– Забирай его и беги! – заорал он в ответ. – Я мертв уже пять лет, и ты прекрасно это знаешь.

Он полез под куртку и достал что-то висевшее на шее. Не знаю, как оно выглядело, но знаю, что это было. Может, фигурка из «яйца с сюрпризом» или магический амулет, полученный от отца. Нечто, помогавшее девятилетнему мальчику, который попал на велосипеде под грузовик, оставаться в живых. Надежда. Он сорвал амулет с шеи и внезапно его окутало ослепительное сияние.

– Бегите!

Мы вышли на лестницу, где ждали сбившиеся в стаю шипящие и скалящие зубы демоны.

– Достань фигурки! – крикнул я.

Племянник послушно полез за пазуху и вытащил терракотовый кувшинчик. Стая пошла волнами и распалась. Стоявшие ближе демоны начали отступать, давя стоявших позади, и перед Павлом образовался проход. Твари расступились.

Они боялись даже подойти к тому, что принадлежало ей. Матери.

Спустившись по лестнице, мы вышли из здания. Стая редела – чудовища пятились от нас. Мы подошли к мотоциклу. На бензобаке сидел рыжий кот, который мяукнул, увидев нас, и подставил голову, чтобы его погладили, а потом поточил когти о седло Марлен и спрыгнул во тьму.

Павел остановился как вкопанный.

– Магда!

– Разбей фигурки, – велел я.

– Зачем?

– Делай, что говорю!

Он швырнул первую о тротуар. Глиняные осколки разлетелись в облаке желтого дыма.

– Что это было?

– Не знаю. Может, твое здоровье, а может, везение. Бей, говорю. Я должен туда вернуться.

Лестница была пуста и выглядела совершенно обычно, как лестница в довоенном каменном доме. Поднявшись наверх, я нашел бывшую квартиру моего племянника.

Альдерон полулежал, опершись о стену, весь светясь от крови. В руке он держал рукоять рапиры с обломком клинка.

Он закашлялся, и по его подбородку стекла светящаяся струйка.

– Найди… мою шляпу…

Шляпа осталась в спальне – я нашел ее на полу. В кровати спокойно спала маленькая неприметная блондиночка, обнимая подушку, и ей снилась месть.

Она сосала большой палец.

Я долго и недоверчиво смотрел на нее.

Нужно сделать то, что можно сделать.

А потом я отнес шляпу Альдерону, надел ему на голову и помог встать. Он падал на мои руки.

– Меня зовут Блажей…

– Тебя зовут Альдерон, – решительно возразил я. – И ты победил матерь демонов.

Он снова закашлялся.

– Нет… Она только ушла… Она вечная. Когда какая-нибудь разозленная женщина снова ее призовет, она вернется.

– Неважно. Ты победил.

– Ты меня переведешь?

– Да.

– Тебе причитается… обол…

Я покачал головой.

– Это я перед тобой в долгу. Альдерон?

– Да?

– Если… Когда будешь там, если найдешь способ, если это возможно… Вернись и расскажи мне, что там? Куда мы уходим?

– Хорошо. Попробую…

Я обнял его.

– Лети, – сказал я. – Лети к свету.

Внизу, у мотоцикла, среди разбитых черепков стоял мой племянник, обнимая свою девушку. Оба плакали.

Я медленно подошел к ним, шаркая ботинками по пеплу.

Пепел и пыль.

Я дотронулся до его плеча.

– Пора.

– Нет! – крикнул он. – Позволь ей остаться!

– Это от него не зависит, – прошептала Магда. – Я должна. Отпусти меня.

Поцеловав его, она подошла ко мне. Я обнял ее худое тело, и в третий раз за эту ночь столб белого света унесся в пурпурное небо Междумирья.

Возвращаясь по пустым улицам, мы оба молчали. Лишь колеса вздымали пепел. Пепел и пыль…

Утром я обнаружил Павла сидящим на кровати. Он недоверчиво крутил головой.

– Если бы… ты только знал, что мне снилось… – выдавил он. – Это было… Похоже, я сошел с ума. Ты тоже мне снился, дядя.

– После лекарств бывают кошмары, – мягко сказал я.

– Странно, – проговорил мой племянник. – Я чувствую себя намного спокойнее. Будто снова могу жить. Не понимаю. Видимо, я как-то со всем этим смирился.

