«Жаль, что Джеф улыбается так редко», — мелькнуло у неё в мыслях.

Показав ей последнюю точку, Джеф переключился на капризничающего сына, и Лана какое-то время наблюдала за ними со стороны. Джеф был одним из тех чутких и терпеливых отцов, несомненно души не чаявших в своём чаде, старающийся подарить своему малышу любовь за двоих. Отчасти такой порыв родительской любви обусловливался ещё и отсутствием рядом любимой женщины. Но в любом случае, Лана была уверенна, что Джеф был замечательным мужем, другом, и партнёром для своей половинки.

— Ты ещё будешь, — вдруг тихо произнесла она вслух продолжение своих мыслей.

— А? — коротко взглянул он на неё, не понимая.

— Ты ещё будешь счастлив, — прочистив голос, повторила Лана.

В дверь постучали. Лана нашла это странным, особенно когда увидела входящего Рэма, не привыкшего проситься войти в дом к эри. Что-то в его взгляде вызывало у неё тревогу. Тень отчаянья нет-нет, да проскальзывала в глазах молодого вождя.

— Нам нужно поговорить, — твёрдо произнёс он. — Прогуляемся?

— С твоего позволения я, пожалуй, предпочла бы остаться здесь, потому что в ближайшие дни я ещё успею нагуляться. — Лана держалась отстранённо, разговор с Шоном, в который раз перевернувший ей душу, не давал покоя, но поднимать эту тему она не спешила. Рэм чувствовал её настроение, видел по глазам, слушал сердцебиение и видимо не стал перегибать палку, без возражений присев рядом с ней на диван.

— Ты можешь задавать любые вопросы … касающиеся ритуала, — внимательно посмотрел он на девушку, с каждым вздохом подавляя в себе желание прикоснуться к ней. — Что тебя пугает больше всего?

— Мысли, воспоминания, ускользающий смысл жизни. Я всё ещё не знаю своей сути, и её непредсказуемость пугает меня, — ответила Лана, протянув руки к Джефу, прося Кираса. Она усадила ребёнка между собой и Рэмом. — Я так полагаю, завтра на рассвете ты проводишь меня на утёс, и кто-то из кугуару будет издали наблюдать за мной?

— Всё верно. Ты не хочешь поговорить со мной о твоей последней рабочей смене и последующем дне? — взгляд Рэма подозрительно сощурился, она слишком наглядно установила между ними дистанцию, и причина была не в запрете прикосновений, причина была в чём-то ином. Рэм судорожно сжал челюсти, не отпуская её своим взглядом.

— Если у меня есть выбор, тогда я бы предпочла пока не возвращаться к тому дню. … Это песнь чествования стихий? Ведь эри вводят себя в медитативное состояние иначе эффект от Очищения будет плачевным, мне перебрать все пять стихий или остановиться на одной? — деловито поинтересовалась Лана, специально сосредоточив своё внимание на маленьком Кирасе. Она очень надеялась, что после ритуала ей станет понятнее, как она относится к Рэму, что чувствует и стоит ли развивать их отношения после.

— Сойдут любые напевы, наш язык ты знаешь хорошо, главное замечай знаки, тебе будут указывать на паузы, не забреди в своём духовном странствии слишком далеко. Ладонь Титана — это место перед Вратами, дальше простирается территория духов. Когда ритуал начнётся — врата распахнуться и духи из высшего мира обратят на тебя своё внимание. Ты не будешь одна, вокруг тебя их будут тысячи. Вот им и отдай свои мысли и воспоминания. Лана ты нервничаешь или у тебя очередное завихрение? — не выдержал и спросил напрямую Рэм.

— Я в порядке Рэм, если обо мне можно так сказать. Вот, перебрала в голове все известные мне законы племени и сделала соответствующие выводы.

— Как любопытно, — с вызовом улыбнулся он. — И к чему же мне готовиться?

— Если я пройду Очищение — ритуал Искупления будет близиться к концу, для меня это так же будет означать, что отныне я часть народа эри, а ваши девушки и женщины сами выбирают себе мужей. Поэтому, когда я спущусь с гор — я буду сама решать, кого хочу поцеловать, и к кому прикоснуться и уж тем более кого мне стоит назвать своим мужем. Хоть в этом мне повезло. И ты никак не сможешь оспорить моё решение, если случится так, что моим избранником будет не кугуару, — Лана всего лишь слегка намекнула, но глаза вожака кугуару тут же налились красным, зверю не нравилась её строптивость.

