– Ты подарил нам надежду, адмирал Воробьёв. Я немедленно разошлю информацию о наборе рекрутов по всем действующим объектам.

Подготовка списка необходимых специалистов не заняла много времени. Коротко обсудив наши потребности с лейтенантами Кианой и Картером, я дал искину вводные, и через минуту к поверхности планеты ушёл инфопакет.

– Адмирал, «Басов» отстыковался, экипаж на борту, – доложил старпом. Я в это время наблюдал за вражеским кораблем, пытаясь понять, с какой целью линкор бессмертных направляется к порталу. Ведь там, кроме самого кольца, больше ничего нет, лишь обломки.

Галактика Млечный Путь. Рукав Персея. Планета Сибирь – автономная колония под протекторатом военного флота Земной Федерации. Штаб разведуправления военного флота Земной Федерации. За сутки до описываемых выше событий

– Командующий, ты же знаешь Михаила, он всегда придерживается устава. Они должны были выйти на связь ещё двое суток назад. Чууриʼсу рвёт и мечет, научная группа до сих пор не прислала результаты тестирования.

– Владимир, какие силы сосредоточены у нас в рукаве Ориона? – Голос командующего был спокоен, но высший офицер флота хорошо знал говорившего. Тот готов прямо сейчас подняться на борт флагмана и лично отправиться на поиски пропавшего корабля.

– Сейчас в данном секторе галактики находится эскадра контр-адмирала Тихонова, проводит дегазацию двух планет.

– Сколько им потребуется времени для прыжка? И, повторяю, хватит называть меня командующим, когда мы с тобой по закрытому каналу разговариваем.

– Командующий, устав есть устав. Вот приеду к тебе в гости, тогда и буду звать по имени. – Адмирал на пару секунд отвернулся от экрана связи, сосредоточившись на чём-то, затем вновь заговорил: – Так, искин произвел расчёты: если эскадра Александра начнёт разгон для прыжка в течение двух ближайших часов, то выйдет по координатам через двое суток.

– Приемлемо. Свяжись с Тихоновым, пусть выдвигаются всей эскадрой. Если Михаил нарвался на остатки флота бессмертных, то… В общем, пока ничего не известно. – Командующий помолчал несколько секунд, а затем добавил: – Володя, я беру это дело под свой контроль, с Чууриʼсу переговорю лично. В общем, через пару часов жду тебя на борту «Сферы», с докладом.

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Искатель «Персей»

Сигнал дальнесвязи застал Святослава на беговой дорожке. По корабельному времени было раннее утро, через час смена ночной вахты. Тихонов любил в это время бывать в спортзале – тишина, никто не отвлекает. Но не в этот раз.

– Контр-адмирал, сигнал видеосвязи из адмиралтейства, – прозвучал из скрытых динамиков голос ИИ.

– Выведи экран на стену передо мной, – произнес Святослав и сошёл с беговой дорожки. На стене перед ним сформировался квадрат, в котором через секунду появилось изображение. – Адмирал, разр…

– Вольно. Контр-адмирал, дело срочное, поэтому буду краток. Твоей эскадре необходимо выдвинуться по указанным координатам, немедленно. Инфопакет искин «Персея» уже получил, ознакомишься с ним во время гиперперехода.

– Принял, – только и успел ответить Тихонов, как связь прервалась.

– Перун, почему разорвалось соединение? – спросил командующий эскадрой у ИИ, с недоумением глядя в пустой экран.

– Адмирал Бахтерев отключился, – невозмутимо ответил искин.

– Объявляй по эскадре боевую тревогу! И подготовь информацию из инфопакета.

– Адмирал, линкор бессмертных замедлился и незначительно сменил курс, – сообщил лейтенант Картер, следивший за вражеским судном. – Движется к одному из портальных блоков.

– Софа, проведи глубокое сканирование объекта, к которому направляется противник, – отдал я приказ.

– Это невозможно, адмирал. Блоки портального кольца закрыты для доступных нам способов сканирования.

– В таком случае идем на сближение. Сдается мне, бессмертные хотят провести исследование врат. Или уже провели… – Я активировал соединение с бортинженером и спросил: – Лейтенант Киана, пусковые шахты истребителей восстановлены?

