— Вот голова! Можешь забрать или мы отнесём к управителю. Извини, что тушу не притащили, некому тащить, — в шутку сказал Рамол.

— Да ладно, я потом схожу посмотрю… Других хищников тут не водится, можно не бояться. Голову управителю тащите, он доказательство потребует.

— Хорошо, тогда мы пошли.

— Вот сюда его положите. Парень, ты сам довезёшь тело?

— Справлюсь, спасибо вам всем, — поблагодарил Кетай.

— Береги себя!

После этих слов все разошлись в разные стороны. Как только чужие отошли на хорошее расстояние, зверёк подлетел в образе беркута и прыгнул в сумку. Только там он обернулся в свой истинный вид. Выглядывая из неё, подвёл указательный палец кончиком ко рту. Самэль достал три приготовленных кусочка мяса и покормил зверька. Ар'юн всё забрал и жадно заурчал.

— Вот это благодарность! А чем ты помог в бою? — в шутку укорил зверька Тир.

Мелкий напарник сузил глаза, подозрительно смотря на него, после чего повернулся лицом к стенке своего жилища и начал поедать остальное.

Поисковый отряд двигался несколько часов в полной темноте.

— А ведь правду сказал лорд Кардиандрант, уже должно светать! — вслух подумал человек из Имриля.

— А ты что, решил сомневаться в его опыте? — буркнул гном, медленно передвигая ноги.

— Просто необычно, я раньше такой магии не видел.

— В нашем мире уже сложно чему-то удивляться, разве что ты только у ворот стоял или по городу прогуливался…

— Эти упрёки смешны, гном, так как вы сами от своей крепости не отходите дальше, чем в лесок в низовье гор.

— Да что ты можешь знать, сопляк! — и гном уже был готов ударить собеседника, как его остановил лидер всех горных:

— Траик, остынь, не позорь наш отряд! Нас и так знают, как горячий, несдержанный народ! Прошу прощения за моего родича.

— Брат, я так думаю, эта местность влияет на разум слаборазвитых… — рассудительно проговорил один из лесных эльфов.

— Ты тоже не сдержан в своих высказываниях, брат, лучше помолчим.

Остальные уже хотели поднять шум, как их строго одёрнул Кардиандрант:

— Тихо всем, смотрите в оба!

Так, с небольшой руганью, перебиваемой лидерами, команда прошла восемь дней, иногда останавливаясь на привал. Вскоре они приблизились к обрыву. То, что путники увидели в долине под ним, никак не укладывалось в головах. За лесом, по которому шли, оказался обрыв в десятки метров, а внизу — не болото, а долина и чистая холмистая местность с редкими молодыми деревьями. Почти вся территория была заполнена ордой разномастных тварей. От сотен мелких, стоявших в самом начале, до десятков гигантов. Что странно, так это то, что здесь было светлее, чем в лесу: там будто постоянно стояла ночь, а здесь — просто пасмурно.

Первыми стояли низкорослые твари, в народе их называют упырями, и вурдалаки крылатые и бескрылые — они кричали, открывая широкие пасти, полные кривых зубов. Следующий вид больше был похож на средней силы бойцов в доспехах, с высокими, прямоугольной формы, наплечниками с острыми углами. Издали могло показаться, что это просто высокие люди или орки, но при приближении все могли бы увидеть их зубастые морды и чёрные глаза. У этих прямоходящих монстров в руках находилось различное оружие, некоторые шли с копьями против конницы, другие — с тяжёлыми двуручными мечами, больше похожими на тесаки.

Следующие — это тяжёлые воины в прочных доспехах, что покрывали всё тело, кроме огромной пасти. Они держали в руках по два огромных тяжёлых меча, либо меч и башенный металлический щит. Между отрядами на ужасных ездовых существах курсировали командующие, существа которых позже назовут дивурами, и что-то орали своим подчинённым. По краям армии виднелись совсем уж страшные твари. Один их вид бросал в дрожь! Тела рарас, подвешенные на четырёх длинных лапах. Их грудная клетка была гораздо шире, будто шар внутри разрывает тело. При ходьбе они поднимали тело на полтора — два метра над землёй. За армией между холмов стоял баснословных размеров город с такими же воротами. За стенами возвышались заострённые к небу башни, на которых сидели воины дальнего боя.

