– Похоже привал? – спросил я в никуда.
– Да.
– Ну и где Зуба,.. – договорить я не успел. Из леса на противоположном берегу, где-то в километре от меня, выскочил десяток герувинов. Один из них заржал и, поднимая фонтаны брызг, поскакал в нашу сторону. Картинка прыгнула в глаза. Этот бестолковый зубатый вонючка сейчас устроит тут такую давку, что мама не горюй! Я с места рванул навстречу.
Так как двигался я в режиме ускорения, герувины не успели разогнаться, вызвав лишь недовольное рычание от каравана.
– Зубатый гад! Стоять! – я перетёк в человеческий облик, преградив табуну путь, подняв руки вверх. Зубатик красиво встав на свечку в непосредственной близости от меня, прорысил вокруг и подошёл ко мне, лизнув в щеку и положив голову мне на плечо. Я мужественно терпел нежности герувина. – Привет, мой хороший. Я тоже рад тебя видеть.
Зубатик замер. Меня накрыла волной обожания и преданности. Интересно кто я для него? Хозяин, друг, брат, дитя? Недаром говорят – «Хочешь преданности, заведи собаку». Теперь бы я добавил: «или герувина».
Остальные члены табуна, покружив вокруг нас, начали пить, отфыркиваясь, совершенно по лошадиному.
– Ну что Зубатый. Ты вовремя, – я отстранил голову ящера, потрепал его по холке, погладил по гладким и тёплым чешуйкам. – Поехали?
Одним движением, совершенно привычно, я влетел ему на спину. Герувин, выгнув лебединую шею, прорысил к месту стоянки каравана изменённых животных.
Нам быстро освободили место несколько стаек мелких лисиц совершенно чёрного цвета с сильно выпирающими из пасти клыками.
– Первый, – обратился я к коту, отдыхавшему в кругу своих собратьев. Арвенд встал и направился ко мне. За ним потянулись остальные арвенды. Я соскочил со спины коня. – Видишь вон ту сосну. Ну вон ту, две берёзы, поодаль, – указал я направление.
– Вижу, – отозвался кот.
– В этом направлении, через пятьдесят километров, есть источник. Нужно всю эту толпу отвести туда. Твои предложения, как это сделать?
Кот задумался. Пока он осмысливал задачу, я послал вызов Генвасу.
«Алекс? Рад слышать тебя. Ты в порядке? Помощь нужна?» – обыденно отозвался дракон, как будто мы расстались только вчера.
«Привет. Всё нормально. Жив-здоров. Я тут наткнулся на караван изменённых животных…»
Графство Алекса.
Сенди быстрым шагом шла от донжона к дальним складам. За те несколько дней, после прорыва тварей из Проклятого леса, произошло такая череда событий, что девушке казалось – прошёл, по крайней мере, месяц. Исчезновение императора и восхождение принцессы Весты на престол внесли в жизнь графства серьёзные коррективы. Блокаду с графства сняли, наплыв переселенцев возрос, поэтому у Богдана и Сенди добавилось хозяйственных дел. Спасибо ЗАКу – без его мудрых советов и реальной помощи, им бы ни за что не справиться с ситуацией.
– Госпожа управляющая! – детский крик заставил Сенди остановиться и обернуться. К ней подбежал паренёк лет десяти. – Господин Генвас просил вас срочно прибыть в донжон.
– Спасибо. Уже иду, – поблагодарила она паренька, который тут же умчался по своим делам. Совершив манипуляции над левом предплечьем, девушка вызвала дракона по ИСС.
«Что случилось?» – мысленно спросила она. Общаться мыслью Сенди начала недавно и ей это очень нравилось.
«Ты была недоступна. Есть срочное дело, зайди в общий зал».
«Бегу», – девушка действительно побежала. ИСС всё время самопроизвольно отключался и она не знала как это исправить. ЗАК начал говорить какие-то умные слова, из которых Сенди не поняла и десятой доли. «Был бы Алекс, подсказал бы», – в который раз промелькнула у неё мысль.
Взбежав по ступеням в донжон и подойдя к общему залу, девушка сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить дыхание. Этим упражнениям её научила Зула, старшая жена хозяина замка.
В зале, за столом сидело несколько человек.
– Добрый день, господа, – поприветствовала она присутствующих, занимая место около Хисия, который, как обычно, сидел во главе стола. Ей кивнуло несколько человек.
«Эмарисс опять тут и Асгерн, Зулка и Младка с детьми. Милёнка с утра тут была, а вот Идара давно не было. Что-то от Алекса, иначе зачем им всем присутствовать», – рассуждала про себя девушка, устраиваясь за столом.
