Больше всего на свете я ненавидела семейные встречи. Часто они заканчивались ссорами, а то и скандалами. Но сегодняшний ужин, на удивление, прошел неплохо. Ни одного вопроса от тети об отсутствии в моей жизни мужчины. Ни одного упрека от брата, что я до сих пор не определилась с работой. Еще немного, и я бы решила, что сплю.

Нет-нет, я безумно любила своих родственников, да только что скрывать – никто из нас не являлся обладателем ангельского характера. Даже я.

В кармане завибрировал телефон. Тетя ничего спросить не успела, как я, моментально ответив на звонок, произнесла:

– Да, я уже почти добралась.

– Хорошо, Катерина, – сухо ответила она. – Была рада с тобой сегодня встретиться.

Такси, которое привезло меня из ресторана, мигнуло фарами и тихо выехало со двора.

– И я, Людмила Валерьевна, – сказала в ответ, после чего сбросила вызов и вошла в подъезд.

Брату звонить не стала, он должен был успеть добраться домой. А своим звонком я вполне могу разбудить мелких, которых Лена – его жена – уже уложила спать.

Несколько минут в темноте подъезда, и я оказалась в съемной квартире. Мечты о собственной жилплощади с каждым проведенным тут месяцем становились все навязчивее. Дошло до той степени, что я уволилась с надоевшей мне работы, где вместо золотых гор я получала кукиш с маслом, и завтра собиралась идти на первое собеседование.

Там обещали хорошую зарплату, отличные условия, неплохой коллектив – и это только одна из десяти откликнувшихся компаний! Все же нельзя держаться за одно место, даже если и начинала свою карьеру с него.

Мечты мечтами, но перед их исполнением, конечно, лучше выспаться.

Именно с этой мыслью я включила свет в коридоре, скинула короткие сапожки на каблуке и поспешила в комнату.

– Надо кота завести, – пробормотала, стягивая кофту и открывая шкаф. – А то от тишины с ума сойти можно.

Кажется, я именно из-за этого страха и начала временами разговаривать сама с собой… Прямо ирония получается.

Выдвинув ящик, открыла ближайшую шкатулку “для повседневного”, привычно сбросила туда кольца, серьги и цепочку. Потянулась было за полотенцем, лежащим на полке, но замерла, не веря своим глазам. Взгляд зацепился за вторую шкатулку, которой я почти не пользовалась. И все бы ничего, вот только она… будто бы светилась. Мягким голубоватым светом… И в полумраке комнаты оно выглядело даже как-то зловеще.

Глянула в окно. Свет фар? Поменяли лампочки во дворе?

Или пора уже свои менять?

В попытке разобраться, аккуратно нажала на замочек и открыла шкатулку. Среди нескольких дорогих моему сердцу колечек лежал незнакомый кулон.

Большой голубой камень в форме капли, в объятиях то ли серебра, то ли платины. Россыпь мелких белых камешков по бокам…

Я видела его первый раз в жизни.

– И откуда ты взялся? – пробормотала, подхватывая украшение за цепочку из такого же белого металла.

Разглядывая кулон, я не заметила никакого сияния. Впрочем, может, его и не было? Обман зрения, галлюцинация, фары машин, в конце концов.

– Красивый, – шепот сам сорвался с губ, когда я решилась его примерить. Застегнула замочек, погладила подушечками пальцев холодный камень и покачала головой. – Надо будет завтра Зинаиде Михайловне позвонить. Может, это ее кулон?

Другой версии у меня попросту не было. Но этот вопрос с хозяйкой я решу уже завтра. А сейчас…

Сейчас я не могла отвести взгляда от собственного отражения. Почему-то представляла себя не в джинсах и тонкой белой рубашке, а в пышном платье. Не с тугим хвостом светлых волос, а с уложенной наверх красивой прической. Будто бы кулон обязывал ему соответствовать, и мой нынешний вид никак не вписывался.

За всем этим я не сразу заметила, что кулон вновь засветился. Яркая вспышка света резанула по глазам. По ушам ударил грохот, я почувствовала отчего-то знакомый запах леса. А когда удалось проморгаться, я…

Зажала себе рот ладонями, чтобы не закричать.

