– Не пойду, – сказал я, садясь прямо на снег. Холода не чувствовал. Понимать, понимал, что ветер холодный, что мороз градусов …надцать. Но мне холодно не было.

– Чего ты психанул-то? – Первый подошёл и уселся напротив, жмурясь от снежной вьюги. Вся его шерсть была припорошена снегом. Странно, что я был в человеческом облике. Видимо, опасности не было, вот в зверя и не перекинулся.

– Эта ушастая проститу… простигосподи… Она хочет убить Зулку и Милёнку. Ты представляешь?! Убрать конкуренток! Сучка недоношенная! – проговорил я, ударив кулаком о ледяную корку, на которой сидел. – Вот как так можно, а?

– Откуда узнал? Видения? – догадался кот.

– Типа того. Долго объяснять.

– А куда спешить? Рассказывай…

Светлый лес. Имение Листопадное.

– Он ударил меня,.. – всхлипывала Анариэль, с трудом глотая горячий отвар. Её отец сидел на большом диване рядом. Менелтор предусмотрительно не пошёл в дом, оставшись на пороге, пытаясь осознать, что же произошло на его глазах.

– Я бы сказал, оттолкнул, – поправил Морохир. – Это разные вещи.

– Почему? Ну, почему? – по щекам девушки потекли слезы. – Ведь я ничего не сказала, просто предложила пойти в спальню… а он!.. За что?

– Ты пей, пей, – владыка обнял дочь за плечи. – Нужно успокоиться и подумать, чем ты так обидела графа.

– Алекса, – машинально поправила принцесса, кусая губы.

– Алекса, – примирительно согласился Морохир.

– Я не знаю. Он улыбался, а потом вдруг замер и как ударит меня!

– Почему он упоминал Охтанора? Что за совет он тебе дал? – спокойно спросил владыка Светлого леса.

– Пап, это не важно…

– И всё-таки, – настаивал владыка. – Я могу, конечно, вызвать Охтанора и спросить его. Но лучше бы ты вспомнила сама.

В комнате повисло молчание. Только часы на стене терпеливо отсчитывали время.

– Но нас никто не слышал. Откуда Алекс мог узнать. Неужели Охтанор ему рассказал? Па-а-ап, как после этого верить эльфам?

– Давай по порядку, а там решим.

– Когда рейнджеры пришли к дереву, на котором я сидела, с ними был и Охтанор, – начала рассказ принцесса, отстраняясь от отца, отдавая ему чашку с отваром. Сама зябко передёрнула плечами, кутаясь в плед. – Я попросила его помочь с жёнами Алекса, – негромко закончила девушка. – Он отказал.

– Помочь в том, о чём я думаю? – уточнил Морохир.

– Да, – Анариэль потупилась. – Не ругай меня, мне и так плохо.

– И не собирался, – владыка вздохнул, откинулся на спинку дивана. Помолчал.– Граф Андер маг природы. Если он был на том месте, где ты вела разговор с Охтанором, то считать вашу беседу с листвы деревьев и кустарников, для него не составило труда, – начал рассуждать Морохир. – Второе, его кот мог прятаться и слышать вашу беседу. Так что Охтанор не виноват. Он эльф не из болтливых, уж поверь мне.

Помолчали.

– Алекс поступил очень благородно, что просто ушёл. Обрати внимание, он не оскорблял тебя, не распускал руки. Просто предупредил и ушёл. Я начинаю уважать его, – продолжил монолог Морохир. – Получается, ты совершенно не знаешь человека, которого любишь.

– Знаю! – не согласилась принцесса. Вздохнула, и закончила, – по крайней мере, очень хочу узнать.

– Знать и хотеть узнать, разные вещи. Радует, что ты не потеряла способности реально оценивать ситуацию, – владыка поставил кружку на столик. – Теперь ты для него враг номер один, а вместе с тобой и все эльфы Светлого леса.

– Что я наделала? – девушка закрыла лицо ладонями.

– Все ошибаются, – подбодрил дочь владыка. – Тебе нужно подружиться с жёнами графа. И путь к этой дружбе лежит через Весту. Все остальные пути сблизиться с жёнами Алекса, будут расценены им как покушение на их жизнь.

– Па-ап, я наговорила Весте столько гадостей… Я не знаю, как к ней теперь обратиться, – грустно сказала принцесса.

