– Должна признаться, что я совсем не ожидала такого поворота событий! Да, я, конечно, изо всех сил занималась учёбой, развивала свой целительский дар и даже с разрешения директора посещала больницы, чтобы набраться опыта и заодно тем самым помогать другим, но всё же… не думала, что выделюсь этим настолько, что меня наградят и даже помогут с местом практики. Я же ничего особенного не сделала! Зато ты, Кэсси, настоящая молодец! Всё-таки твоя любовь к полётам принесла свои плоды!

– В таком случае данная награда определённо принадлежит моему учителю по полётам, – ответила Кэсси, стараясь, чтобы её смех прозвучал непринужденно, а не как из-под палки. – Мне просто очень нравится летать, и если бы не настойчивость учителя, который таскал меня на все возможные соревнования, то я бы вряд ли оказалась в числе награждённых.

– Ну не скажи, – поддержала «игру» Бэлла. – Данная награда целиком и полностью твоя заслуга, ибо настойчивость учителя настойчивостью, а победа практически во всех соревнованиях произошла исключительно благодаря твоему таланту и неизменному упорству!

– Спасибо! – смущённо поблагодарила её Кэсси. – Жалко только, что и тебя не наградили…

– Видимо, моя внеклассная деятельность в виде дизайнерского кружка оказалась не настолько выдающейся, чтобы привлечь внимание столь высокопоставленных лиц, – резонно заметила Бэлла. – К тому же я никогда не была такой уж большой фанаткой постижения гранита науки, как, например, вы, девочки!

– Зато ты на всех уроках рисовала дизайны одежды, в которой потом ходила вся школа вместе с преподавателями! – рассмеялась Кэт, добродушно толкнув её локтём.

– Всё, девчонки, тихо! – в нужный момент шикнул на них Алексей. – Не ровен час замечание сделают, потом поговорите!

Он уже давно привык к подобным играм фее-ведьмочек, когда те на публику вовсю изображали из себя милых и наивных девушек, дабы у большинства отпало желание как-то выказать свою неприязнь или как-нибудь задеть их за тёмное происхождение. Довольно сложно упрекать кого-то в «непохожести», если этот кто-то совсем «не отличается» от других, а потому проще игнорировать или делать вид, будто никаких ведьм поблизости нет. Вот и сейчас, не видя перед собой жестоких и ужасных ведьм, о которых ходят леденящие кровь и лишающие сна по ночам легенды, слухи и страшилки, молодые люди с каждой минутой всё больше теряли интерес к стоящим рядом девушкам. Шептались, конечно, неверяще качали головами, чуть ли не в упор разглядывали, пытаясь найти «изъян», но не более. Да и что они осмелились бы сделать этим троим после того, как двоих из них открыто взяли под своё «крыло»? Правильно – ничего.

А тем временем список награждённых выпускников подошёл к концу, и, когда Ярил из клана «Соколов» слетел с платформы с такой скоростью, будто увидел внизу что-то, о чём мечтал чуть ли не всю свою жизнь, своё слово вновь взял Гордей из клана «Звёзд»:

– Благодарю, Сиэль из клана «Цветов», за ваш вклад в этот вечер, а также хочу от себя лично ещё раз поздравить получивших сегодня награды выпускников, которые они, несомненно, заслужили своими удивительными способностями и тяжким трудом. Поздравляю Вас!

Вместе с ним зааплодировали все находящиеся на платформе чиновники, а следом и выпускники. Правда, как-то не слишком радостно, как будто нехотя и принуждёно, словно всем пригрозили чем-то очень и очень страшным, если те не последуют примеру старших. Когда слабые хлопки закончились, представитель клана «Звёзд» вновь взял слово:

– Теперь я хочу обратиться к тем, кто не получил награды. Не расстраивайтесь! То, что вам сегодня не вручили грамоты и приглашения на практику, ещё не конец света. Не трагедия и не катастрофа. Это лишь повод задуматься для вас. Может, где-то вы приложили недостаточно усилий, может, просто постеснялись и не стали афишировать свои таланты, может, вас кто-то направил по иному пути, отличного от того, что видели вы, может, вы просто ещё не нашли того, что вас действительно интересует, может, ещё что-нибудь. У каждого из вас своя история и оправдание её. Что я могу вам сказать? Лишь то, что сказал раньше – начните поиск своего пути самостоятельно, попробуйте себя в различных сферах деятельности, не стесняйтесь, не слушайте других и помните, что жизнь у Вас одна! Я искренне желаю всем вам найти себя и надеюсь, что все вы сможете в полной мере воспользоваться данными вам возможностями. Но в этот вечер не беспокойтесь ни о чём, ибо в вашу честь устроен бал! Танцуйте, ешьте, общайтесь и веселитесь! Это ваш вечер и проведите его хорошо!