Не было больше ни зеркала напротив, ни стен квартиры вокруг. Только широкая пыльная дорога под босыми ногами. Поля по правую руку и лес по левую.

– Это что за чертовщина? – Я ущипнула себя за предплечье, но резкая боль подтвердила самые нереальные догадки – я не сплю!

Нарастающий грохот за спиной заставил резко обернуться. Буквально в десяти метрах увидела всадника на белой лошади и испуганно шарахнулась в сторону. Конь пролетел мимо, а затем резко встал на дыбы, со свистом рассекая воздух перед собой. С топотом встал в исходное положение и повернулся ко мне.

В седле находился молодой парень с копной коротких пшеничных волос. На его лице удивление, а в глазах… узнавание.

– Леди Катрина? – выдохнул он, окинув меня подозрительным взглядом.

– Что?.. Вы обознались. – Сердце от страха ломало ребра, ладони похолодели.

Да что вообще происходит?! Как такое могло случиться?! Я с ума сошла?

Рука сама скользнула к кулону. Это движение не скрылось от глаз незнакомца.

– Нам нужно уходить, – через мгновение произнес всадник. – За мной погоня… Леди Катрина, запрыгивайте на лошадь.

Он нетерпеливо протянул мне руку, но я вновь отшатнулась.

– Я вас не знаю…

Юноша нахмурился, но лишь на мгновение. Глянув вдаль и тяжело вздохнув, он спрыгнул с лошади прямо в придорожную пыль. Ловким движением вытащил из ножен меч и легко толкнул меня к коню.

Совсем не понимая, что происходит, я шагнула в сторону и проследила за взглядом незнакомца.

Где-то там вздымались клубы пыли, слышался топот приближающихся лошадей.

Я сплю?!

Юноша – иначе его и не назовешь – перехватил поудобнее меч и шагнул вперед, разрывая расстояние между нами до нескольких метров.

Конь – а он, кажется, понимал куда больше меня – глянул на хозяина, фыркнул и зашагал ко мне. Наклонил голову так низко, что я фактически чувствовала его дыхание.

Если бы не сковывающий страх, я бы уже завизжала и отпрыгнула от лошади. Но… да что такое?! Несмотря ни на что, желание погладить животное с каждой секундой только росло. А через мгновение под моими пальцами оказалась жесткая короткая шерсть.

Я гладила зверя, переступая через свой страх к лошадям, словно его никогда и не было.

– Он тоже вас узнал, – раздалось со стороны незнакомца. – Не переживайте, леди Катрина, мы во всем разберемся.

В чем, блин, разберемся? В том, как я тут оказалась? Или в том, откуда они все меня знают?

Но при всем этом мне почему-то отчаянно хотелось верить юноше – он как минимум знал мое имя.

Но вопросов от этого меньше не становилось.

– И во что я вляпалась? – тихо спросила у коня, будто бы он мне мог ответить.

Животное вновь тихо фыркнуло и прикрыло глаза. Не знаю, было ли это своеобразным ответом на мой вопрос или зверю попросту нравилась ласка… Но дрожащую руку от его морды я так и не убрала.

Все произошло в одно мгновение. Наверное, нужно было бежать, прятаться. Но я будто к месту приросла и наблюдала, как рядом остановили лошадей трое мужчин. Их страшные и откровенно бандитские рожи не внушали никакого доверия, потому я еще сильнее прижалась к коню.

Спрыгнув, они обнажили кривые мечи, что-то выкрикнули и кинулись на моего знакомого-незнакомца.

Юноша и бровью не повел, ринулся в бой с настроем опытного бойца. Я увидела лишь то, как он заносит меч над одним из бандитов. А потом отвернулась.

И даже коню глаза попыталась закрыть. Потому что то, что происходило в нескольких метрах от меня, казалось настоящим зверством. Свист стали, выкрики, брызги крови… Последнее я, скорее, предполагала, но легче от этого не становилось. Я могла только надеяться, что слишком молодой с виду парень справится с тремя бугаями. Но каковы его шансы на самом деле? И что сделают разбойничьи рожи со мной, если он не победит?

Не знаю, сколько длилось это безумие, я все еще убеждала себя, что оказалась в страшном сне. Настолько реальном, что я могу тут даже боль почувствовать.