Дни снова потянулись друг за другом медленно и сонно, с той лишь разницей, что теперь по утрам она вставала со своей огромной белой кровати в просторной белой спальне; вместо дешевого растворимого, кофеварка готовила ей свежемолотый зерновой кофе; а носила она теперь ту одежду, которую Алекс посчитает уместной положению его девушки.

Алекс был против того, чтобы Софи оставалась работать в кофейне. Но всевозможными уверениями девушка убедила его оставить за ней это право. Не известно, каким чудом она не сдалась под натиском Алекса, но что-то подсказывало ей, что хотя бы эту частичку своей собственной жизни ей нужно оставить при себе.

– У тебя все есть и все будет! И это тебе обеспечу я сам! Зачем тебе работа?!

Софи лепетала что-то невразумительное, пока ему не надоело спорить, и он махнул рукой.

Удивительно, но теперь, когда у нее была и крыша над головой, и все, что она могла захотеть, Софи не только не бросила учебу, но еще с большим прилежанием стала посещать занятия. Ни капли своей собственной жизни ей больше не хотелось упускать. Она всеми правдами и неправдами стремилась сохранить что-то свое, что было у нее до встречи с Алексом. Софи боялась оказаться зависимой окончательно. Тем временем подружки в университете продолжали восхищаться ее теперешним положением, и она временно успокаивалась, убеждая себя в том, что он именно тот, кто ей нужен.

Погожим сентябрьским вечером, как обычно встретив Софи с работы, Алекс уверено развернул свой автомобиль в сторону противоположную дому.

– Разве мы не домой?

– Нет.

– А куда?

– Я везу знакомить тебя с родителями?

– … вот так? Не предупредив меня?

– А зачем?

– Ну… я не готова… морально…

– Не переживай, – сухо усмехнулся Алекс, – Ты им понравишься. Ты не можешь не понравиться.

Что могла ответить Софи? Ведь дело было совсем не в страхе не понравиться его родителям. Скрепя сердце, она промолчала и приготовилась к новому испытанию.

Реакцию родственников Алекса нельзя было назвать непредсказуемой. Отец, в стандартной для себя манере, отреагировал на знакомство сухо и сдержано, как будто сын каждый день водил знакомить с ним девушек. Мать приняла ее как родную, полностью одобряя выбор сына. Ужин, чаепитие, – все прошло спокойно и без сюрпризов. Софи скучала и часто задумывалась о своем. После этой встречи Софи занервничала еще сильнее. Знакомство прошло вполне благополучно и это скорее расстроило, чем обрадовало ее. В солнечном сплетении что-то неприятно сжималось, подкатывали слезы. Софи злилась то на себя, то на Алекса, то снова на себя. В конце концов, она начала осознавать, что так долго продолжаться не может.

В один из привычных дней, проводя вечер у Алекса за совместным просмотром по телевизору малоинтересных ей соревнований по гольфу, сославшись на усталость и головную боль, она, наконец, отправилась к себе домой, где погрузилась в тяжелые тягучие мысли. Липкие и вязки, они словно затягивали ее как в трясину, не давая возможности пошевелиться.

Проснувшись рано утром совершенно разбитой, она обнаружила, что так и заснула вчера одетая на кровати. Вспомнив, что сегодня им с Алексом предстоял званый ужин на загородной вилле одного из партнеров его юридической фирмы, она поспешила привести себя в порядок. Приняв ванну и приведя волосы в порядок, она приготовила себе легкий завтрак, после чего принялась подбирать наряд для сегодняшнего выхода в свет. Выбор пал на голубое сверкающее платье с глубоким вырезом, оголявшим спину.

Алекс заехал в пять. На нем был смокинг и идеально выглаженная белая рубашка. Выглядел он необыкновенно красиво.

Встреча гостей, да и сам ужин проходили, как всегда, на уровне. Все помпезно и торжественно. Официанты, вытянувшись в струнку, заложив одну руку за спину, другой держали сверкающий поднос с такой важностью, будто они и есть самые главные из приглашенных гостей.

