на скамейку во дворе, не переставая смотреть по сторонам. – Это марионетка Лири.

– Ч-что? – спросил Рома дрожавшим голосом. – Лири?

– Похоже, он охотится за тобой, – тихо произнес Денис. – Ты видел его до этого?

– Те старики в моем сне… – прошептал Рома. – Они говорили, что он идет, потом я услышал шаги и проснулся.

– Нехорошо. Значит, он тебя увидел и теперь вряд ли отвяжется…

– А что это за тварь за нами гналась?

– Раньше оно было человеком, – Денис вздохнул. – Пока Лири не сделал из него марионетку. Ты, наверное, заметил, как оно двигалось? Выгибалось и вытягивалось, как червяк. Лири создает этих существ из кожи и мышц людей. Что он делает с костями, я не знаю, но в этих тварях их точно нет.

– Какой-то бредовый сон, – прошептал Рома, опустив голову.

– Эти существа могут появиться и здесь, у нас, – мрачно произнес Денис. – Так что смотри в оба.

– Что?.. И что теперь делать? Зачем я вообще ему нужен?

– Я подумаю, как теперь быть, – ответил Денис. – А жертв он выбирает из тех, кого увидел. Заметил тебя – скорее всего начнет преследовать.

– Класс…

– Ладно, не переживай, – Денис хлопнул друга по спине. – Найдем способ, как отвязаться от этих тварей.

Они еще немного посидели на скамейке, думая о том, что теперь делать, но ни к чему не пришли. Рома попращался со своим другом и отправился домой.

– Выбирает из тех, кого увидел, значит… – прошептал Рома, когда зашел в свою комнату. Родители были еще на работе, дома никого не было. На полу возле шкафа стояла небольшая картонная коробка. Та самая, которую мальчику подарили во сне Тлеющие, как их назвал Денис. Рома уже жалел о том, что обманул своего друга и отдал ему самую обычную коробку из своего шкафа. – Зачем я только оставил ее?

Он взял эту коробку, прошел на балкон и пытался спрятать ее в куче разных вещей, которые родители складывали там. Роме пришлось положить в коробку несколько старых игрушек, чтобы освободить место и полностью скрыть ее среди хлама.

"Вот так, – подумал он. – Если эти твари охотятся за коробкой, то пускай ищут ее тут, а не в моей комнате… А завтра я избавлюсь от нее по-настоящему."

Родителям Рома ничего говорить не стал, так как все происходящее они сочли бы его фантазиями, а вдобавок задумались бы над тем, чтобы записать его к психиатру.

Когда пришло время ложиться спать, Рома снова не стал выключать свет. Он долго ворочался и не мог уснуть. Ему казалось, что сейчас дверь в комнату откроется и придет то жуткое существо с извивающимися конечностями.

Но никто не пришел, и спустя какое-то время мальчик все же смог уснуть.

– А ты это хорошо придумал, – хриплым голосом сказал один из двух мрачных людей, сидящих за одним столом вместе с Ромой. – Я даже сначала не понял…

– Меня преследует Лири, – сказал им Рома. На этот раз он был в своей квартире. Света от свечи на столе снова было недостаточно, чтобы разглядеть собеседников. Рома не помнил, как начал с ними говорить. Всё было, как в тумане, который, похоже, развеялся только сейчас.

– 2571. Запомни эти цифры, – сказал другой. – Они помогут тебе.

– Какие еще цифры? Я же говорю: Лири пытается меня убить, – ответил Рома.

– Денис тебя от него не спасёт. Однако, если сможешь достать часы, то Лири будет не страшен, – с насмешкой сказал первый. – Коробка из разных измерений поможет тебе в этом.

– И запомни, – произнёс второй. – С часами просто так назад уже не вернёшься, так что используй коробку.

– Что? – спросил Рома. – Я просто…

– Желающих иметь у себя часы предостаточно, – перебил первый. – Так что, как только достанешь их – никому не показывай. Вообще никому.

– Какие еще часы? – непонимающе сказал Рома. – Я не хочу больше участвовать во всём этом. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое…

– Боюсь, что так уже не получится, – медленно помотал головой второй, и Рома смог разглядеть очертания его лица. Оно было похоже на обтянутый кожей череп.

– 2571. Запомни, – сказал первый, и Рома проснулся.