— Милли, — выдыхаю я шумно, как будто из воздушного шарика спускают воздух, — только не говори, что ты на него запала.

А она и не говорит.

— Тебе напомнить, кто ты?

— Не нужно, — фыркает сестренка и скидывает с плеч мои руки.

— А я все же напомню! Ты — новообращенная вампирша, которая не умеет себя контролировать. А сексуальное возбуждение вызывает сильную жажду крови. — Замолкаю, слегка краснея. Кто бы мог подумать, что я буду читать лекцию по половому поведению? — Иными словами ты его убьешь или обратишь. Скорее первое.

— Я смогу сдержать себя, — начинает Милли неуверенно, но я резко перебиваю ее.

— Не сможешь. Просто поверь, и упаси Дьявол тебя проверить это.

Милли поникает и больше не спорит со мной, но, зная ее упрямство, чувствую, что ее симпатия к Владу еще доставит проблем.

Да черт, я сама создала эти проблемы! Все наши проблемы! Кто меня дернул прилететь в Румынию и притащить сюда Милли?

На мобильный приходит уведомление: такси подано, и мы спускаемся вниз, стуча колесиками чемоданов по идеально вымытой плитке. Милли хранит угрюмое молчание, даже когда мы садимся в машину. Она отворачивается к окну и внимательно рассматривает мелькающую мимо архитектуру европейского города. Я искоса бросаю на нее взгляды, но не считаю нужным заводить разговор.

Постепенно дорога умиротворяет и меня; я отпускаю свои мысли, перестаю их контролировать.

И в грезах мчусь к тому, с кем бы меня не свел даже сам Дьявол.

Кожа мгновенно зажигается в тех местах, где меня трогал Лео, где он оставлял свои поцелуи. На губах ощущается вкус его губ — ментол с легким металлическим привкусом крови.

Кажется, что за те полчаса я прожила жизнь, которая стоила всех остальных бессмысленных веков, и на одно жалкое мгновение я даже жалею о побеге. Он мог бы дать мне то, в чем я отчаянно нуждалась, а я была готова жадно это вбирать. Пусть бы это даже стоило моей жизни.

Я думаю, не так важно, сколько жить. Важно как, — спокойно говорит Аслан, согревая леденеющие ладони Лале. —

Долгая, пустая жизнь в вечной осторожности и страхе — это ли не пытка?

В памяти опять всплывает сцена ИХ прощания; она такая реальная, будто я проживаю ее прямо здесь, будто я могу протянуть руку и дотронуться до его лица, погладить шелковистые волосы. Меня обдает кипятком: только сейчас я понимаю то, что Аслан тогда пытался сказать Лале.

Бесконечность моей жизни уже давно стала страшным наказанием, но теперь я каждой клеткой тела чувствую, на сколько эта бесконечность пустая и эфемерная.

— Вам куда именно в Брашов? — слышу я низкий голос таксиста, и иллюзия тут же развеивается, точно утренняя дымка.

И к черту ее! Иначе я совсем свихнусь от ностальгического мазохизма.

— Я покажу дорогу, — отвечаю ему уверенно, но все же переживаю, согласится ли он.

Когда машина подъезжает к нужной развилке, темные объятия сумерек уже плотно окутывают со всех сторон. Мое сердце слегка подпрыгивает, а ладони становятся мокрыми — вот он, поворот на Холодный лес.

— Сейчас налево, — с улыбкой говорю я, как будто я не прошу ничего сверхъестественного.

— Налево? — удивляется таксист. — Вы говорили, что вам в Брашов, а это прямо. Налево — Холодный лес; я туда не сунусь.

Его голос жесткий; я понимаю, что это окончательное решение. Милли с тревогой косится на меня, слегка напуганная металлом в голосе мужчины.

— Вы готовы высадить двух девушек посреди дороги на ночь глядя? — Я тоже уже не милая, мне он неприятен.

«Вот ведь ссыкло! Что за мужики пошли?»

— Я готов вас доставить до Брашова, как и договаривались, — гнет он свою линию.

— Двойной тариф! — упрямо настаиваю я.

— Послушайте, девушка. Видно, что вы не местная. Вот вам мудрый совет: не суйтесь туда.

— А если сунусь?

— Ваше право. Только это без меня. Ну так что, куда вас везти?

