Пролог

У алтаря стоял широкоплечий небритый мужчина. Весь его вид внушал страх. Я так и застыла в проёме двери, трясясь, как осиновый лист на ветру. В спину кто-то подтолкнул, и я на негнущихся ногах медленно побрела по широкому проходу. Мужчина у алтаря радостно оскалился, показывая ряд ровных белых зубов. Ужас какой! Его взгляд демонстративно прошёлся по моему телу. Похоть в его глазах вызвала дрожь отвращения. Мамочка! Что же со мной будет! Слёзы сожаления к самой себе градом полились из глаз. Никогда в своей жизни я не смогу его полюбить!

— Какая красотка мне попалась, — восхищённо пропел он. — Из постели мы вылезать ни на минуту не будем! Буду иметь тебя во всех позах, сладкая красавица моя.

— Я не твоя, — прорыдала я.

— Строптивая? Люблю таких! Интереснее будет ломать, — сжав моё запястье, прошипел мужчина мне в ухо.

Я попыталась отодвинуться, но он с силой сжал мой локоть, оставляя синяки на тонкой коже. Прикрыла глаза и попыталась отрешиться от происходящего. Пресвятая Аутем! За что ты уготовила мне такую судьбу? Мой истинный обязательно найдёт меня. Рано или поздно.

«Родной мой! Где же ты?» — мысленно взвыла я.

— Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы соединить два любящих сердца, — начал свою заунывную речь священник. — В этот прекрасный, солнечный день вы станете свидетелями того, как судьба соединяет судьбы двух возлюбленных.

Я не смогла сдержать горестного всхлипа.

— Не смейте! — закричала Лола. — Они не любят друг друга. Это ммм… — Иванион зажал ей рот широкой ладонью.

— Продолжайте! — велел мужчина, оттаскивая сестру подальше.

— Но девушка сказала, что брак заключается против воли невесты, — заикнулся священник.

— Вы хотите оспорить моё решение? — сурово спросил Иванион.

— Нет, нет. Как вы велите, так и будет! — сказал священник, потупив глаза. — Продолжим…

— На этом мы закончим! — раздался низкий мужской голос. — Свадьбы не будет!

Я почувствовала, что кто-то вплотную подошёл ко мне, шевеля дыханием выпущенные из причёски волоски и пуская мурашки бегать по коже. Знакомый и родной запах окутал меня с ног до головы. Волна облегчения прошла по телу. Успел. Приехал. Спас. Я прикрыла глаза и откинула голову назад, прильнув к груди мужчины спиной.

Я знала, что он сейчас без маски. Хотелось наконец увидеть его лицо, но до дрожи в коленях было страшно оборачиваться.

Набравшись смелости, я развернулась и вскинула глаза на стоящего позади меня мужчину.

— Ты? — изумлённо воскликнула я.

Глава 1

— Папочка, пожалуйста! Это ведь мой единственный и последний шанс выбраться из этой глуши, — я пальцами крепко вцепилась в хлопковую сорочку своего отца, умоляюще заглядывая в раскосые серые глаза, в которых в данный момент сквозил обжигающий холод.

— Нет, Иста! — жёстко отрезал он. — Я чётко и предельно ясно сказал, что ни в какую Академию ты не поедешь. Ни в этом году, ни в следующем! — мужчина сверкнул глазами. — И если ты ещё хоть сотню раз спросишь меня, мой ответ не изменится. Это моё последнее слово! — увидев, что на моих глазах навернулись слёзы, папа тяжело вздохнул, но свой строгий тон не изменил. — Кто матери твоей помогать будет? Кто бабушке помогать будет? — отец сурово нахмурил брови и отцепил мои холодные пальцы от своей рубашки. — И не строй мне такие просительные глазки! — прикрикнул он строго. — На меня это не подействует! — отец глянул на меня своим пронизывающим взглядом, которым всегда осаждал двойняшек за их шалости.