Все по сценарию, все как Софи привыкла видеть. Все… удивило ее лишь то, что Алекс оказался частью этого сценария. В середине вечера он вдруг попросил слово, поднялся на небольшую сцену и произнес речь, о которой Софи должна была догадаться и раньше. Тем не менее, сказанное Алексом застало ее врасплох.

Все обернулись на Софи, зазвучали аплодисменты, а в ее глазах застыл страх и изумление. Гости, конечно же, приняли это за неожиданный восторг новоиспеченной невесты.

Что могла ответить Софи, когда сотни глаз устремились на нее, когда все вокруг их поздравляли? Мужчины похлопывали Алекса по плечу, женщины окружили Софи и защебетали наперебой о чем-то. Алекс надел на палец своей избранницы тоненькое кольцо с невероятных размеров камнем. Все закружилось и завертелось в каком-то немыслимом водовороте. Казалось, что все это происходит не с ней.

Взяв себя в руки, Софи сделала вид, что она просто очень удивлена. Из последних сил натягивая улыбку, она старалась поскорее переключить с себя внимание.

Разве ни об этом можно было только мечтать? Разве не потрясающий парень сделал ей только что предложение? Может быть она просто капризная, испорченная девчонка? Но почему сердце так сжимается? Почему душа кричит? Почему хочется убежать?

Софи поняла, что по-настоящему влипла в эту ситуацию и виной тому была она сама. Кто мешал ей сказать «нет» с самого начала? Кто мешал отвергнуть его предложение пусть и на глазах у всех? Почему она позволяла манипулировать собой? На эти вопросы у нее не было ответов, и тем сильнее она злилась на саму себя. Она больше не жаловалась, но просила кого-то невидимого там наверху, чтобы свершилось чудо, которое спасло бы ее и вытащило из этой ситуации. Но ничего не происходило.

Начались приготовления к свадьбе. Софи предстояло сообщить новость о помолвке родителям, но она все оттягивала момент. Тем временем Алекс прибывал в отличном расположении духа. Улыбка светилась на его лице и казалось, будто он все время витал где-то в своих мыслях, не замечая настроения Софи.

На сегодняшний вечер Алекс назначил неформальную встречу с друзьями в небольшом, но солидном пабе неподалеку от центрального парка. Там он собирался сообщить им о помолвке и отпраздновать это событие. Софи, конечно же, должна была присутствовать. Алекс сам подобрал наряд для нее к этому вечеру. Это было маленькое коричневое шелковое платье в крупный белый горох и, в тон ему, лодочки. Софи прихватила с собой только маленькую сумочку на тонком ремешке.

В пабе пахло дорогим деревом и сигарами. Уже много лет это было любимое место для дружеских посиделок Алекса и его друзей. Компания бурно и весело отреагировала на новость о предстоящей свадьбе. Все искренне улыбались и произносили тосты. Все, кроме давней подруги Алекса. Было видно, как она испугалась известию и, с трудом натянув улыбку, подняла бокал за их помолвку. Софи давно подозревала, что девушка была неравнодушна к ее жениху, но никогда не испытывала ревности по этому поводу, несмотря на их тесные взаимоотношения. Вот уж кто действительно понимал Алекса, так это Роуз. Казалось, будто они читали мысли друг друга и стремились к одному и тому же. Удивительно, что Алекс вообще предпочел Софи.

«Была бы хорошая пара», – подумала Софи, но тут же отогнала эту мысль.

Время летело незаметно и было уже довольно поздно. Ребята крепко выпили за счастье жениха и невесты, и встреча уже подходила к концу.

На улице было еще довольно тепло, поэтому Алекс только накинул на легкое платье Софи свой пиджак и предложил ей прогуляться пешком по парку. До дома было рукой подать, а прогулка перед сном, тем более в таком состоянии, ему бы сейчас не повредила. Попрощавшись с теми, кто еще решил остаться, они вышли на улицу. Повеял легкий ветер, наполненный дождем и запахом листвы.

– Наверно, ночью пройдет дождь, – задумчиво сказала Софи, но, казалось, Алекс ее не слышал.

Было в этом запахе что-то от ускользающей из ее рук свободы, терпкого аромата мечты, надежды на лучшее, которая теперь медленно исчезала. Софи вдыхала полной грудью и не могла надышаться.