– Сейчас уже не видно, кэп, радар погас, электроника бунтует. Последний раз, когда я их видел, один все-таки повернул, второй упорно продолжал лететь.

– Судя по всему, там никого не осталось в живых. Лео, врубай движки! Уходим отсюда.

– Лекс, Кортес не дурак, – предостерег Браун. – Он наверняка просчитал точку вероятного вылета из гравитационного маневра, и будет ждать нас.

– Черт, а ведь правда, будет. Сэм, нам хватит топлива поменять траекторию полета на сто восемьдесят градусов?

– Ммм, кэп, ты серьезно? И ты мне сейчас только об этом говоришь? Учитывая, в какой мы сейчас гравитационной яме, я боюсь, только на это топлива и хватит.

– Так, секунду, сейчас… о, есть у меня идея. Лео, кидаю координаты полета.

– И что там, пасхальный кролик с цистернами гелия-3?

– Увидишь.

Подопечные Кортеса точно рассчитали, в каком месте должен появиться Странник после гравитационного прыжка. Кортес был в замешательстве. Он не мог понять, каким образом их корабль мог так долго находиться в поле действия радиационного пояса. Из двух катеров обратно вернулся только один, при этом пилоты получили сильные дозы облучения и сейчас находились в медотсеке. Второй катер больше на связь не вышел. Сцилла ждала. Ее мощный радар бил на большое расстояние, но сейчас магнитосфера Юпитера создавала очень сильные помехи, из-за чего зона действия радарной установки была минимальной. Два часа в эфире царило радиомолчание, ни одного объекта за последнее время в зоне действия радара не пролетало. Кортесу было довольно просто отслеживать ситуацию, так как корабли по понятным причинам не подходили так близко к Юпитеру. В редких случаях сюда заходили только автоматизированные транспортники, которые выкачивали водород и гелий-3, собранные специальными установками в верхних слоях атмосферы Юпитера. Но они прилетали не часто, и их сигнатура сильно отличалась от корабля, подобного Страннику.

И вот, наконец, на радаре появилась красная точка, как раз в том месте, откуда по расчетам Кортеса и должен был вылететь корабль.

– Попались! – торжествующе воскликнул Кортес и ударил кулаком по панели управления. – Приготовьте катера на перехват! И штурмовую группу! Курс на этот корабль, перекроем им все выходы из этой зоны.

В течение нескольких минут Сцилла двигалась четко наперерез вылетевшему кораблю. В назначенное время Сцилла и ее катера должны были полностью окружить корабль, заставив их заглушить двигатели, после чего штурмовая группа десантируется на Странник.

– Босс, что-то не так, – заявил один из офицеров Сциллы, следящий за Странником. – Этот корабль движется слишком медленно, у них отключены двигатели.

– Может, кончилось топливо? По нашим данным они летят на одном баке. Я не думаю, что они вот так добровольно сразу сдались. Пробовал просканировать сигнатуру?

– Не удается, босс, сильные помехи.

– Черт возьми, что там этот капитан о себе возомнил? Послать один катер на разведку!

Один из боковых шлюзов Сциллы раскрылся, и маленький катер с двумя пилотами на борту отправился к Страннику. Хотя их задачей было просто подойти близко к кораблю и попытаться просканировать его, на всякий случай оружие катера было наготове, и он был готов в любой момент открыть огонь, во избежание сюрпризов.

– Босс, как-то очень странно, – доложили пилоты на Сциллу. – Мы не видим корабля, подошли почти вплотную.

– Что за ерунда? На радаре он есть?

– На радаре есть, визуально не наблюдаем, хотя подошли достаточно близко. Запустили панорамные камеры, они тоже ничего не обнаруживают… хотя, стоп, есть сигнал, движемся.

– Ну что там?

– Секунду, босс, подлетаем, камера что-то зафиксировала, видим сигнальный маяк.

– Вот дьявол… этот ублюдок обманул нас. Можете возвращаться, я уже знаю, что вы там найдете. Корабля там нет.

– Так точно, босс, подлетели вплотную – это обычный грузовой ящик с прикрепленным аварийным маяком.

– Черт… Черт! Черт! Черт! – разозлился Кортес. – Где этот гад?! Он не мог далеко уйти! У него один бак, он не мог отсюда вылететь! Выслать все катера! Прошерстить все окрестности Юпитера!

