Она открыла было рот, но слова так и сгорели в огне негодования от беспардонной наглости собеседника.

Вот же стервятники! Сидели и молчали в тряпочку, когда замком владел ее дядя! Но как только она заявила свои наследные права на собственность, эти «ценители искусства» накинулись на нее, как свора голодных собак: устроили травлю и буквально требовали отказаться от особняка. Полагали, что на нее легко надавить, запугать и пристыдить. Но вышло не по зубам.

Плевать ей было, что они говорят, какими словами кидаются в спину. Пока не оказалось, что в этой своре есть человек, мнение и благосклонность которого ей сейчас так нужны. И теперь ясно, как прескверно складывается ее путь к истине: расположения Влада ей не получить. Да и у нее к нему теперь образовались вопросы.

Невероятно, как люди порой несправедливы и нетерпимы к чужим правам и желаниям, как не готовы понять других.

— Думаю, вам нечего больше здесь делать, — с кривой ухмылкой заявил оппонент, явно довольный тем, что выплеснул на нее свою желчь.

Он крутанулся на каблуках и вознамерился пойти к выходу, но тут же застыл: в проеме появился Влад с багетными рамами в руках.

Сейчас он выглядел не так, как на пороге ее замка: в джинсах и простой футболке, рассыпавшимися по лбу волосами и более заметной щетиной. При виде девушки глаза художника расширились и он, поставив свою ношу у стены, подошел к собеседникам:

— Сандра? Вы что тут делаете?

— Похитительница исторических памятников архитектуры по твою душу, представляешь? — вмешался мужчина, имени которого Сандра до сих пор не знала. — Упертая и наглая дамочка. Впрочем, кто бы сомневался.

***

Александра Лазар собственной персоной появилась в галерее и вызвала его на тет-а-тет — завтра об этом будут перешептываться даже бездушные полотна, а ему придется открещиваться от бесконечных вопросов, косых взглядов и подколов. Вероятно, злые языки даже припишут ему роман с «врагом».

— Нику, следи за языком! — одернул коллегу Влад и шагнул между ними, словно отгораживая «преступницу», а затем аккуратно взял ее за локоть и поволок к выходу, намереваясь поскорее скрыться от любопытных взоров.

— Извините за то, что вам наговорил этот болван, — с сожалением произнес он, едва они вышли в коридор.

Сандра уверенно выдернула свою руку, демонстрируя недовольство и не самый кроткий нрав:

— Влад, зачем вы приезжали в мой замок? Что вам нужно? — Серые глаза стреляли в упор, обвиняли его во всех смертных грехах, расписанных на страницах его любимого произведения.

— Вы пришли это выяснить?

— Нет! — отрезала она. — Я пришла, чтобы… — девушка замолчала, сжав губы в тонкую линию; пальцы нервно пробежали по волосам. — Не важно! Всего доброго!

Она побежала к лестнице, не оборачиваясь, оставив после себя лишь шлейф аромата, который с особой навязчивостью лез в ноздри и из всех возможных чувств вызывал только одно — чувство вины. Ему потребовались минуты, чтобы решиться пойти за ней. Хотя бы для того, чтобы оправдать себя от несправедливых и жестоких обвинений.

Влад догнал Сандру в самый последний момент. Бегло окинув взглядом окрестности, он заметил, как черные волосы блеснули на солнце и стройная фигурка скрылась в салоне авто. Она завела машину.

Он подбежал и, открыв дверь, залез на пассажирское сидение рядом, чем вызвал ее неприветливое рычание. Сандра была совсем не такой, какой запомнилась ему: сейчас она даже не пыталась быть вежливой и скрывать негодование по поводу происходящего.

— Какого черта вы делаете? Убирайтесь!

Наверно, так и следовало поступить, а еще лучше — вообще не идти за ней. Но выбор был сделан.

— Послушайте, Сандра… Насчет вашего вопроса… — Влад хотел дотронуться до ее руки, но в последний момент передумал. — Я понимаю, как неоднозначно это выглядит, но у меня не было злых намерений. Милли настаивала, чтобы я поехал к вам, а мне было любопытно взглянуть на замок. В этом я признался вам сразу, и с тех пор ничего не изменилось. Конечно, это не то, чем я горжусь, но никаких личных корыстных интересов я не преследовал.

