Дверь позади меня распахивается, и в кабинете появляется ОНА… Словно чёрная ядовитая змея! Чтобы поглотить его внимание, затуманить взгляд, размягчить мозг… Чтобы я растворилась в пространстве вместе со своей неразделённой любовью и незапоминающимся именем. Я восхищаюсь ею – роковой обольстительницей. И как же я её ненавижу! За то, что ОН пожирает её взглядом и настолько оглушён её присутствием, что даже не реагирует на громко вопящий мобильник.

– Жень, может, ты уже ответишь на звонок? – Диана с раздражением кивает на телефон.

Немного очумевший, он всё же отвлекается на настойчивую звонилку.

– Кирыч, здорово, брат! – Женя настолько рад слышать неведомого Кирыча, что мгновенно забывает о нашем присутствии.

Но, главное – он больше не смотрит на НЕЁ – на чертовку Диану, которая делает моего любимого мужчину больным и слабым. И он словно оживает… А я получаю уникальную возможность разглядывать любимые черты лица, широкие плечи, крепкие руки. Возмужал. И стал ещё красивее. Женька мой… Он так искренне улыбается говорящей трубке, что мне тоже хочется улыбаться, но я не могу себе этого позволить.

Под проницательным взглядом Дианы у меня даже мышцы заныли от напряжения.

– Я не сразу узнала Вас, Элла, – и никаких эмоций. – Скажите, а Вам обязательно в свой первый рабочий день изображать пугало?

В определении образа она со мной солидарна. Вот же стерва! Ей, похоже, недостаточно жёстко контрастировать со мной. Решила испытать меня на стрессоустойчивость? Я готова.

– Вы ведь знаете, Диана, я умею быть разной, – даже в собственных ушах мой голос звучит божественно. Она должна гордиться своей ученицей.

– Вижу, что умеете, – улыбается лишь уголками губ, но напряжение начинает отпускать меня понемногу.

– Это лишь моя первая попытка, но я не намерена сдаваться, – я стойко выдерживаю жутковатый огненный взгляд.

– Я так и думала. Тогда предлагаю Вам, Элла, обсудить это в моём кабинете.

Я согласно киваю и бросаю короткий взгляд на Женю. Всё, что мне нужно, я успела услышать из его разговора.

Не прощаюсь, любимый. До вечера. Я умею быть разной.

Стук Дианиных каблучков гулким эхом отражается от холодных стен полупустого коридора. А я бесшумно следую за ней в сапожках на каучуковой подошве, и от контраста между нами меня разбирает смех. Наверное, это странно и смеяться надо Диане, а мне впору плакать. Но мне отчего-то весело – похоже, это нервное, а возможно, от предвкушения… Пока не уверена. Зато я точно знаю, что не дам в обиду свою серенькую Эллочку и намерена стать её надёжным щитом.

Неожиданно из какого-то кабинета нам навстречу выскочила молодая светловолосая женщина. Она прижимает к уху телефон и хихикает в невидимое ухо своему собеседнику. Радостный щебет прервался, как только её глаза остановились на нашем дуэте. Женщина едва скользнула растерянным взглядом по моей скромной персоне и вытаращилась на Диану.

– А я… в туалет… Здравствуйте, – пробормотала блондинка и спрятала мобильник за спину, как провинившийся ребёнок.

Занятно и… удручающе. Впрочем, моя спутница лишь коротко кивнула женщине и продолжила свой путь. И я за ней. Здесь что, для того чтобы пописать, непременно надо у леди Ди отпроситься? А мне тогда у кого? Я с негодованием уставилась Диане в затылок – вот же вампирша!

По лестнице мы поднялись на этаж выше и ещё целую минуту двигались по коридорным лабиринтам в гробовом молчании. Когда Диана распахнула дверь, впуская меня в свой кабинет, навстречу из-за стола поднялся маленький смешной человечек.

– Оди, познакомься, это Элла, новая помощница Александра Андреевича.

Помощница?! Значит, это уже решённый вопрос? Ура!.. Наверное…

– Элла, а это Одиссей, мой адвокат и самый гениальный юрист. Иногда вам придётся пересекаться.

Вот это имечко! Надо же, такой молодой, а уже самый гениальный!

Маленький пухлый и очень стильный очкарик сдержанно поздоровался (вероятно, привык к похвале), и я ответила в том же духе. Но молодой гений, тут же забыв обо мне, обратился к Диане:

– Ди, я всё проверил и сделал отметки! На свалку вашего юриста, пока он вас по миру не пустил, это же…

– Я поняла Оди, но тогда начальника отдела тоже на свалку. Оставь документы и пусть с ними Ланевский разбирается. И спасибо, милый, – Диана обняла колобка и он, прощаясь с нами, сиял, как новенький золотой.