— Интересно будет посмотреть на того, кто согласится принять тебя в жёны. Твоего желания будет мало, ему ещё придётся сталкиваться со мной и смотреть мне в глаза, — резко бросил он, вскочив на ноги. — Ни один эри не станет противостоять моему мнению! Закон сейчас это я!

— Хотелось бы мне посмотреть на того, кто бросит вызов самим духам, — усмехнулся Джеф, послав ему свой многозначительный взгляд. — Меня учили, что закон — это наследие, пропитанное учением отцов, и воля высших, которую умеют считывать эри. А вождь — всего лишь защитник своего народа. Поэтому мне не совсем понятны твои ультиматумы Рэмхестам, — Джеф, как всегда, оставался спокойным, но тон его голоса давал понять, что он не боится отстаивать своё мнение. — Никогда ещё эри не принуждали очищенных женщин. Ты должен заверить её, что традиции племени не будут нарушены, что ты дашь ей законное право выбора. Я бесконечно уважаю тебя Рэмхестам, но ты ведь понимаешь, что эри будут наблюдать за тобой, если вдруг её выбор окажется не в твою пользу.

— Зайду на рассвете, — негодующе процедил Рэм, опаляя Лану своим взглядом. И не дождавшись от неё никакой реакции, мудро решил пока оставить её в покое.

Какое-то время она сидела молча, будто всё её внимание было сосредоточено на рассматривании своих ладоней. Она не стала ничего говорить Джефу, но чувство благодарности отозвалось в её душе тотчас же, как только он выступил перед Рэмом в её защиту. Лана начинала понимать, что слов будет недостаточно и по большому счёту они ему и не нужны. Просто находясь рядом, играя на полу с Кирасом, Джеф внушал ей уверенность. И как у него это получалось она даже не бралась предполагать. Но именно в этой незатейливой обстановке она как никогда ощущала поддержку, причём фактически от малознакомого ей человека, но в том, что Джеф был самобытен и искренен — её сердце ни капли не сомневалось. Лана не пожалела, что перед грядущим испытанием выбрала именно их компанию.

— Это моя последняя надежда, — прошептала она. — Я очень хочу … наконец избавиться от бремени невыносимой вины и скорби, хочу, чтобы с меня сняли этот каменный панцирь, вынули с осторожностью все загнанные в душу крюки. Хочу исцелиться и заслужить право на счастье.

Прежде чем что-то сказать, Джеф смерил её долгим внимательным взглядом:

— Не хочу, чтобы ты обманывалась Лана, — бережно подбирая слова, проговорил он. — Не думай, что, пройдя Очищение проблемы автоматически отключатся и твоя судьба сменит пластинку, нет. Не станет мгновенно легко и радостно, а к твоему лицу не приклеится беззаботная улыбка. Всё немного не так, хотя для многих эри Очищение действительно последняя надежда.

— А как же тогда, в чём его суть?

Сев рядом, Джеф по-дружески сжал её ладонь, будто чувствуя её душевные шквалы:

— Наполненность твоей жизни останется прежней, просто изменится твоё видение и отношение ко многим ситуациям. Появится ясность, спокойствие, терпение и особая вера. Ты сможешь различать истинное от второстепенного, поймешь в чём смысл и какова цель твоей жизни. Очищение избавит тебя от отчаянья и слабости, и все последующие проблемы ты уже сможешь решать трезвым разумом взрослого человека.

— Но ведь известны случаи, когда оттуда не возвращались. Получается, что те люди были слишком слабы и безнадёжны? — Лана не скрывала от него своего страха. — Почему-то именно сейчас я боюсь умереть, — покачала она головой.

Джеф ещё сильнее сжал её ладонь:

— Посмотри на меня Лана! Если не взглянешь, я попрошу Рэма присоединиться к нашей группе поддержки.

— Пожалуйста, не нужно, — Лана послушно посмотрела ему в глаза.

— Мне пришлось повидать, в каких состояниях другие отправлялись на Ладонь Титана, у всех были разные причины, и скажу тебе — ты не безнадежна и не слаба. Даю двести процентов. Бояться это нормально Лана.