— Не хочешь прогуляться? — мягко шепчет он.

— Прости, я не могу. Сегодня у Лео день рождения, я должна там быть.

— Лео? Тот парень, о котором вечно печется Мэтт? Не знал, что ты тоже устроилась воспитателем в детский сад! — Он с сарказмом смакует свою шутку и треплет Нелу по щеке. — Неужели ты не видишь, что отец верит в него больше, чем в тебя? Не будь слепой, он же твой соперник не только за расположение отца, но и за статус в «Тетра»! На свое место он готовит его, а не тебя.

Слова больно царапают по эго девушки. В глубине души она понимает, что Алан прав: Нела проиграла Нолану уже тогда, когда родилась девчонкой. Только что с того? Она же — взрослый человек, она не станет вымещать свою боль и ревность на ни о чем не подозревающем парне.

— Мне пора! — ровно, без эмоций говорит она. — Увидимся завтра, Алан.

И они действительно увидятся завтра. Намного раньше, чем она ожидала.

***

«Тихие воды» кишат чертями. Чертовски амбициозными мальчиками и девочками, которые уверены, что перед ними открыты все двери. Нела величественно заходит в бар и оглядывается по сторонам. Без сомнений, она слишком выделяется на фоне вчерашних подростков своей официозной, элитной красотой и длинными, рыжими волосами, придающими ей особый ведьминский магнетизм. Она притягивает взгляды, заставляет их жадно впитывать себя до мелочей, но безликое восхищение не наполняет душу радостью. Кто здесь вообще догадывается, что у этой девушки может быть душа?

«Подожди секунду,

Мне нужно до конца продумать свой рассказ.

Мои друзья в ванной комнате

До беспамятства напиваются;

Моя подружка ждет меня

Прямо напротив бара,

Мое место занял какой-то чувак в солнечных очках.»

Песня с дурацким текстом как нельзя лучше подходит атмосфере безудержного веселья. Кто-то из шумной компании толкает локтем парня с непослушными волнистыми прядями, и он оборачивается, встречаясь с ней взглядом. Пухлые губы именинника трогает искренняя улыбка: она знает, что он рад ее видеть. А также знает, что друзья считают его дураком, раз он до сих пор не приударил за ней.

Она будто в этот самый момент просыпается от странного забытья и отчетливо видит, что Лео вырос. Видит сильного, мужественного и смелого мужчину, готового быть тем, кого искал Мэтт. И в объятиях которого Неле внезапно хочется оказаться. Или хотелось уже давно, но она гнала постыдные мысли прочь?

Он подходит и бесцеремонно притягивает ее к себе, взъерошивая идеально лежащие огненные кудри:

— Спасибо! Я знаю, что все это твоих рук дело. Ты просто чудо! — а потом строго добавляет: — Ну вот и где ты была? Я звонил несколько раз.

— Заработалась. Но теперь я здесь, рядом с тобой.

«Сегодня

Мы молоды.

Так давай зажжем этот мир,

Мы будем гореть ярче солнца».

Танцуя с Лео, дотрагиваясь до его подтянутого, горячего тела, Нела окончательно убедилась, что перед ней уже не мальчик, а мужчина. А еще в том, что два бокала вина — слишком много, чтобы контролировать сорвавшиеся с цепи желания. Ее тянет к нему, тянет уже давно. Неосознанно, неявно, но неотвратимо. За ними, не скрывая интереса, следят его друзья, и кто-то исподтишка показывает задранный вверх большой палец.

— Ты сделаешь это? — осмелев, спрашивает она и проводит подушечками по его позвоночнику, чувствуя при этом, как жар разгорается в ее теле.

— Что? — Лео тяжело сглатывает.

— То, чего они ждут, — кивает Нела в сторону группы поддержки. Они оба стремительно краснеют от духоты, алкоголя и нескромного поворота в беседе.

— Нела…

Нет, говорить ей совсем не хочется. Она кладет палец на его мягкие, теплые губы и качает головой. А затем, вдруг посчитав метод малоэффективным, запечатывает его рот отчаянным поцелуем, срывая бурные овации жаждущих зрителей. Сладкий вкус губной помады смешивается с терпким вкусом вина и более крепкого алкоголя от него. Она уверена, что Лео хоть раз, но мечтал о ней: у парней в восемнадцать должно быть много смелых эротических фантазий.