– Босс, это все равно, что искать иголку в стоге сена, – возразил ему офицер. – У нас нет столько катеров, и на это уйдет не один день. Радары тут почти не работают.

Кортес снова ударил кулаком панель управления, теперь уже от злости!

– Плевать! Найдите их!

Странник мчал в совершенно другую сторону, тратя остатки своего топлива. Он все больше приближался к гигантскому Юпитеру, и команде это не нравилось. Было жутковато. Газовый гигант уже полностью занял весь обзор кабины, бурля своими желтыми и коричневыми вихрями. Таким видом, конечно, можно было полюбоваться, если бы от этой огромной планеты не исходила смертельная опасность. От работы магнитного поля корабля исходило гудение, и стоял треск, невольно вызвавший у капитана аналогию со счетчиком Гейгера. И в подобном сравнении был определенный смысл.

– Сэм, что с топливом?

– На полчаса, не больше, кэп. Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Ух, я тоже.

– Кэп, прямо по курсу! – воскликнул Лео. – Это то, что мы ищем? Радар молчит, не могу опознать.

– Да, это оно! Станция-сборщик гелия-3 и наша заправка.

– Неужели наш благородный капитан решил нарушить закон и спереть чужое топливо? – саркастично посмотрел Браун на Рэя.

Алекс лишь вопросительно посмотрел на Майка. Взгляд его означал: «Как будто это первый раз».

– Лео, подскажи, у тебя был опыт ручной стыковки по одному только визору?

Пилот повернул кресло в сторону капитана.

– Кэп, а если я скажу, что нет?

– Тогда сделаю я… хотя я это делал только во время обучения в летной академии и никогда не думал, что столь допотопная технология когда-нибудь мне пригодится.

– Аналогично, кэп. Я сам всегда задавался вопросом, зачем корабли до сих пор оборудуются этой древней системой. И теперь, кажется, я понял, зачем. Я сам это делал пару раз, и тоже только во время обучения. Но тебе я это удовольствие не доверю, я пилот круче, чем ты, – он развернул кресло обратно лицом к панели.

– Это я и хотел от тебя услышать… ну кроме того, что ты круче меня.

В этот момент привычный шум на корабле стал существенно тише, свет несколько раз моргнул, корабль перестал ускоряться и перешел в инерционный полет.

– Сэм, что у тебя?

– Каюк, кэп, топливо кончилось! Теперь все системы работают только от резервов батарей, но наше магнитное поле забирает всю энергию. Как только батареи сядут, поле вырубится.

– Сколько времени?

– …Пятнадцать минут, – после небольшой паузы крайне обреченным голосом произнесла Саманта.

– Поздравляю тебя, Лео, у тебя есть максимум одна попытка.

– Это ни хрена не смешно, кэп.

– Это жопа, ну давай, дружище, на тебя вся надежда.

Странник медленно сближался с установкой по добыче газа. Она представляла собой гигантский, в пару сотен метров высотой, цилиндр с куполом сверху. Снизу крепилась сама установка, которая выкачивала и фильтровала гелий-3 из верхних слоев атмосферы и пополняла цистерну. Периодически к установкам подлетали автоматические транспортеры, которые забирали весь добытый газ и доставляли его уже на хранилища на разных планетах. Охранными системами, к счастью, установка оборудована не была, ни одному пирату в здравом уме не взбредет в голову соваться так близко к Юпитеру.

Лео опустил верхний монитор на уровень глаз и вывел на него изображение стыковочного визора. Камера точно снимала стыковочный узел. На визор были нанесены все необходимые маркеры: цель, расположение стыковочного узла относительно цели, шкала отклонений и маркеры направления и скорости движения относительно цели. Такая технология была придумана еще на заре космонавтики и уже давно ушла в прошлое. Но в данной ситуации, когда из-за магнитосферы Юпитера системы управления давали сбой, это была единственная возможность стыковки. Усложнял задачу еще тот факт, что стыковочный шлюз у Странника располагался сбоку. При работе автоматики это было неважно, при ручной же стыковке Лео приходилось двигаться в прямом смысле боком. В данном случае он догадался инвертировать управление, так что теперь процесс стыковки происходил так, будто цель находилась прямо по курсу. Лео полностью погрузился в монитор, руки крепко сжали манипуляторы управления. Скорость была минимальной, допустить ошибку он не имел права. Неверное отклонение могло привести к тому, что корабль просто отбросит от установки по инерции, и просто кончится время работы батарей.