Я лишь кивнул в ответ.

Он ушел после завтрака – побрился, оделся, взял сумку и вызвал такси. Поблагодарив меня, сказал, что теперь точно справится.

А я уселся на террасе, глядя на сливы и думая, что какое-то время не буду работать.

Потом я долго ничего не слышал о моем племяннике и не пытался выяснить, как у него дела.

Примерно месяц спустя я получил посылку без обратного адреса – обычный пузырчатый конверт. Внутри не было письма – только две квадратные коробочки из прозрачного пластика. В каждой лежал небольшой диск из отполированного чистого золота, на котором был отчеканен неправильной формы круг со стилизованным изображением прыгающего дельфина и нечеткими греческими буквами.

Обол.

После той ночи я ничего не слышал о бывшей моего племянника, но особо и не интересовался.

Мне не хотелось этого знать.

Достав монеты из коробочек, я закрутил их волчком на столе. Они вращались с пронзительным звуком, ловя свет настольной лампы.

Обол для Магды.

И обол для Лилит.

«Пепел и пыль…» – подумал я.

– Берегись терний, – сказал мой мертвый друг. Над его головой в грязно-сером небе клубились неестественно быстро движущиеся тучи. Все тонуло в желтом грозовом свете, будто тонированная сепией фотография. – Берегись терний.

Я хотел ответить, но казалось, мои губы залеплены пластырем. Мой мертвый друг тяжело свисал с креста, как на готическом распятии. Его пальцы были скрючены словно когти, вдоль рук стекали струи ржавой, почти черной крови, но ни в запястья, ни в скрещенные ступни не были вбиты железные костыли. Он держался на древесине благодаря терниям, которыми поросли столб и перекладина. Мой благочестивый друг, пригвожденный десятками твердых как сталь шипов длиной с ладонь, висел на кресте, будто на стволе африканской акации.

Я не мог ни произнести слова, ни крикнуть. Схватившись за лицо, я нащупал между носом и подбородком лишь гладкую кожу. Мой рот исчез. Я не нашел собственного рта!

Мой друг задыхался, свисая с перекладины, с раздавленными собственным весом легкими. Он подтянулся на руках и пробитых ступнях, раздирая тело шипами и источая очередные потоки крови, подтянулся к обезумевшему небу, пытаясь глотнуть воздуха.

– Берегись…

И тут зазвонил телефон.

Я вывалился в мир живых, словно всплывшая подводная лодка. Казалось, реальность взрывается вокруг меня будто вода, распадаясь фонтаном серебристых капель.

Я сидел на смятой постели, ловя ртом воздух подобно рыбе.

Телефон продолжал звонить.

Нет ничего хуже, чем проклятый телефонный звонок посреди ночи. Он никогда не предвещает ничего хорошего. Понятия не имею почему, но жители этой планеты никогда не будят тебя телефонным звонком, чтобы сообщить, что ты выиграл миллион долларов или унаследовал состояние, тебя берут на работу или номинируют на премию. Врач не позвонит в три ночи, чтобы сказать, что ты здоров. С этим можно и подождать. Но о том, что умер кто-то из близких, ты разорен, тебя депортировали в Монголию, что-то сгорело или вспыхнула эпидемия, тебе сообщат немедленно, будут колотить в дверь, вытащат из ванны, выволокут из постели. Будто для них невыносима сама мысль, что еще несколько часов ты будешь жить как обычно – хочется без малейшего промедления обрушить небо на твою голову. Единственное, что не может подождать до утра, – то, с чем ты не сможешь ничего поделать.

Раздался очередной звонок – безжалостный электрический сверчок. Затем две секунды тишины, которые потребовались мне, чтобы сообразить, кто я, где живу и что такое телефон. Когда он зазвонил снова, я размышлял, стоит ли отвечать.

Я снял трубку.

Фоном слышались неоновые электрические потрескивания, будто сигнал продирался сквозь магнитную бурю на Солнце, какое-то шипение и шелест. А потом страшный, дико отчетливый шепот произнес:

– Пеккатор[1]… пеккатор…

Связь прервалась.

Я сидел на кровати дрожа. Из лежащей на постели трубки доносились похожие на рыдания короткие гудки.