Генвас заговорил сидя:
– Я не стал объявлять сбор по тревоге. Время назад со мной связался Алекс и просил о помощи.
– Что с ним? – Марианна сразу заплакала. На неё тут же зыкнула Зула.
– С ним всё нормально. Он жив – здоров.
– А нельзя было с этого начать?! – возмутилась Милёна. – Вот рожу вам недоношенного, сами будете Алексу объяснять!
– Да помолчи ты! – опять вставила Зула. – Не устраивай базар!
– Он в Проклятом лесу. ЗАК выдал мне координаты. Это часа два лёта. Алекс сопровождает изменённых животных к Источнику.
– Он нашёл Источник?! – охнула Эмарисс, – и ты молчал.
– Ещё одно слово, и следующее собрание будет без женской половины, – пригрозил Хисий. Женщины сразу сникли.
– Да, он нашёл Источник и, по словам ЗАКа, не один. Я уже сообщил в гнездо. По этому вопросу сюда вылетел О`Грох, – продолжил Генвас О` Лак.
– Какая помощь нужна Алексу? – поинтересовался Идар.
– Он просил помочь Первому сопроводить животных к источнику, – сказал дракон.
– Слава Единому, Первый с ним, – перекрестилась Млада. Сенди тайком также осенила себя крестом.
– Мы с Татсом вылетаем немедленно, – закончил Генвас.
– Я с вами, – тут же вставила Эмарисс О` Лак.
– Нет! – чуть ли не хором возразили присутствующие, заулыбавшись такому единодушию.
– Он из-за меня ушёл! – вскричала Эмарисс, – я должна с ним поговорить! Должна!
– Нет, – Генвас сказал как отрезал. – Не время.
Девушка сникла, начала кусать губы, чтобы не разреветься. Отвернулась.
– Ты, дочка, не торопись. Всему своё время, – проговорил Хисий. – Алекс, конечно… невыдержанный, но отходчивый. Дай ему время всё осмыслить, тогда и поговоришь. В Проклятом лесу он не грибы собирает. Не спеши.
Милёна запыхтела, как рассерженный кот и, не сдержаашись, прошипела в сторону драконессы:
– Только попробуй полететь, я тебя собственными руками крылья пообломаю!
– Да цыц вы! – рыкнула Зула, качая на руках захныкавшего ребёнка. – Эмарисс, вспомни о чём мы с тобой говорили. Вспомнила? – девушка согласно кивнула головой. – Ну вот и хорошо.
– Извините, я погорячилась, – пробубнила Эмарисс, чем вызвала удивлённый взгляд присутствующих женщин на Зулу. Орчанка лишь загадочно улыбалась в ответ.
– Может нам отрядом пойти за вами? – предложил Идар, обращаясь к Генвасу.
– Не нужно. Алекса там не будет. У него дела в Светлом лесу, – возразил дракон. – А со стадом животных мы с арвендами справимся сами.
– У нас что, в графстве будут жить изменённые животные? – спросила Марианна. – Как арвенды?
– Не будут, – успокоила её Зула.
– К Анариэль пошёл, – прошептала Милёна. – Конечно, кому нужна толстая, неуклюжая друидка?! – девушка вскочила и убежала из зала.
– Что-то ещё? – спросила Зула, вставая и отдавая ребёнка Марианне.
– Это всё, – кивнул Генвас.
– Пойду поговорю с «толстой, неуклюжей друидкой». Чтобы глупостей не наделала, – улыбаясь, прокомментировала Зула.
– И откуда у Зулки столько мудрости? – прошептала Сенди, но её услышали все, кто хотел услышать.
– Меня больше интересует, где он её нашёл? – задумчиво спросил Асгерн, молчавший всю встречу…
Застава Светлого леса. Менелтор.
Выходы изменённых животных в Светлый лес стали случаться всё чаще. Рейнджеры уже не успевали предупредить прорывы, и Совет мобилизовал всю мужскую половину эльфов в помощь по охране границ. Менелтор легко сделал местом своей службы заставу недалеко от Листопадного. Собственно, никто не удивился и не возражал.
После скоротечного боя у заставы, Менелтор с отрядом рейнджеров ушёл на зачистку. Потом, по приказу командира заставы, двинулся к сработавшей сигналке, в двадцати вёрстах восточней. Артефакт слежения передал, что в его поле попало очень крупное скопление тварей. Нужно было проследить и по возможности изменить направление движения стада на противоположное – назад. Вглубь Проклятого леса.
