Он светился. От самого центра в стороны расходились ласковые, согревающие лучи.

— Лале… — тихо прошептал Влад.

Как хорошо, что в густом сумраке комнаты Сандра не видела его сверкающих глаз. Сверкающих от двух скупых слезинок, которые он тут же смазал, быстро заморгав.

«Лале! Лале! Лале!» — какая-то вспышка в мозгу, секунда чистого и ясного проблеска. Вот она, девушка, что ему снилась! Нет, не снилась; все было наяву! Лале, которая открывала ему новый мир. Лале, роднее которой у него не было.

Как только глаза привыкли к искрящемуся свету, Влад смог увидеть на картине еще два лица. Сложно было не узнать в серьезном юноше с черными волосами по плечи себя, а во втором, рыжем и улыбчивом, — Лео.

Влада прострелило током, отправив по телу болезненную волну. Щемящее чувство сдавило грудь и не давало дышать. Отчаянно хотелось вспомнить больше, почувствовать глубже, но у него были лишь ускользающие ощущения. Душа билась в отчаянных попытках передать мозгу свои знания, но была бессильна.

Нежная рука мягко тронула за плечо — он вздрогнул и схватил ее так жадно, будто тонул, а она могла спасти его.

— Влад, я…

— Что это? — резко перебил он. — Как?

— Вы… помните? — Сандра осторожно подбирала слова, видя его смятение. Ее взгляд ласкал, залечивал раны от только что случившегося взрыва. — На этой картине предположительно изображен… Влад Дракула. Примерно 1448 год, незадолго до его возвращения на родину в качестве валашского князя.

— Вы шутите! — нервно усмехнулся мужчина. — Кто вообще знает достоверно, как выглядел Дракула?

— Никто, — согласилась Сандра, — это только мое предположение. Вот здесь, — она метнулась к столу, на котором лежали папки, почему-то раскиданные, — результаты экспертизы. Можете ознакомиться: специалисты подтвердили, что картина написана в XV веке. Что же касается Дракулы… На оборотной стороне полотна есть подпись: «Владу, будущему великому князю от Л.» Перевод с османского тоже подтвержен, это все есть в документах. — Девушка протянула ему пухлую папку и продолжила: — Как много великих князей с именем Влад мы знаем? Кто из них мог быть знаком с восточной княжной и юношей в янычарской форме? Только Влад Басараб, который, как известно, провел четыре года в плену у османов.

— Нет, я не верю! — Влад закрыл рукой глаза и глубоко задышал.

— Хорошо, — ответила она, пожав плечами и бросив непринятую папку обратно на стол. — Что вы можете сказать об этом замке, Влад?

— Могу сказать, что он являлся родовым поместьем Дракулы. Ныне объект культурного наследия, так что вам очень повезло тут жить.

— И вы никогда не бывали здесь? — допытывалась девушка. — Вам не кажется странным то, что вы знаете, где находится библиотека? — Она подошла вплотную, так что практически отчеканивала слова в его губы. — Занимаетесь незаконным сбором информации о моем доме? Или прошлая инкарнация дает о себе знать?

Сандре удалось загнать его в тупик. Вопрос, поставленный ребром, требовал незамедлительного ответа.

Влад решил действовать методом исключения и сразу же отмел первый вариант. А вот второй… Это было слишком любопытное открытие для него самого, потому как только сейчас он ясно осознал, что повсеместно испытывает здесь терзающую сердце ностальгию. И если свести воедино пару фактов, то получается, когда-то замок был ему родным домом.

Добро пожаловать к себе в гости, Господарь!

— Вы считаете, что я был Владом Дракулой в прошлой жизни? — на всякий случай уточнил он.

— А у вас найдутся другие объяснения? — уверенно заявила Сандра. — Если честно, я сама мало что понимаю и надеялась, что вы сможете прояснить ситуацию. Вы что-то помните? Может быть… чувствуете? — Она положила руку на его плечо и слегка сжала пальцы.