— У тебя же еще никого не было, правда? — выдыхает она ему в губы. — Хочешь, я буду первой?

Вот так просто она предлагает ему себя. К чему эти недомолвки, когда можно брать все здесь и сейчас? Опьяненная его губами, близостью его сильного тела, она верит, что между ними возможно что-то большее. То, что будет неподконтрольно ни «Тетра», ни Алану, ни отцу.

— Нела, ты… замечательная, — шепчет Лео на ухо. Она чувствует, как тяжело и часто вздымается его грудь. — Но я никогда не думал о нас… в этом смысле. Ты мне, как сестра. Я не могу! Прости. Ты завтра об этом пожалеешь, так что… давай забудем.

— Да, — беззвучно шевелит она губами, еще до конца не осознавая происходящее.

Его извиняющийся взгляд способен убить, что сейчас и делает. Жалость и сочувствие унижают ее, и Нела готова провалиться сквозь землю от стыда. Может, он прав, и завтра она пожалеет, но сегодня раздавлена этим поражением. Нела идет к бару, залпом выпивает что-то крепкое и противное и понимает, что здесь уже не сможет находиться. «Так что, если, когда бар будет закрываться, твои ноги не будут тебя держать, домой тебя отнесу я», — крутятся в голове глупые строчки вот уже минут пятнадцать. Она достает телефон.

— Алан? Заберешь меня?

Встречая девушку у дверей, он с едкой язвительностью замечает, что она могла бы так не накидываться. Всю дорогу Нела орет песни и делает комплименты Аквилу, размазывая по лицу слезы и тушь. Развязавшийся язык постепенно ведает о том, что произошло с Лео. Алан невозмутимо слушает красноречивый поток жалостливого бреда, но этот момент не может оставить без ценного замечания.

— Постой, ты правда с ним спать собиралась? — издевательски усмехается он. — Не думал, что это твоя возрастная категория.

— Заткнись! — сердится она. — И вообще забудь.

Алан усмехается, бросив на нее мимолетный взгляд и опять приковав его к дороге. Его надменный, пуленепробиваемый образ одновременно восхищает и доводит до зубного скрежета, ведь она не такая: она расклеилась из-за какого-то сопляка.

— Поехали ко мне! — он произносит это, как приказ. И она… едет. Утешиться, забыться, отомстить, поднять растоптанную самооценку.

Только не помогло. Лео, словно заноза, засел глубоко в сердце и постоянно терзал его…

Из воспоминаний ее вырвал долгожданный звонок, и Нела тут же схватила телефон.

— Алло!

— Нела! — послышался в трубке знакомый голос. — Я уже внизу.

— Хорошо, — ответила она и вцепилась в лакированный клатч.

В прихожей она кинула на себя взыскательный взгляд. Увы, она не молодеет: длинные волосы теперь стали короткими, грудь уже не так упруга, овал лица приходится поддерживать инъекциями. Она злилась на себя за то, что ждала так долго и даже сейчас продолжает ждать. Наверно, по привычке. Она все еще надеялась, что однажды он оценит ее жертву, поймет, кто действительно достоин быть рядом.

Когда она увидела его, стоящего вполоборота и задумчиво смотрящего на улицу сквозь темные стекла очков, сердце опять сильно ударилось в груди и побежало быстрее, будто стремясь догнать упущенные годы. Она вновь почувствовала больное бессилие, которое в очередной раз скрыла за прохладной улыбкой.

— Привет, Лео. — Нела сдержанно обняла его, стараясь не переходить границы делового этикета. — Рада тебя видеть.

— Привет! — Он искренне улыбнулся в ответ, придерживая ее за талию. — Я тоже рад.

Секунда, и будто не было этого мгновенья — Лео отстранился и полез в карман брюк:

— Даже успел набросать для тебя предварительный отчет. Уже вижу, как Аквил корчится от ярости.

Нела не сомневалась. Саботажи ее подчиненного были постоянным предметом дискуссий с Аланом: тот приходил в неистовство, узнавая о показателях Нолана. Хотя порой казалось, что даже если Лео будет идеально выдрессированным солдатом на пульте управления или вообще уйдет из «Тетры», ненависть Алана продолжит цвести буйным цветом.

— Отчет немного не по уставу.