– Так точно, адмирал. Обе машины также прошли диагностику и в данный момент полностью готовы к бою.

– Хорошо. – Я вновь переключился на командный канал: – Софа, предоставь список пилотов, имеющихся на крейсере. Лейтананта Картера исключи, ему и так есть чем заняться.

Три. Всего три, мать его, пилота, включая меня. Старший бортинженер и лейтенант Ананьев. Из младшего командного состава ни одного, кто хотя бы прошёл курс пилотирования на симуляторе.

– Пригласи лейтенанта Ананьева на мостик. – Приняв решение, я сосредоточился на тактическом экране. Расстояние между «Басовым» и кораблём противника стремительно сокращалось. Такими темпами через час выйдем на дистанцию уверенного залпа, что совершенно не входило в наши планы.

– Адмирал, линкор бессмертных полностью остановился на расстоянии ста километров от блока врат, – доложил старпом. Что ж, я оказался прав.

– Софа, передай приказ техникам, пусть готовят истребители к вылету. Оба. – Я поднялся со своего места. – Лейтенант Картер, слушай мой приказ. Ни при каких обстоятельствах не вступать в бой с линкором! Уводи крейсер к планете, под прикрытие трофейного судна.

– Адмирал, может, не стоит? – Старпому явно не хотелось брать на себя такую ответственность, хоть он и пытался скрыть это за беспокойством. Плохо, придется возвращать его на должность первого пилота.

– Софа, лейтенант Картер возвращается на свою прежнюю должность. Моим заместителем назначаю лейтенанта Киану.

– Принято, – бесстрастно ответила искин корабля.

– Адмирал? – в вопросе теперь уже первого пилота слышалось облегчение, не более. Значит, я не ошибся.

– Всё в порядке, лейтенант. У старшего бортинженера на порядок больше часов, проведённых в космосе, чем у тебя, да и руководящая должность обязывает.

Бортинженер поднялась на мостик через две минуты и, получив от меня инструкции, тут же начала действовать. Снизила скорость «Басова» на тридцать процентов, приказала бортстрелкам занять позиции, инженерам – временно прекратить работы и занять посты согласно боевому расчёту. Видя, что корабль в надёжных руках, я направился к выходу, где столкнулся с Ананьевым.

– Адмирал!

– Лейтенант, вольно. У нас намечается боевой вылет, даю пять минут для постановки задач заместителю.

– Хватит и двух, адмирал, – ответил командир космодесантников. – Разреши узнать, какая перед нами задача?

– Разведка, возможно уничтожение малых судов противника. Софа, объявляй боевую тревогу.

Необходимые распоряжения своему заму Ананьев передал, пока мы шли по осевому коридору. У люков нас уже ждали техники, в этот раз не пришлось забираться в кабину экстремальными способами. Спокойно спустился через посадочную шахту, сел в пилотское ложе. Запустил краткую диагностику, убедился, что напарник готов к старту, связался с ним по командной линии.

– Лейтенант, твой позывной – Третий, мой, соответственно, Второй. Старт по окончании отсчёта, – сообщил ведомому и сосредоточился на экране шлема, где появились цифры. Три. Два. Один. В следующую секунду меня вдавило в перегрузочное кресло, на грудь навалилась легкая тяжесть, а затем истребитель стремительным снарядом выбросило из пусковой шахты. Тактический экран тут же расцвёл метками целей и прочих объектов, показывая расстояние до любого из них.

– Адмирал, противник засёк вас и начал манёвр поворота, – прозвучал в динамиках шлема голос ИИ.

– Третий, манёвр уклонения. Обходим линкор по широкой дуге, наша цель – блок портала. На провокации не отвечать, в случае атаки уходим в отрыв.

– Принял! – отозвался ведомый.

– Первый, – обратился я к лейтенанту Киане, занимавшей сейчас кресло капитана, – В бой с бессмертными не вступать, не провоцировать, держаться на расстоянии, превышающем дистанцию уверенного поражения. Цель – провести разведку, не более.