— Я уже сказала, куда, — с раздражением отзываюсь я. — «Вот хотела же по-хорошему, почему все любят по-плохому?»

Водитель тоже теряет терпение, резко ударяет по тормозам, и машина с визгом останавливается, чертя резиной по асфальту.

— Выходите! — он открывает пассажирскую дверь и приглашает нас покинуть салон авто.

Выхожу с гордо поднятой головой и обольстительной улыбкой на лице и тут же хлопаю дверью перед носом Милли, которая уже дернулась вылезать вслед за мной.

Если этот хмырь думает, что сможет так просто отделаться от нас, то самое время рассказать ему, как он ошибается. Терпеть не могу хамов и трусов! А еще когда что-то идет не так, как я того хочу.

На загородной дороге нет фонарей, а ночная тьма уже почти отвоевала свою территорию, но все же я смутно могу рассмотреть такисиста. Он не намного выше меня, но достаточно коренастый, на вид лет 30-35, мордашка вполне симпатичная.

Я ослепительно улыбаюсь и трогаю его руку, веду пальцами от запястья и выше. От моего наглого приставания он теряется, но не смеет сопротивляться.

— Собираетесь расплатиться со мной… нетрадиционным способом? — он даже дергает уголок губ вверх в подобии улыбки. Неужели такая перспектива способна компенсировать страх перед Холодным лесом?

Словно клещ, вцепляюсь в его раззадоренный взгляд и затягиваю в глубины вампирского гипноза. Единственное, что мне может сейчас помешать, — это сгущающаяся темень, но все же у меня есть несколько минут.

Мужчина смотрит на меня неотступно, с восхищением, его притягивает моя красота, и он совсем не замечает давления, слушается меня, как преданный раб.

Когда я чувствую, что он уже в моей власти, мягким, убаюкивающим голосом диктую ему дорогу, которую обозначила Сандра. Мои слова выжигаются лазером в его сознании, записываются на подкорке и не вызывают уже никакого внутреннего сопротивления.

Прилипнув к боковому стеклу, Милли наблюдает за моими действиями с открытым ртом, и я подмигиваю ей. Когда мы вновь садимся в машину, она тихо шепчет мне на ухо:

— Это было круто! Научишь так же?

— Пару веков практики — и умение твое, — отвечаю я с иронией, но мой ответ Милли явно не по душе.

Таксист теперь покладист, как я и желала: мы сворачиваем налево. Когтистые лапы Холодного леса дружелюбно принимают в свои объятия трех смельчаков…

__________________________

* До свидания, мисс.

** Идите к черту.

========== Часть 6. Тайны Холодного леса ==========

Комментарий к Часть 6. Тайны Холодного леса

И пусть в моих поступках не было логики,

Я не умею жить по-дру-го-мууууу 🙃

Вскоре нас окутывает непроглядная тьма, которую, словно лезвие, рассекают огни дальнего света. Фары выхватывают из темноты замшелые стволы деревьев, порой настолько уродливые и неестественно изогнутые, что они напоминают тела грешников, мучающихся в аду. Их цепкие переплетающиеся лапы тянутся к нам, скребут в окна с натужным скрежетом.

Пейзажи здесь — не для слабонервных, будто декорации к карпатскому хоррору: того и гляди из зарослей выскочит какая-нибудь нежить.

Интересно, какая? В Прикарпатье Лале никогда не жила, и я этой местностью не интересовалась — так что мы обе не знаем, какие фантастические твари могут населять эту непролазную глушь. Когда я решила полезть сюда на ночь глядя, я искренне надеялась, что если тут кто-то и обитает, нас с Милли тронуть не посмеют. А если и посмеют, то вряд ли они носят при себе револьвер с пулями или разводят священные костры для сжигания упыриц.

Единственное слабое звено — это наш сопровождающий: он то вполне может сойти на поздний ужин представителям местного фольклора. Еще один грех на темную душу.

Водитель, все еще одурманенный моим гипнозом, неотступно следует обозначенному маршруту. В каком-то смысле я ему даже завидую: едет себе спокойно и не понимает, что творится вокруг. В таком состоянии он будет пребывать еще часа два — времени более, чем достаточно, чтобы добраться до замка. Но все же есть риск того, что парень выйдет из оцепенения раньше ожидаемого. Здесь все дышит призрачной угрозой; любой внезапный звук или движение, — и оковы моих чар падут, как нашаливший ангел с неба.