А потом я вздрагиваю от неожиданности, когда на периферии зрения проносится черная стрела — это моя животинка спрыгнула вниз.

— Нет, Носферату, стой! — Голос Лео встревоженный и отчаянный. Осознаю, что вслед за плутовкой бросился с балкона и элитный домашний самец. — Тебе нельзя связываться с уличными кошками!

Едкий смешок вырывается из моей груди и я тут же зажимаю рот кулаком. «Что я натворила?»

— Лаура? — Всего пара секунд, и из-за перегородки появляется рыжая голова. Мы с охотником скрещиваем взгляды, словно шпаги. — Твоя проделка?

— О да! Я же заклинательница кошек, — фырчу я с неприкрытым цинизмом, а Лео едва заметно скалится.

— Он — домашний, понимаешь? И с блестящей родословной. А у твоей безродной кошки ветер в голове.

— А твой, значит, образованный аристократ? Не знала, что ты такой сноб!

«Куда катится этот мир? Даже кошачьи боги несправедливы. Вот даже обидно за Фиону, что ее отшили, как грязнокровку.»

— А вдруг у них… любовь? — тяну я, насмехаясь. — Иногда такое случается. Люди могут быть очень разными: отличаться цветом кожи, религией, социальным положением, но при этом их тянет друг к другу. Может, кошки тоже имеют право на собственный выбор?

Лео смотрит на меня пронзительно, с прищуром, будто выжигает клеймо:

— Хочешь поговорить о различиях между…кхм, людьми и их тяге друг к другу?

— А я о кошках!

Он усмехается в ответ, обхватывая сильными руками кованые прутья. На мгновенье мне кажется, что он собирается перебраться на мою половину, и по спине пробегает холодок от вполне реальной угрозы. Но Лео ловко перемахивает через балконное ограждение, и я слышу легкий шлепок его приземления на землю.

Подбегаю к парапету, хотя уверена, что с ним все в порядке; спрыгнуть со второго этажа для охотника не подвиг. Да и не волнует меня вопрос его невредимости, если только в обратном смысле: с удовольствием посмотрела бы, как он свернет себе шею.

— Пойдешь со мной? - Лео оборачивается и подмигивает мне. - Это же твоя кошка и ответственность тоже твоя.

Закусываю щеку, отмечая про себя, что ход весьма недурственный. Заманить меня черт знает куда на ночь глядя — не отличный ли план? И повод какой невинный! В общем-то, соблазнительно, только не дождется.

— Спасибо. Пожалуй, откажусь, — растягиваю я губы в милую улыбку, но выходит оскал. Лео хмыкает, будто и не ожидал ничего другого, и скрывается в зарослях кустарника в саду.

На еле гнущихся ногах иду обратно в номер. Тело начинает охватывать нервное возбуждение, с каждой пульсацией вен в голове стучит одна единственная мысль: сейчас или никогда; другого шанса улизнуть мне может не представиться.

Не могу поверить, что опять все складывается в мою пользу. Совпадение или черная кошка намеренно выманила охотника из номера? Она делала все так, будто неукоснительно следовала намеченному плану… Но это же бред! Она всего лишь кошка. Причем не самая смышленая.

Я хватаю сумку и несусь вниз, к выходу из отеля, на бегу кидая ключ на стойку.

— La revedere, domnișoară! * — вежливо улыбаются мне на ресепшене.

— La naiba cu tine! ** — кидаю я, и лица присутствующий вытягиваются от удивления. Надо бы свериться с разговорником, а то вдруг ляпнула что-то не то.

Осторожно выхожу на улицу, вертя головой во все стороны, как пугливая лань. Лео скрылся с другой стороны отеля, но это не значит, что он не может вдруг выскочить, как черт из табакерки, или что меня не «пасет» кто-то другой.

Вроде все чисто. Шуршу маленькими шагами по гравийной дорожке, и заскальзываю в припаркованную рядом с отелем желтую машину. После моего короткого диалога с водителем машина срывается с места, оставляя позади самые насыщенные ночь и день за последние два года. Я постоянно оглядываюсь назад, ловя взглядом каждую машину, двигающуюся в попутном направлении. И хотя я чувствую неимоверное облегчение, отмечая, что на «хвост» мне никто не сел, я все еще дышу вязким страхом, томительным ожиданием новой атаки.

***

Едва я открываю дверь номера, усталость обрушивается на меня, будто сорвавшийся со строительного крана груз. С трудом могу удержаться на ногах, потому прохожу и падаю на кровать.