– А вот посиди и подумай, – Морохир встал. – Ты всегда была умной девочкой. Только учти, это у тебя последний шанс. Упустишь его, и тебе никогда не быть с твоим Алексом. – Владыка помолчал,       потрогал кончик носа и закончил, – не моё дело, но прислушайся и к моему совету.

– Да, пап? – подняла на отца взгляд принцесса.

– Перестань с графом Андером в любовь ИГРАТЬ! Он очень чувствителен ко лжи и интригам. Не удивлюсь, если ложь доставляет ему физическую боль. Бывает и такое, – Морохир нахмурился и продолжил. – Ты доченька, откройся ему такая, какая ты есть на самом деле. Дай ему почувствовать себя до самого дальнего, потаённого уголка твоей души. Уверяю тебя, ничто не привяжет его к тебе сильней, чем осознание, насколько ты ему веришь и доверяешь. Подумай об этом.

– Хорошо, пап. Я подумаю…

Империя. Дворец императора. Веста.

Веста в сопровождении главной фрейлины, Ксин, шла по коридорам дворца в свои покои. Под сводами длинных коридоров и террас гулким эхом отдавался строевой шаг личной охраны принцессы. После гномьего плена, Ксин считала себя самой лучшей подругой Весты, впрочем, последняя не возражала.

– … а он мне и говорит, о, сегодня подруга принцесса, а завтра правая рука Императрицы. Так просто сказал, без тени зависти, – девушка перешла на шёпот, – Весточка, ты должна его увидеть. Пригласи его на обед. Пожалуйста.

– Что? – переспросила принцесса. – Кого?

– Юрха.

– Конечно. Пусть приходит, в компании веселей, – устало улыбнулась Веста подруге.

Двое гвардейцем, распахнули высокие двери перед девушками. Принцесса, по-королевски кивнув воинам, проследовала в свои покои. Когда за венценосной особой мягко закрылись двери, Веста вздохнула и устало прошла к большому креслу. Села, снимая туфли и пододвигая ногами пуфик поближе. Теперь это была не принцесса, а просто уставшая девушка.

– Как же я устала, – глухо проговорила она, откидываясь на спинку кресла и прикрывая глаза.

– Да брось, в катакомбах весь день на ногах и ничего. А тут три часа посидела и устала, – со смешинкой в голосе укорила Ксин, наливая в высокий бокал сок и поднося Весте. – Будешь?

– Да, спасибо, – та приняла стакан и пригубила его. Когда девушки были наедине, то дворцовый этикет не соблюдали. Ксин это льстило, а Весте было безразлично.

– Может, приляжешь? – озабоченно спросила Ксин. – На тебе лица нет. Ты не заболела?

– Тошнит немного, – не стала отпираться принцесса. – С самого утра мутит.

– Так, может, целителя позвать? – фрейлина потянулась к колокольчику.

– Не нужно. Я знаю, почему тошнит, целитель не поможет.

– В смысле?

– Помолчи, – Принцесса сделала предупреждающий жест ладонью, потом дотронулась до уха. Ксин уже знала, что так включается личный переговорник, поэтому понимающе замолчала.

– Я слушаю. Кто это?

«Это Эмарисс. Я не отвлекаю тебя?» – прозвучал за ухом Весты женский голос.

– Уже нет, – вымученно улыбнулась принцесса. – Только пришла с аудиенции. Устала немного, но могу говорить.

«Ой, так может я попозже?»

– Нет-нет, я очень рада тебя слышать, – приободрилась девушка. – Как дела в замке?

«Я не очень знаю, как там в замке. Я же, в основном, на делянке Су-Ракал Адха. А как у тебя? Справляешься?» – поинтересовалась драконесса.

– Стараюсь. Очень грустно смотреть на людей, которые совсем недавно откровенно издевались, отпуская при каждом удобном случае шпильки в мой адрес, а сейчас в глаза лезут, льстят. Каждый пытается что-то выгадать для себя, что-то подписать, куда-то перевестись,.. – и куда делась усталость: Веста говорила и говорила. – Знаешь, я даже не читаю, что мне подсовывают подписывать. Если буду во всё вникать, то голова лопнет. Одной очень трудно.

«А как же Илона? Она же должна была помогать тебе?»

– У неё в Фонде дел невпроворот, и потом, гильдия Повелителей дорог, тоже на ней. Рампила так и нет, и когда вернётся никто не знает. А Жасмин, дочка Рампила, не очень умеет руководить. Хорошо, хоть Хасс оказывает помощь. Ой, ты знаешь, Жасмин с Хассом стали очень близки. По-моему, дело к свадьбе идёт.