Вот как – оказывается, и ласка ей не чужда…

Мы уселись друг напротив друга по обе стороны стола.

– Что за маскарад, Элла? – без предисловий спросила леди Ди.

Я была готова к подобному вопросу, но всё равно растерялась, поняв, что мои домашние заготовки прозвучат неубедительно. И Диана мгновенно воспользовалась моей заминкой, озвучив собственное предположение:

– Очень неожиданный выбор образа для той, кто так мечтал приблизиться к объекту своих грёз.

– А Вы считаете, что в натуральном образе у меня были шансы?.. – слова «рядом с Вами» так и остались невысказанными. Но почему-то оказались услышанными.

– Вы его ревнуете ко мне, Элла?

Вопрос повис в воздухе, наполняя его напряжением. Наверное, я не ошибусь, если промолчу, ведь ответ ей понятен без слов.

Какой позор, Элка!

Мне стыдно, а ещё я очень злюсь на Дианину прямолинейность и неделикатность. Но встречаю её невыносимый взгляд и не намерена опускать глаза. Стерва!

– Вам нравится быть кукловодом? – спрашиваю жёстко. Ох, не иначе Инесса меня укусила перед выходом.

– Определённо, в этом есть свои плюсы.

– А разве чужие зависть и страх – это плюсы? Да Ваши служащие даже в туалет боятся выйти без Вашего разрешения!

– Скажите, Элла, а Вы бы стали спрашивать разрешения, чтобы, пардон, сходить в туалет?

– Нет, конечно.

– Ну вот и ответ на ваш вопрос. Это не мои минусы. Просто некоторым людям нужен кнут, они не способны принимать самостоятельные решения и очень боятся отбиться от стада. Страх не достоин уважения, его порождают человеческие сомнения и бездействие. И зависть, Элла, оттуда же. Это изнаночная сторона успеха. Тебя будут жалеть все, пока ты жалкий и беспомощный, но стоит лишь расправить крылья – и рука, ещё вчера подающая милостыню, бросит тебе камень в спину. Выбирай.

– Вы это серьёзно? Но ведь не все люди такие…

– Конечно, не все, Элла! – мягко улыбается. Она и так умеет? – Я знаю, что не все. Но лучше заранее сплести крепкую кольчугу. Я желаю Вам удачи и не стану мешать Вашей авантюре. Вы кажетесь мне умной девушкой и, надеюсь, знаете, что делаете. Правда, непонятно, как Вы рассчитываете оформляться со своим паспортом.

Ну как – с трепетной надеждой на русский авось.

– А у меня могут возникнуть проблемы? – невинно хлопаю глазами.

– Могут, – невозмутимо подтвердила Диана. – Но не возникнут, потому что я Вам помогу.

– Почему? – мне не удаётся скрыть вызов. – Извините, но меня не отпускает мысль, что Вам от меня что-то нужно. А иначе – зачем?..

– А Вы как думаете, Элла?

– М-м, возможно, это сейчас прозвучит, как абсолютная глупость, но мне кажется, что с моей помощью Вы хотите избавиться от внимания Жени… – Она молчит, а мне становится вдруг обидно за влюблённого Женьку. Как же это глупо! – Неужели он Вам так надоел?

– Вовсе нет. Меня очень сложно достать, Элла. А Женечка просто немного заигрался… – она делает изящную паузу, наблюдая за моей реакцией.

Спасибо Инессиным очочкам и тоннам грима, которые не позволяют прочесть на моём лице желание – пройтись этой пастушке пониже спины её же кнутом.

– Элла, вам не следует видеть во мне конкурентку. Мужчин всегда манит запретный плод. Возьмите эту банальную истину себе на вооружение. Судя по Вашему внешнему виду, Вы лёгких путей не ищете, и мне это импонирует. Я, правда, не знаю, что Вы задумали, но постарайтесь не стать лёгкой добычей.

– И стать ещё одним недоступным фруктом? Звучит как-то не слишком обнадёживающе.

– А здесь как раз самое сложное. Ведь недоступный фрукт – он несомненно желанен и кажется сладким, но рискует так и завянуть неприкосновенным. И вот тут очень важно не пропустить момент идеальной зрелости, чтобы оставить сочное и долгоиграющее послевкусие. Ой, да что мы всё о еде… С днём рождения Вас, Элла! И давайте сюда свой паспорт, сделаю способной ученице подарок – оформлю в лучшем виде. Сегодня отдыхайте, празднуйте, а завтра к девяти утра приходите принимать дела. Явку Вашей предшественницы я обеспечу.