— Ты в порядке? — сестричка подбегает ко мне и начинает хлопотать рядом, как наседка. — Выглядишь так, словно тебя поездом переехало.

— Все хорошо. Просто… культурная программа была насыщенная.

— Лайя, тебя сутки не было. И вот приходишь в полуобморочном состоянии и хочешь, чтобы я поверила, что ты ходила по музеям? Я думала, что у тебя нет от меня секретов. — Милли складывает ручки на груди и, обиженно фыркнув, отворачивается к окну.

— Слушай, если тебе меня хоть немного жаль, оставь нравоучения на потом и просто принеси поесть.

— Капец! — стонет Милли и закатывает глаза, но все же идет к холодильнику и достает один из припасенных пакетиков с алой жидкостью. — Лайя, знай, мне все это не нравится!

— Тебе станет легче, если я скажу, что мне тоже? — ерничаю я.

Милли смотрит с укоризной, раздосадованная моей неразговорчивостью, но отставать от меня не собирается:

— Куда мы должны поехать? Хоть на этот вопрос ты сможешь ответить?

— Вполне, — оживляюсь я, обрадовавшись развернувшемуся в безопасное русло разговору. — Мы едем в Холодный лес. Будем жить в средневековом замке у одной моей знакомой.

Такого сюжетного хода Милли точно не ожидала: ее глаза округляются, она открывает рот, но так и застывает с нелепой гримасой на лице.

Я нехотя встаю с кровати, забираю у статуи пакет с кровью и выплескиваю содержимое в бокал для вина. Замечаю на столике откуда-то взявщуюся соломинку и втыкаю ее в свой напиток — теперь мой ужин будет не только сытным, но еще и пафосным.

— Это случайно не замок… Влада Дракулы? — наконец, выходит из оцепенения Милли.

— Он самый! — победно возвещаю я, с наслаждением потягивая охлажденную кровь. — Круто же?

— Да… неожиданно. Он был вампиром. А теперь мы, две вампирши, будем жить в его замке.

— Милли, Дракула не был вампиром. Ты же знаешь, что все это выдумки.

— Наверное…

Далее мы обе замолкаем и я в тишине и безмятежности допиваю свой ужин. Упакованные сестрой чемоданы, стоящие у дверей, уже подмигивают мне, и я понимаю, что нужно поторопиться. И так уже очевидно, что ехать через лес нам придется ночью, и ориентироваться на местности будет не просто.

Я набираю номер Сандры, чтобы известить ее, что мы скоро нагрянем в гости, и спрашиваю дорогу.

— Лайя, я настоятельно рекомендую вам подождать до утра, — тараторит Сандра в трубку. — Ты не подумай, я буду рада тебе всегда, просто… скоро стемнеет, а Холодный лес — не то место, которое стоит посетить ночью. Даже местные по ночам не ходят.

— Не переживай, дорогая, я не из пугливых, — заверяю я новоиспеченную подругу.

— Не сомневаюсь. Но думаю вряд ли вы найдете кого-то, кто вас сюда повезет.

— Этот вопрос я тоже решу!

Сандра тяжело вздыхает, но все же начинает объяснять мне, как и где нужно свернуть:

— Запиши все очень подробно, иначе до утра выбраться не удастся. У этого леса очень скверная репутация.

«Ну меня то этим не спугнуть. Готова помериться с лесом скверностью репутаций.»

Я вызываю такси, сообщив, что двум пассажиркам требуется поездка до Брашова. Маленькая ложь помогает молниеносно найти машину, чей водитель наверняка предвкушает солидный куш от хорошего заказа. Ценник озвучивают, действительно, приличный, но я готова удвоить его, если таксист попадется покладистый.

— Лайя, этот Влад… — Милли мнется стараясь подобрать слова. — Он… симпатичный. Какие у вас отношения?

— Деловые, — отрезаю я.

«С «этим» Владом деловые.»

— Понятно, — мычит сестра в ответ и отворачивается, но я успеваю заметить масляный блеск ее глаз.

Я подхожу к ней и разворачиваю к себе, крепко удерживая за плечи. Милли старается принять невозмутимый вид, но детские пальчики уже неосознанно мнут край блузки, а глазки бегают из стороны в сторону. Смесь лукавства и невинности такая трогательная, что она похожа на кошку, вылизавшую всю сметану на хозяйском столе.