— Дурень, ты ведёшь повозку с клеткой! Мне всё равно, будет ли этому со шрамом некомфортно!

— О-о, спасибо, господин.

— Дурень. А, так вы разместились? Вот, правильно! В мою половину только не лезьте, я там сам располагаюсь. Стур, Шэк, Гаор, поехали! Открывай ворота, стражник!

— Ты, жирдяй, ведь точно знаешь, как меня зовут! Обижаешься на правду, видимо! Ну смотри, жир свой не растряси, аха-ха! — засмеялись дружно все четверо стражников.

— Я могу сделать так, что твой любимый сок из красной моркови больше не будет поставляться в этот город! Особенно сейчас, когда через западный Ариаф прошли тёмные, — пригрозил Маф.

— Да ладно тебе, Маф, это же шутки!

— Все вы знаете, что я не люблю такие шутки.

Через десять минут пути по Урданаагу орк спросил:

— Так как вас там зовут?

— Разве это важно? — откликнулся Самэль.

— А может вы беглые р… преступники?

— Если мы скажем имена из воздуха, что тебе это даст?

— А вы назовите настоящие.

— Лучше ты скажи, сколько примерно будет нападающих? И что это за тип, что его хотят освободить?

— Хм-м, ладно, давай подумаем… у меня шесть бойцов. Я и эти трое — не воины. Значит, двенадцать орков они должны отправить за нами по всем правилам.

— А лучше — пятнадцать, если один главный и два на личной охране.

— Возможно, стоило больший караван снарядить, но у меня же есть вы. Трое молодцов. С копьём, луком, кинжалами. Кто же вы такие? Ещё и в одинаковой одежде…

— Отвечу, как все: мы — путешественники.

— Ладно, нет смысла допытываться, но имена всё же мне знать стоит. Ведь до города Картран недели три пути.

— Я — Самэль, с луком Рамол, с копьём — Тир.

— Вот и ладненько. Смотрите в оба, а я вздремну, — и после этого Маф, сложив руки на животе, действительно начал посапывать.

В дороге прошло четыре дня. Справа от повозок тянулись засеянные пшеницей и свёклой поля, слева же стоял просто лес. Где-то впереди послышались разговоры.

— Что там за шум? — удивился Маф.

— Наш герой, ты невероятно силён и красив, расскажи нам про свои подвиги, о, великолепный Мальм те Крион ниль Овероят! — раздался женский голосок.

— Эти бесконечные битвы меня утомили. Протяни мне ещё виноград, — ответил, по-видимому, сам Мальм.

— О, герой всего мира, что только пожелаете!

— Требуется ли вам женская ласка или крепкий массаж? Бардис, Савааж, будьте наготове, если наш великий захочет расслабиться. Ласка, Белка, к вам это тоже относится.

— Для него — всё что угодно!

— Для нас это наивысшая честь.

— Нет, не нужно! Дай ещё винограда! — отозвался Мальм, отмахиваясь от девушек.

— О-о, он прекрасен!

Выглянувший из повозки Самэль увидел две кареты в красно-золотых цветах. Рядом шли двое людей, по одинаковой одежде похожие на слуг. Как оказалось, позади двигалось ещё шесть повозок; вторая из них была с крепкими вооружёнными мужчинами, в третьей, похоже, везли еду. Следующая оказалась закрытой, как и первая, и именно оттуда слышались ответы на призывы. Из пятой шёл пар, а в шестой — журчала вода. В седьмой сидели трое: писарь и два барда.

— Кто это там, Самэль? — Маф продрал глаза и поднялся.

— Похоже на знать.

— Ха-ха, из-за писклявых голосков и одежды?

— А Также из-за восьми карет.

— Неплохо путешествуют. Спроси, кто они?

Пока повозки не разъехались в разные стороны, Самэль крикнул:

— Доброго утра, а не соизволите ли вы нам поведать, кем являетесь?

— Молчите, если не хотите пасть, как тысячи тёмных тварей, с которыми сражался наш герой Мальм те Крион ниль Овероят из Сурны, племянник тамошнего правителя, господина…

— Я весь во внимании, — улыбнулся Самэль.

— Нечего на какого-то простака тратить время! Где мой виноград? — вскричал Мальм.

— Да, конечно, вот.

Кареты разъехались, после чего…

— Какими словечками ты заговорил, ха-ха! Герой, убивший тысячи тёмных тварей! О них даже мало что известно, а этот трус ездит по северу, говоря, что он — герой. И такие же глупцы его боготворят. Что с этим миром не так? — расхохотался Маф.