Влад осознал, что да. Только его чувства сейчас к делу вовсе не относились. Почти по всем каналам связи передавали ЕЕ. Он осязал Сандру, обонял, видел и слышал. И для полноты картины не хватало лишь…

— Я занимаюсь изучением биографии Дракулы, как исторического и культурного феномена, — прервала она его мысленный экскурс в анатомию. — Эта картина — ключ ко многим разгадкам. Вы — ключ! — Сандра смутилась от своих слов и поспешно добавила: — Пойдемте! Долгое нахождение в темном подземелье вызызывает дистимическое расстройство{?}[Хроническое расстройство настроения с теми же когнитивными и физическими проблемами, как и депрессия, но менее тяжёлое и более продолжительное].

— Что вызывает? — переспросил он.

По длинному мрачному коридору они шли, крепко держась друг за друга. Ее тепло согревало в промозглой темноте, ее свет освещал путь. Сейчас она почему-то напоминала ему Лале, хотя внешне была совсем другой.

Влад, как никогда, нуждался в помощи и поддержке, оказавшись выброшенным в океан новых переживаний и не укладывающихся в голове событий, а Сандра была единственный человеком, который все знал, пытался помочь и сопереживал.

— Что вы будете делать с этой картиной дальше? — уточнил он, надеясь, что вопрос будет не слишком бестактным.

Они выбрались из подземелья и глаза резанул яркий свет, заставляющий жмуриться.

— Нужно поговорить с Лайей. — Сандра прислонилась к стене и закрыла лицо руками. — Это так глупо. Я — трусиха! Вы все были здесь, а я не нашла в себе сил поднять эту тему. А теперь… Лайя уехала, вы не смогли ничего объяснить…

— Эй… Не надо себя винить, — Влад обхватил ее за плечи. — Я представляю, что вы пережили. — И… обморок. Это ведь из-за меня, Сандра? Влад Дракула на пороге своего замка — это слишком сильное эмоциональное потрясение?

***

Она услышала в его голосе нотки иронии и убрала руки от лица, чтобы удостовериться.

Нет, не показалось. Он пытается шутить.

— Моего замка, господин Дракула. Вам придется смириться, что теперь он мой, — едва скрывая улыбку, строго произнесла Сандра. Но смена курса с отрицания на принятие дернула за душевные струны.

— Осиновый кол в самое сердце! — Влад притворно схватился за грудь с левой стороны и состроил гримасу. А потом резко оборвал свою комедию и навис над девушкой, уперев руки в каменную стену по бокам от нее. — А вы не боитесь… что я вампир, как писал Стокер? Как вам такое объяснение моего сходства с Дракулой? И теперь, Александра Лазар, вы узнали тайну бессмертного чудовища и я вынужден убить вас. — Он отодвинул волосы с ее плеча и тыльной стороной ладони провел по шее.

Это была очень плохая шутка. Конечно, Влад Сандру не пугал и совершенно не походил на вампира, если таковые вообще существуют, но перспектива почувствовать его губы на своей шее сразу же отозвалась во всем теле нарастающим жаром, хлынувшим к низу живота.

Они были слишком близко, слишком на пределе, готовые вспыхнуть, как спичка от маленькой искры. В таком состоянии так легко поддаться искушению, сорваться в пропасть.

— Вам пора! — жалобно произнесла Сандра, чересчур резко отстраняя от себя мужчину.

— В общем-то… я уже не спешу, — растерянно ответил он.

— Зато я спешу! — воскликнула девушка, выпроваживая гостя по коридору. — У меня… дела. Вы же не думаете, что весь мир вертится только вокруг Дракулы? Водитель отвезет вас обратно в Бухарест.

***

Сидя в своем номере отеля в Лэствилле, Сандра нервничала из-за предстоящего разговора с Лайей и про себя репетировала пламенные речи. Уже давно пришла пора ложиться спать, но девушка никак не могла остановить работу возбужденного мозга. Она чувствовала беспокойство и страх перед неизвестностью. Страх, проникающий под кожу малыми дозами, но достаточными, чтобы лишить ее покоя на предстоящую ночь.

Конечно, завтра Сандра будет не одна: Влад ее поддержит и поможет — за короткий срок они стали очень близки.

После того дня, когда она похитила его из галереи и открыла тайну картины, они встречались каждый день. Влад приезжал к ней в замок, они подолгу общались на самые разные темы, выезжали гулять в город. Он был заботливым, обходительным и внимательным, заставлял ее улыбаться и чувствовать вкус жизни. С ним она ощущала себя той Сандрой, беззаботной и веселой, какой еще никогда не была. Их отношениям могли позавидовать даже молодожены.