— Как и всегда, — вздохнула она. — Пойдем!

Они вышли из подъезда и направились вверх по улице. Обычная прогулка в родном городе с родным человеком — то немногое, на что она могла претендовать. Все дела хотелось оставить на потом. Нела уцепилась за его руку и усмирила размашистые шаги мужчины до своего неторопливого темпа.

— Как ты, Лео? — вдруг спросила она.

— Ммм… Да вроде все в порядке, — растерялся он.

— Знаешь… Если бы не тот случай, когда-нибудь ты бы занял место отца, — сочувственно прошептала она. — Это и моя…

— Если бы не тот случай, Мэтт бы сам был на своем месте, — резко оборвал Лео. — Ты мне обещала, что мы не будем возвращаться к этому разговору.

— Да, прости, — стыдливо смутилась она и, стараясь загладить оплошность, добавила: — Отличный сегодня день, не правда ли?

Лео ограничился кратким «да», после чего воцарилось тягостное молчание. Они как раз поворачивали за угол на главный проспект, когда навстречу выскочила и влетела в них юная девушка. В воздух взмыли и медленно полетели на тротуар белые листы бумаги.

— Да блин! — раздосадованно воскликнула виновница происшествия — шатенка с вьющимися волосами. Лица Нела не разглядела, потому что девушка тут же плюхнулась собирать рассыпавшиеся сокровища.

— Милли?

Юная леди подняла голову, и карие глаза расширились до размеров долларовой монеты.

— Лео? Тебя… трудно узнать.

Он тут же бросился помогать ей собирать листочки, с которыми уже заигрывал непослушный ветер. Нела осталась стоять в стороне, чувствуя себя при этом невыносимо неловко. Ко всему прочему, она злилась, что какая-то малолетняя девчонка отняла у нее те крупицы внимания Лео, которые она с таким трудом отвоевала.

— Вот так очки могут изменить человека до неузнаваемости, — задорно отозвался парень.

— Я не знала, что ты вернулся. Кэти ничего не сказала.

— Она еще не знает. Забегал домой днем, она была в школе. А ты куда так несешься, сбивая с ног прохожих?

— В галерею. У Лайи выставка открылась на днях; помогаю, чем могу, — девушка подхватила листок и припечатала его рукой к остальным «беглецам». — Кстати, не хочешь зайти? Мне кажется, вам нужно поговорить.

— Эмм… обязательно. Как-нибудь зайду, — сухо отозвался парень.

С макулатурной катастрофой было покончено и оба героя бумажного боя вытянулись в полный рост. Кажется, только сейчас девчонка заметила, что Лео был не один, и с интересом уставилась на Нелу, все это время хранившую молчание. Та в свою очередь очаровательно улыбнулась и вновь вцепилась в руку Лео.

— Это — Милли, подруга моей сестры, — пояснил тот. — А это…

— Нела, — тут же перехватила она инициативу. — Коллега Лео и по совместительству очень близкий человек.

Она почувствовала, как его мышцы напряглись, и даже показалось, что он скрипнул зубами. Впрочем, может так и было, потому как линия его челюсти стала острее. Она слишком хорошо его знала и сейчас шестым чувством влюбленной и отверженной чуяла, что что-то не так. Интуиция подсказывала, что она теряет Лео. Теряет стремительно и бесповоротно. Случайно оброненное девчонкой имя шарахалось в голове незамолкаемым эхом: «Лайя, Лайя, Лайя». Звучало, как крах ее мечтам и надеждам, как вселенская катастрофа и сам ад.

— Нууу… в общем, мне идти надо, — промямлила Милли.

— Постой! — Лео дернулся и удержал девочку за руку. — Не говори, что я приехал.

— Кэти?

— Д-да… Кэти. Хочу сделать ей сюрприз.

Милли прищурилась и хитро вгляделась в его глаза сквозь стекла темных очков. «Хорошо!» — ответила она, а потом повисла на шее Лео и что-то прошептала ему на ухо, прежде чем махнуть рукой на прощание и скрыться за углом.

***

Найти Лайю оказалось проще простого. Галерея, выставка — в Лэствилле не так много галерей, а недавно открывшихся выставок и того одна. Владелица — некая Лайя Бернелл с затертым прошлым: она будто выросла из ниоткуда и вызывала большой скептический интерес.