Она будто не слышала его: смотрела прямо, сквозь лобовое стекло, и только по легким движениям пальцев, перебирающим по кожаному рулю, можно было понять, что внутри идет какая-то борьба. Влад с минуту рассматривал ее напряженный профиль в надежде, что Сандра успокоится и поговорит с ним, но она снова удивила — резко воткнула заднюю передачу и лихо вывернула с парковки. Весь ее вид кричал о том, что настроена она решительно.

Еще бы понять, на что именно.

Влад всегда сторонился взбалмошных, своенравных женщин. Вот что сейчас творится у нее в голове? Что она задумала? Спрашивать бесполезно: судя по всему, это сюрприз. Значит, нужно расслабиться и… получить удовольствие?

При мысли об удовольствиях он покосился на ее загорелые ноги в коротких шортах и прогулялся по ним взглядом несколько раз. Салон был окутан ее волшебным запахом, одурманивающим не хуже дорогого вина. Запахом раскаленных на солнце песков: соленым, пряным, гурманским, очень гармонирующим с ее противоречивым характером.

Нет, она не похитительница памятников архитектуры. Она — похитительница его покоя. И в данный момент его самого.

Влад с трудом отлипил взгляд от ее бедер и отвернулся к окну, скрывая рукой растягивающуюся по лицу улыбку.

***

Сандра старалась сосредоточиться на дороге и не казнить себя за то, что действует непоследовательно. Этот кретин с козлиной бородкой навел приличную смуту в ее и без того неспокойной голове, заставил сомневаться во Владе.

Они ехали в немой тишине и словно играли в молчанку. Девушка закусывала губу каждый раз, когда уже решалась начать разговор. Она понимала, как рискует: тайна, попавшая в ненадежные руки, могла влет стать достоянием общественности. И тогда Сандра станет объектом новых нападок, ее замок будут осаждать толпы любопытных и жаждущих сенсации журналистов и ученых. И назад уже ничего не отмотаешь.

Так, в сомнениях, она пролетела сотню километров и очнулась от тяжелых мыслей только тогда, когда машина подъехала к воротам. Девушка оставила авто напротив входа и жестом поманила Влада следовать за ней.

— Чаю? — предложила она, открывая дверь.

— Вы же меня не чай привезли пить? — с очаровательной улыбкой ответил ее «заложник», остановившись в дверном проеме и оперевшись о косяк. — Можете обойтись без формальностей.

— Спасибо, что разрешили, — ядовито огрызнулась Сандра.

Зачем она его сюда привезла, по его мнению? Что Влад себе вообразил: что она его соблазнять будет? Да даже если предположить, что так (даже в мыслях не было), то не с порога же на мужчину кидаться. Это по каким кабакам надо было так потрепать чувство собственного достоинства!

— А вы предпочитаете сразу переходить к делу? Я… все еще сомневаюсь, что могу вам доверять, — честно призналась она. Без иронии. Без неуместного кокетства.

Ее слова стерли с лица мужчины улыбку. Растерянный взгляд серых глаз молил развеять ее сомнения. Сандра больше не делала попыток скрыть уязвимость за маской ненужной бравады.

Влад аккуратно поддел ее подбородок и она подчинилась этому движению.

— Вы можете мне доверять, — произнес он медленно и четко. — Я никогда не сделаю ничего, что сможет вам навредить.

Она была готова верить. Тронув его ладонь, девушка робко сплела свои прохладные пальцы с его пальцами. И словно древний, забытый инстинкт, вспыхнуло желание тронуть и его губы. Она тут же закусила свои, запрещая им действовать.

— Пойдемте!

Сандра потащила гостя по нежилому коридору, очень скоро превратившемуся в темное, мрачное подземелье, которое она освещала свечами, подхваченными у входа. Ей всегда было тут жутковато, но сейчас она чувствовала себя защищенной: близость Влада рождала необъяснимое чувство безопасности.

***

Несмотря на тусклое освещение Влад заметил, как нахмурились ее брови. Уставившись в угол тесной комнатки, Сандра несколько секунд смотрела на завернутый в ткань предмет, очень напоминающий картину, а потом подошла к нему и стала освобождать от защитных покровов. Когда экспонат, наконец, был вызволен из плена тяжелых завитков, мужчина увидел портрет…