— Но у мамы ещё Рик и Рона есть, — возразила я. — Они ведь тоже могут помогать! Я в их возрасте уже блюда хозяевам подавала, — прохныкала я и подалась вперёд, обнимая отца за талию и укладывая голову ему на грудь, как это всегда делала в детстве. — А я учиться хочу, чтобы потом работать. Не прислуживать кому-то всю свою жизнь, а работать там, где мне будет нравится. Я хочу, чтобы моя работа приносила мне не только доход, но и искреннее удовольствие. Ничего плохого и постыдного в этом нет! — глухо прошептала я в рубашку папы. — Я же не прошу чего-то невыполнимого…

— Ну, во-первых, Рик и Рона ещё маленькие и толком помочь не могут! С их шкодливостью и излишней активностью они только мешать маме будут, а не помогать. Ты прекрасно знаешь, что твоя помощь снимает с мамы большую часть обязанностей, — папа вздохнул, чмокнул меня в волосы и опёрся подбородком о мою макушку. — Во-вторых, через полтора года ты станешь совершеннолетней. Ты прекрасно знаешь, Истфалия, что тебе пора будет выходить замуж, — если отец назвал меня полным именем, это значило, что он злится на меня. — Я уже приглядел тебе несколько женихов. Хорошие эльфы. Работящие, сообразительные и вполне себе симпатичные. Да даже посмотри, как сын хозяина на тебя поглядывает, — отец махнул рукой в сторону дома, где сейчас должен был быть Калориан. — Глазом моргнуть не успеешь и замуж за него выйдешь. Станешь графиней, выбьёшься в свет, на балы разъезжать начнёшь, платья шёлковые носить и пирожные изысканные на завтрак кушать.

— Папа, ты же прекрасно знаешь, какой он мерзкий червяк! — я в возмущении выпуталась из отцовских объятий и отошла на пару шагов назад. — Глупый, озабоченный лентяй. Он только по балам и разъезжает! А ты видел, как он с отвращением смотрит на всех слуг? — отец неоднозначно пожал плечами. — Нет? Не видел? А я видела своими глазами его презрительные усмешки! А как он над животными издевается ты видел? Он бездомному коту хвост прижёг! Просто забавы ради! Если бы я не увидела охваченного огнём кота и не потушила огонь, то животное бы умерло. Сгорело заживо, — дрожь отвращения прошлась по коже. — Он мне омерзителен! Будь он хоть королём, хоть богом самим, я даже не поцелуюсь с ним! Я не хочу всю жизнь сидеть рядом с нелюбимым мужчиной, воспитывать ораву детей и слушать сплетни от притворщиц-подруг. Папа! — от переполнявших меня чувств, мне не хватало дыхания. — У меня даже подруг здесь нет. А знаешь почему? — я остановилась и сложила руки на груди. — Потому что я не пытаюсь привлечь внимание первого встречного красавца! Я не хочу, чтобы меня увидел какой-нибудь богатый мужчина, влюбился с первого взгляда и позвал замуж. Не из-за чувств, а из-за красоты. Не будет у меня такого, потому что всё свободное время я провожу в библиотеке! Потому что нет у меня хвалёной эльфийской красоты. Я слишком обычная. И время, проведённое в библиотеке, заменяет мне общество таких подруг, — слёзы звенели в моём голосе. — Хорошо хоть туповатый граф даже не знает, что такое библиотека и где эта комната находится, — я криво усмехнулась.

— Иста, — отец нахмурил светлые брови и глянул на меня исподлобья, — это всё равно не повод уезжать в другое государство. Пусть у тебя нет друзей, но у тебя здесь есть семья! Твоя Академия находится на другом конце Нумии. Ты представляешь, как мама будет скучать? А бабушка? Не нравится тебе Калориан, мы не заставляем замуж за него выходить. Я другого жениха тебе подыщу. Работящего и умного, чтобы были общие темы для разговоров… Но я сказал, что в Академию тебя не отпущу! — отец притопнул ногой. — Ты останешься в родительском доме до тех пор, пока не выйдешь замуж за того, кого я тебе самолично выберу. Тем более, с твоим жалким даром, тебя туда не примут! Ни в одну академию, — ехидно выплюнул мужчина.

— Спасибо, папа, — я с силой сжала кулаки, впиваясь ноготками в нежную кожу и оставляя на ней кровавые полукружья. — Ты никогда не пытался меня понять. Настаиваешь вечно на своём и хочешь, чтобы я так же была несчастна, как и вы с мамой, — слёзы набежали на глаза, и я бросилась бежать прочь.

Подальше от отца и от его обидных слов.

Глава 2

Уже больше месяца я уговаривала своих родителей отпустить меня в лучшую Академию Магии Нумии, которая находится в Эксимусе. Туда принимали с любым уровнем магии, представителя любой расы и любого возраста. Я понимала, что именно этот год самый подходящий шанс, чтобы уехать из Флоссании. Потому что после наступления моего совершеннолетия, меня уже точно никто и никуда не отпустит. Я уверенна, что отец не шутил и уже приглядел мне несколько «завидных» женихов, которые в скором времени начнут захаживать к нам в дом и красоваться передо мной, надеясь заманить меня в свои сети.