Нела бродила по зале, делая вид, что увлечена искусством, но при этом, как сыч, высматривала глазами соперницу. Красивая миниатюрная брюнетка с карими глазами — такие нравятся Лео? Изнутри разъедала ревность и неприязнь, как бы Нела ни старалась придушить эти малодушные позывы.

В сумочке раздалась телефонная трель, и женщина выудила длинными ноготками аппарат:

— Алан? — скрыть тревогу не удалось, звонок начальства всегда вызывал волнение.

— Нела, ты где? — требовательно вопросила трубка.

— Я же предупреждала, что буду после обеда.

— Я спросил о другом: где ты сейчас? — Надменный и жесткий тон порой раздражал, но Нела научилась с ним мириться и глушить в себе внутренний протест.

— У меня личные дела, — ровным голосом ответила она.

— Нела!

— Уилс-роуд, 50. Западная галерея искусств, — сдалась она, понимая, что упрямиться бесполезно.

— Что-о-о? — Алан цинично гоготнул в трубку, что напомнило последний выхлоп утратившего свою мощь вулкана. — Какого черта ты там делаешь? И где Нолан? Почему этот сукин сын на связь не выходит?

— Я… я не знаю, — запричитала Нела виновато, уже понимая, что ошиблась насчет стадии жизнедеятельности вулкана. — Он прилетел вчера, мы виделись.

— Что он говорил? Ничего странного не заметила?

— Странного? Что странного я должна была заметить? — Нела начинала заметно нервничать: Алан обладал этой дурацкой чертой — взвинчивать всех на ровном месте.

— Не знаю, детка. Это твоя работа — следить за своими песиками. А одному из них ты слишком ослабила поводок, — съязвил он. — Давай заканчивай с искусством. Я рядом, подберу тебя через десять минут.

Аквил бросил трубку. Казалось, весь разговор она боялась вздохнуть и теперь, наконец, смогла набрать в грудь столько воздуха, что узкое платье затрещало по швам. Нела с чувством досадного поражения засеменила к дверям, проклиная начальника самыми неприличными словами. Выйдя на улицу, она закурила сигарету и прислонилась к каменным перилам лестницы, закрыла глаза. Облако ароматизированного дыма поразило и мысли, и органы чувств, позволяя сделать маленькую передышку.

Проклятый день! Все из рук вон плохо с самого утра. Призрак Лайи Бернелл преследовал ее всю ночь, не давая выспаться, и, похоже, сегодня так и не удастся насытить любопытство, рожденное этой загадочной персоной. Еще и Алан выест мозг вилочкой для лобстеров.

Пронзительные гудки заставили вздрогнуть: на другой стороне улицы стоял блестящий ролс-ройс Аквила, ни разу не уличенного в ангельском терпении. Нела поспешно затушила сигарету о кварцевый поручень и направилась на зов служебного долга.

— Ван Гог нарисовал новую картину? — цинично поинтересовался Алан, когда она заняла место на кожаном сидении авто. — Полагаю, у тебя мало работы? А я при этом должен тратить драгоценное время на поиски твоих подчиненных?

— Я здесь… из-за Лео, — поспешила оправдаться Нела; и даже во лжи ее нельзя было упрекнуть. — Проверяю подозрительные контакты. Нолан знаком с хозяйкой галереи и по имеющимся у меня данным может здесь появиться.

— Принялась за старое и устроила «охоту на ведьм»? Нела, Нела, — Алан откинулся на сидение и устало выдохнул. — Ты хоть проверила: может, эта владелица — старая кошелка?

— Не надо так со мной разговаривать! Я пытаюсь тебе по… — Нела замолкла и уставилась на противоположную сторону улицы, где в сторону галереи спешно шагала девушка, очень напоминающая Лайю.

От внимания Алана не укрылась заинтересованность коллеги и он обернулся в сторону ее взгляда. Девушка остановилась у крыльца, осмотрелась, взглянула в телефон, вероятно, проверяя время, и стала подниматься по ступеням.

— Так, так, так… — протянул Алан. — Вот это уже интересно. Какое чудесное воскрешение!

— Что? — едва пролепетала Нела.

— А то! Эта та самая дрянь, которую я подстрелил возле отеля в Бухаресте. Живучая тварь!

Нела захлопала губами, словно рыба, выброшенная на берег. Вампир? И Лео с ней как-то связан? И для полного счастья не хватало горбатого носа Аквила в этом всем.