Грохот разрывов бил по ушам, земля содрогалась, слышались крики раненых. Я лежал, вжавшись в землю между двух холмиков, и лихорадочно пытался найти выход из ситуации. Никогда раньше я не был в реальном бою. Справа кто-то длинными очередями палил по врагу из автомата, с опушки леса стреляли куда-то минометы, несколько орудий палили из укрытий. Но и враг не отставал. Осторожно подняв голову, я увидел, как в сторону наших позиций мчатся несколько крупных существ, отдаленно напоминавших кабана. Бежали они очень быстро и деловито, с суровым похрюкиванием, постоянно меняя траекторию, поэтому, не смотря на яростную стрельбу с нашей стороны, большая часть добежала до наших позиций. Послышались звуки борьбы, крики, стрельба, взрывы где-то совсем рядом. Одновременно с кабанами на нас полетела целая туча чего-то, напоминающего летучих мышей. По ним палили осколочно-фугасными гранатами из кассетных гранатометов, которые взрывались на нужной от нас удаленности, разрывая мышей в полете в черные кровавые клочья, которые сыпались на поле, делая его из зеленого черно-красным. Некоторых сбивали в воздухе огнемёты. Те же, что долетали, нападали на оборонявшихся и кусали их острыми и неожиданно длинными зубами. По полю в нашу сторону скакали странные «зайцы», вроде внешне похожие, но совершенно не казавшиеся нежными пушистыми созданиями. Они скакали с напором и злобой не хуже, чем у кабанов, только что не хрюкали, а доскакав, рвали зубами плоть и били всё, что шевелится мощными задними лапами. Я заметил, что у этих «зайцев» как-то необычно мощно выглядят челюсти, да и лапы помускулистей, чем у обычных. Были и еще какие-то животные, вроде львов, тоже очень агрессивные и страшные. Может для этой планеты вообще в норме такие формы жизни? Хотя нет, за животными появились и люди, которые стреляли из обычных автоматов. Видимо они каким-то образом управляли всей этой животной массой, сами при этом вели себя так, как будто боли вовсе не чувствуют. Было очень страшно, особенно потому, что от животных гуманного поведения я точно не ждал.

Минут десять-пятнадцать длился весь этот кошмар. Всё это время я провел, спрятавшись под сваленными в кучу деревьями, привалив к себе трупы товарищей и пару дохлых зайцев на всякий случай. Нападавшие вели себя как смертники-камикадзе, поэтому в результате погибли все до единого. Но и со стороны оборонявшихся тоже почти никого в живых не осталось. Те несколько воинов, кто выжил, искали раненых и относили их к палаточному госпиталю, который минут через пятнадцать после окончания побоища появился на окраине леса.

Я лежал на грязном теперь уже пригорке, смотрел в небо и думал и том, как же хороша жизнь и о том, что делать дальше. Как далёкое милое впечатление я вспомнил наше падение на эту планету и те события, с которых начались мои приключения.

Как же это казалось давно. Меня вызвали на совещание в одно из многочисленных подразделений Межпланетной Корпорации «Щит», а точнее в Дивизион Разведки Дальнего Космоса. Было понятно, что намечается командировка и возможно даже длительная.

Большой зал для конференций был заполнен приглашенными служащими. На стенах висели портреты самых известных директоров и голограммы этапов, через которые прошла Корпорация, начиная с далекого двадцать первого века, когда она еще только начинала делать свои первые шаги в области перспективных научных разработок и была небольшой компанией в городе Санкт-Петербург, еще очень далекой от Межпланетного статуса.