Гром аплодисментов и улыбки от вновь полных энтузиазма выпускников до краёв наполнили зал. Что ж… Гордей из клана «Звёзд» умеет управлять толпой, и присутствующие, воспряв духом, уже не смотрят на фее-ведьмочек с таким видом, будто именно они виноваты в том, что их обделили, наградив лишь сто тринадцать человек. Правда, косые взгляды всё равно остались…

Вновь зазвучала музыка, стоящие на платформе чиновники расправили крылья и, как только та рассыпалась снопом золотистых искр, направились в дальнюю, удобно обставленную и огороженную часть зала. Растерявшиеся было, молодые люди тут же начали переговариваться друг с другом, другие же направились к столам, а кто-то даже пригласил друга или подругу на танец.

Стоит ли говорить, что в числе танцующих тут же оказались и Бэлла с Алексеем? Ну да, тут вполне можно выразиться одним словом – влюблённые! Зато вот Кэт и Кэсси замерли в нерешительности, глядя на протянутые к ним руки своих сопровождающих – Ира и Линя, которые в свою очередь тоже решили потанцевать. Недолго поколебавшись, девушки всё же не стали отказываться от приглашения и позволили увести себя танцевать.

Нет, ну а что им ещё делать на балу? Скучать и стены подпирать что ли? Правда, есть ещё один вариант – съесть и выпить всё, до чего только можно дотянуться на ближайшем столе. Но тут уже будут последствия в виде лишних калорий и трещащей по швам одежды. Поэтому самым наиболее эффективным и почти безопасным способом скоротать время на балу являются танцы. Почему почти? Наверное, потому что существует опасность, что партнёры пообступают друг другу ноги, или же партнёр может случайно наступить на длинный подол своей дамы и при этом, возможно, «несколько» укоротит его. Насколько «несколько» зависит от качества ткани и везения девушки, ибо может пострадать лишь кромка подола, может половина этого самого подола, а может и образоваться весьма пикантное мини. Так что, надо заметить, что Бэлле с Кэт очень повезло с партнёрами, и их платьям не грозило пострадать. В случае же с Кэсси всё оказалось несколько интереснее, ибо она ловко избегала всех попыток наступить ей на ноги, а поскольку её платье было уже и так коротким, то посему было бы крайне «странно» лицезреть, как Ир пытается наступить ей на подол. Представили? Вот и я говорю что «странно»…

***

А бал между тем набирал обороты, повсюду слышался смех, пары кружились в танце уже не только на паркете, но и, расправив крылья, в воздухе, а кто-то уже после одного или десятка танцев отдыхал на балконах, которые изнутри были обставлены полукруглыми мягкими диванчиками и столиками с прохладительными напитками. В таких местах отдыха никто никому не мешал, а заодно и можно было беспрепятственно наблюдать за ходом бала и за устроенными прямо в воздухе представлениями.

Воздушные акробаты то быстро, то нарочно замедленно выделывали такие фигуры и трюки, которые, наверняка, даже Агнию не снились, световое шоу, музыкальные и комедийные номера. Всё так мастерски и увлекательно поставлено что просто – УХ! – дыхание перехватывало от восторга!

Уже ближе к концу вечера, когда ноги практически не держали Кэт после бесчисленного количества танцев, она, ускользнув от своего сопровождающего, двигаясь немного по спирали вдоль стен, решила напоследок посетить указанную в путеводителе достопримечательностей столицы башню дворца, попасть в которую можно было лишь сквозь потолочный проём в своде зала. Оказавшись внутри, девушка замерла в восхищении, и только её крылья двигались чисто механически, не давая той упасть вниз. Вся башня представляла собой тёмное помещение, в котором перемежались стрельчатые окна и зеркала, чьи рамы были увиты золотыми лозами и цветами, да не менее декоративные перила, что отделяли круговую площадку от входа в зал. Но источником света служил не входной проём в центре помещения, а медленно, словно лениво, беспорядочно передвигающиеся под слабо доносящуюся из зала музыку в воздухе, похожие на солнечных светлячков огоньки, которые, отражаясь в зеркалах и оконных стёклах, создавали поистине хрупкую сказочную атмосферу…