Отчасти да. Но теперь прежде всего было дело.
Баллады пользовались славой, только дурной.
В деревеньке Полти оплакивали двух парней, повздоривших из-за девицы с волшебным голосом.
В городке Хетем разгребали пепелище, оставшееся от трактира, который сами посетители и подпалили после того как хозяин выгнал артистов не дав ночлег... пришлось и ему ночевать под открытым небом.
Священник Элонского прихода произнёс странную проповедь, отрёкся от сана и бесследно пропал.
На ярмарке в Сутхе досталось королевской страже, когда та попыталась чего-то потребовать во время выступления лицедеев.
Далее следовал разгром в придорожной гостинице, как последствие битвы за сердце неизвестной прекрасной дамы и ряд мелких бесчинств деревенского масштаба.
Никто толком не мог сказать, сколько артистов всего и как им удаётся исчезать, то не расплатившись то, не взяв причитающийся гонорар.
'Кого сумел заставить служить себе сочинитель баллад? По характеру он убеждённый одиночка... Или актёры не утомляют его общением? Или... или...' - Гален помрачнел.
Эта странная компания никогда не выступала в соседних поселениях и не двигалась по одной дороге. Их путь напоминал скачки полоумного зайца, который хотел удрать от всех волков сразу.
Пока удавалось.
Галену, как и любому не совсем законопослушному обывателю, доставляло некоторое удовольствие наблюдать растерянность ночных стражей. Те, парясь в своих чётных плащах, метались по окрестностям, пытаясь 'взять след'. Местные жители не спешили помогать блюстителям законности, уж слишком много грехов водилось за стражниками. Гораздо больше, чем заслуг...
Оставалось сообразить, что в любом упорном нарушении логики обязательно есть некоторые закономерности: баллады продвигались к северу; все шараханья на карте рисовали нехитрую ломаную линию.
- Значит, следующий привал у них будет здесь. - Секретарь сэра Артура ткнул в местечко Адвер и испытал разочарование. - Жаль. До островов ещё далеко.
Когда деревня распухает до маленького городка поменять статус и вывеску недолго, а вот перерождение жителей из неотёсанной деревенщины в респектабельных горожан растягивается, иногда, на столетия.
- Милейший, где у вас тут трактир или постоялый двор? - Гален разбудил, дремлющего в будке стражника.
- Чего? А, гостиница! Да на той окраине города. Бренк подправил немного свою забегаловку и теперь это гостиница. Да! Правда, после того как пропала его жена... кажется года три тому... там стало не очень уютно. Нет, вполне приличное заведение, не сомневайтесь. Другой, всё равно, нет. Сегодня вот второй вечер столичные знаменитости поют. Я бы тоже пошёл послушать, да служба. А этот Бренк...
Стражнику было тоскливо торчать одному в будке, тем более, когда в гостинице... Не так уж часто в Адвер заезжает кто-то незнакомый.
Гален чуть приподнял шляпу, в знак благодарности и тронул поводья, разворачивая коня в указанном направлении. На тёмной улице светящихся окон было маловато для города, а прохожих не встречались вовсе. Конь вышагивал не спеша, то ли пытаясь соответствовать провинциальной атмосфере, то ли выбирал дорогу между обилием выбоин на дороге.
А вот в конце тёмного ущелья изогнувшейся улицы показалось что-то более светлое. Четвероногий тряхнул гривой и пошёл чуть быстрее.
Давненько Бренк не чувствовал себя растерянным. Выручки, конечно прибавилось, считай, в пятеро, но беспокойств тоже... Вроде как, и чище, и светлее, и просторнее стало... только... тревожно как-то.
Хозяин гостиницы смёл тяжёлой ладонью монеты со стойки и поскрёб бороду. За столами даже отъявленные скандалисты сидели чинно, стараясь кружки ставить на стол без стука. Если что-то меняется к лучшему - это не к добру.
Когда в твой вересковый мёд,
Вплетёт сомненья вкус полыни...
'Встречаются же на земле такие небесные создания с ангельским голосом! Если бы не этот музыкантишка! Зыркает на всех диким зверем... Точно под курткой нож, а то и два. Да ещё их полоумный хозяин... всё бормочет что-то себе под нос. Нет, конечно, хозяйка из неё никакая...' - Бренк насупил брови пытаясь угомонить скачущие, словно блохи, обрывки мыслей.
Белая лилия чёрного рыцаря,
Чёрная роза белого принца...
Дверь хлопнула громче, чем хотелось бы слушателям, и все неодобрительно покосились на вошедшего. Фортон, ни мало не смущаясь, отмахнулся от ночного мотылька и неторопливо огляделся.
- Уильям! - Заметил он хозяина бродячих артистов и небрежно кивнул мрачному Бренку. - Два пива.
И королевство за любовь?
Такая мелкая цена... смешна она...
- Да, брат, это бледное создание крепко всем тут замутило мозги. Надо полагать, они сейчас себя рыцарями воображают. - Гален уселся на лавку рядом с целью своих поисков. - Впрочем, парочка хорошо смотрится. Для театра подобрал?
- К дьяволу твой театр! Это лучший голос островов и гениальнейший музыкант! А на публику как действует! - Уильям тряхнул шевелюрой. - Как ты меня нашёл?