– Добрый день, – начал председательствующий. – Мы пригласили вас, чтобы сообщить о ситуации вокруг обитаемой планеты Пангасиус. Всем известно, что эта планета отличается от многих других тем, что на ней присутствуют формы жизни, удивительно похожие на земные. Жители Пангасиуса на вид не отличаются от людей и создают похожие, правда пока намного более примитивные, чем наши технологии и оружие. Но общее внимание привлекает не это, а места Силы, которые не идут не в какое сравнение с известными нам. Концентрация и мощность этой особой Силы, насколько конечно такое понятие применимо к Силе, там в тысячи раз больше, чем на наших планетах. Они там настолько высокие, что на Пангасиусе есть фон Силы, что-вроде нашего обычного радиационного фона. Развитие цивилизации в такой среде привело к появлению людей, которых иначе как магами не назовешь, поскольку эти люди умеют управлять Силой. Кроме того, появились и артефакты – предметы, которые помогают им в этом. Нам интересно наблюдать за развитием этой цивилизации, с одной стороны очень похожей на нашу, а с другой стороны, сочетающую технологии с магией. Я думаю, всем понятно, что речь идёт не о привычных для нас в Солнечной системе мошенниках-шарлатанах, которые, не смотря на высокие технологии, до сих пор находят верующих в их способности граждан и пользуются их доверчивостью и наивностью. Маги с Пангасиуса способны управлять многими погодными явлениями, поведением и ростом живых организмов, умеют создавать быстрые искусственные мутации и много еще чего.

Председатель включил проектор.

– Так вот. Как выяснилось, у магов тоже есть свои исследователи и, не смотря на свою отрешенность от новшеств прогресса, у них появилось свое подобие науки. Они обнаружили, что есть артефакты, при нахождении которых в местах Силы многократно усиливается их действие и многократно растет сила магов, которые используют эти артефакты. Многие маги захотели поселиться в местах Силы, чтобы обрести невероятное могущество. Начались стычки и междоусобицы между ними и их приспешниками. Участились случаи войн за обладание тем или иным артефактом. Многие артефакты уже не раз переходили из рук в руки в результате кровавых столкновений. Но самое неприятное другое. Выяснилось, что при долгом проживании в месте Силы маги сами начинают мутировать, ну не в прямом конечно смысле. Сила как будто иссушает их, подобно наркотику. Они теряют эмоции, простые человеческие интересы, начинают более агрессивно реагировать на других людей. Некоторые из них уже совсем не похожи на людей, с ними невозможно ни о чём договориться. Единственный интерес – это обладание источниками Силы и артефактами. Появляется зависимость от Силы и им как наркоману нужна всё большая и большая доза.

Председатель помолчал, ожидая пока его слова на всех произведут нужный эффект.

– Смотрите, каких монстров они начали производить.

Проектор начал показывать красочные трехмерные движущиеся изображения инопланетных уродливых тварей. Большинство из них были сильно похожи на хорошо известных нам в Солнечной системе животных. Несмотря на необычный угрожающий вид, сходство было настолько явным, что никто не называл их иначе, как львы, крокодилы, ежи, бобры. Только лев двигался намного быстрее обычного, имел совсем короткую гриву и длинный подвижный хвост с ядовитым шипом на конце, как у скорпиона. У крокодила были раза в два более длинные лапы и голова, которая крутилась на сто восемьдесят градусов, а на спине был прочный и острый костяной гребень. Ёж умел высоко подпрыгивать и стрелять во врагов иголками, которые к тому же заражали раненого модифицированной столбнячной палочкой, вырабатывающей какой-то особо ядовитый вид экзотоксина. Бобер же был вообще настоящим подводным монстром. Мощными передними резцами он умел прогрызать дыры почти в любой судовой обшивке и охотился на водолазов и аквалангистов.

– А вот так выглядит мутировавший маг.

Председатель вывел изображение безволосого человека в странной неудобной на вид одежде, похожего на зомби или на сильно изможденного человека, с трудом выжившего после долгой тяжелой болезни.

– Вот такими они становятся через два-три года проживания в месте Силы со своими артефактами.

– А самое главное, – председатель выключил проектор, – война с ними бесконечна, они вовлекают в свои войны всё больше и больше людей, воюют без всяких сомнений, с ними невозможно договориться, а сила и армия их постоянно растёт. Наши исследователи предрекают скорую гибель всей цивилизации на Пангасиусе. Останется только тьма и маги, которые будут драться до последнего в поисках нового могущества.