— Это — армия? — прошептал один из людей.

— Да, и нам пора быстро возвращаться, будет война! — заявил Урм.

— Тихо отходим в лес, — потребовал Кардиандрант.

Второпях, но по возможности, беззвучно, они отступили от обрыва, с которого заметили врага.

— Кто это?

— Их очень много, мы же умрём!

Среди отряда поднялась паника.

— Помните, в чём заключалось ваше задание! Помните, кого защищаете, помните, кого любите, и знайте, что нам нужно рассказать миру об этой угрозе! У нас есть шансы победить! — вдохновил рарас Кардиандрант.

Весь отряд собрался с мыслями, и у каждого зажёгся огонь в глазах.

— Мы не подведём наших родных, мой лорд! — заявил один эльф, и все кивнули.

— Кардиандрант, ты видел их? Кто это? Упырей и вурдалаков мы знаем, но что там ещё за чудовища? А кто те командующие в тёмных доспехах? — спросил Урм.

— Урм, я не знаю, кто остальные, могу лишь высказать предположение! — ответил Кардиандрант.

— Давай, хоть как-то осмыслю происходящее.

— Возможно, это какая-то искусственная раса… у них есть город, а может, и не один. Вот только никакой обычной жизни там быть не может — с такими тёмными существами никто торговать не станет, если только гоблины или наёмники типа тех, что послали убить герцога. А существа с четырьмя длинными конечностями могут быть паразитами на телах людей и не только. Всё это — большая сила, и чтобы такое контролировать…

— Тогда нужно торопиться.

Через день ходьбы в ускоренном темпе на пути небольшого войска появилась гангрена. Это было существо, паразитирующее на чужом теле.

— Брат, враг впереди, готовьтесь! — заговорили эльфы.

— Кто, брат?

— Это длинноногое существо. На них ездили командиры, и они же стояли целым рядом со всеми остальными

— Вот чёрт! — выругался Урм.

— Брат, может, призвать его? Он нам должен!

— Рано, брат, мы победим здесь!

— О чём вы треплетесь, у нас тут проблема вообще-то, — буркнул Урм.

— Лорд Кардиандрант, используйте одну из магических стрел, иначе будут большие потери! — попросил эльф.

— Хорошо, у меня есть огонь, сонный и ядовитый туманы, лёд и приманка.

— Что за приманка? — пробормотал Урм.

— У ближайших зверей притупится инстинкт самосохранения, и они нападут на врага, но тут живут лишь тёмные, а все светлые сбежали или погибли. Лучше я использую одну из двух огненных.

Чудовище приближалось на расстояние видимости и уже вытянулось на лапах; при этом захваченное тело рараса поднялось на целых три метра от земли. Грудная клетка давно погибшего орка раскрылась и там появилась пасть с висящим вниз узким языком и мелкими зубами.

— У нас один враг, рассредоточьтесь! — скомандовал Урм.

— Наверно, придётся идти на него. Я не знаю, что оно может! — прошептал Кардиандрант.

В следующий миг гангрена плюнула чёрно-зелёной слизью в эльфа, который вышел сбоку для изготовки к стрельбе. Слизь полетела, и эльф это заметил, едва успев отпрыгнуть в сторону дерева. Упав на землю, слюна монстра стала шипеть и пениться. Чудовище только открыло рот для второго плевка, как туда залетела магическая стрела и взорвалась, обливая жидким огнём всё тело, подпаливая и саму слизь. Существо зашипело, сжимаясь и заваливаясь набок.

Вскоре все подошли к останкам, дабы осмотреть их.

— Урм, смотри, не знаешь, из какого города этот орк? — спросил Кардиандрант.

— Ол-Тран, крайняя отсюда крепость, на останках доспехов виден краснорогий бык. Это точно их герб. Также я вижу синие наплечники, скорее всего, стража морских торговцев.

— Надо же, наверно, напали на проходящий корабль… Да, брат?

— Мне кажется, те твари не любят свет, но тогда как они хотят продвигаться? У них также могут быть маги, иначе они будут очень слабы при свете дня, — задумался Кардиандрант.