— Я тоже думаю, что же с ним не так, когда вижу настолько разжиревших орков, — опять съязвил Рамол.

— Маф, Рамол тебя не собирался обижать, но мне интересно: разве тебе самому не хочется быстро бегать, хорошо биться на мечах или врукопашную? — спросил Самэль.

— А я не бедствую и могу нанять хоть три десятка орков себе в охрану. Могу спокойно сидеть, пока они сражаются за деньги, а бегать — нет смысла. Раз судьба настигла — от неё не убежишь! — философски ответил Маф.

— Верить в судьбу — такая же глупость, как и в то, что тот человек — герой!

— Возможно.

На некоторое время повисло молчание, после чего Маф неожиданно спросил:

— Сурна ведь на границе с эльфами Лаваин? Там большой речной порт и жуткая рыбная вонь.

— Бывал там? — заинтересовался Самэль.

— Конечно же, бывал, там мы ловили парочку р… опасных личностей.

— Так ты — работорговец?

— Не-ет, что ты! Мы ловим сбежавших и опасных рарас за плату.

— А что этот орк со шрамом сделал?

— Подрался в Ундр-Суме с одним членом властвующих семей, и тот ему поставил шрам на лбу. Дал за него живого неплохое вознаграждение, только не думайте его сами сдать! Нас больше, да и за самим пленником должны прийти. Вам это невыгодно, — осторожно поведал Маф.

— У нас другая цель, работорговец! Мы просто доедем до города и разойдёмся, — успокоил Рамол.

— Как там наш пленник?

— Дышит, похоже, ждёт удобного случая и не открывает глаза.

— Эй, Ижак, ткни его в бочину, нечего притворяться, — посоветовал Маф.

— Да! — откликнулся Ижак.

— Не стоит, он этого и ждёт, — покачал головой Рамол.

— Что он сможет из клетки? Хотя ладно, отмена, Ижак!

— Хорошо.

В путешествии прошёл день.

— Скоро лес кончится, должны же они напасть до того. Дальше — только равнины с редкими деревьями, — задумался Маф.

— Там высокой травы нет? — спросил Рамол.

— Точно, есть! Выше пояса, но дорога там чуть выше. Будьте готовы!

Через некоторое время из клетки донёсся тихий голос:

— Эй, вы кто?

— Тебе не всё ли равно? — устало ответил Тир.

— Вы не знаете, кто это такие. Они поймают вас!

— Это ты там с кем-то подрался и убежал! Тебе и сидеть в клетке.

— Ижак, угомони его! — вмешался Маф.

— Они… — начал пленник, но не успел сказать и слова, как получил печать на лоб и тут же уснул. Ещё через секунду такую же поставили на Тира, идущего пешком. А Самэля и Рамола усыпили орки, шагающие рядом уже минут десять. Всё прошло просто и быстро: удар по голове и печать. Три друга ничего не смогли сделать, а вот ар'юн смог. Вынырнув из сумки, он обернулся беркутом и взлетел, взмахивая крыльями.

— Чёрт бы вас побрал! Я говорил: надо схватить сумку сразу же! Остолопы, соберите их барахло и давайте всё сюда! — скомандовал Маф.

Орки, сняв со спящих верхнюю одежду, оружие и остальное снаряжение, положили всё в карету Маф ал Граха.

— Вот так добыча! Да, парни? Ну что, поедим человечинки? — ощерился Маф.

— Глава, а этот же — полуорк, я не могу своих есть! — расстроился один орк.

— Псам отдадим, какие проблемы? Они вечно голодные, ха-ха-ха! Стур, Шэк, Гаор, давайте налево! Как вовремя всё получилось! Двух съедим, двух продадим.

— Глава, а можно я копьё заберу? — спросил Стур.

— А я щит!

— Зубочистки — мои!

— Да заткнитесь, дурни! Их на заказ делали, под ваши лапы не подходят! — заявил Маф.

— Ну во-от, — погрустнели некоторые.

— Через пару дней они проснутся — а уже на вертеле кружатся! Ха-ха-ха, — захохотал толстяк.

— Я есть хочу, можно сейчас хотя бы руку обглодать? — спросил Шэк, облизываясь.

— Не вздумайте жрать неприготовленное, мало ли там дрянь какая внутри!

Два дня спустя