Человек в белом халате выдвинул ящик стола и вытащил из него небольшой предмет в форме конуса. Поставив предмет перед собой, он извлек из кармана круглую палочку с острым металлическим наконечником.

– Служба Безопасности, полковник  Крохмаль, – представился человек. – Мне необходимо побеседовать с вами. Но сначала сообщите свое имя, дату рождения, в каком подразделении служите. Итак…

Слониму показалось, будто его едкая улыбка выглядит недостаточно саркастически. Во всяком случае, пусть тут не думают, что он испугался.

– Неужели до сих пор вам не известны мои анкетные данные?

– У нас есть порядок, всего лишь традиционный бюрократический ритуал. Так положено. Это наша магия, если хотите. Просто вам необходимо назвать кое-какие вещи своими именами, а мне – нанести ваши слова на бумагу таким вот старинным способом.

Расскажите, каким образом вы оказались в районе Приграничного Щита. Я это запишу. Не торопитесь. Я плохо владею пером.

– Хорошо. Слоним Даниил Люцианович, восьмидесятого года рождения. Место рождения город Триггер. Пилот первого класса. Батальон надзирателей планеты 04-Х. Система Бетельгейзе. Вернулся с вахты. Направлялся домой, в Триггер. По дороге попал в смерч. Я руководствовался старым планшетом, поэтому ничего не знал о смещении границ, к тому же рассчитывал на геосистему спутников.

– Зачем вам понадобилось лететь  туда?

– Хотел проведать отца с матерью и встретиться с невестой.

– Когда вы были там последний раз?

– Полгода назад. Прошлый отпуск мы с Марией хотели провести в одной уютной колонии системы Пса, но, как выяснилось, многие рейсы гражданского флота отменены.

И тогда мы отправились в Триггер, но пробыли вместе недолго потому, что мой отпуск неожиданно прервал приказ.

– Где сейчас ваша невеста?

– Живет в поселке под Триггером.

– Родители…

– На пенсии.

– Я не об этом! Почему они до сих пор живут по ту сторону… Кто их заставляет, кто  держит?

– Странный вопрос. Отец и мать всю жизнь там прожили, дом строил еще прадед.

– Смутьяны. Как они относились к вашей работе?

– После окончания колледжа предоставили полную свободу. Родители старались не мешать, их даже в какой-то степени радовали все эти романтические увлечения другими мирами. Когда я объявил им, что намерен посвятить себя завоеванию космоса, отец благословил меня.

– Кем работал ваш отец?

– Преподавал русский язык.

– Вы ничего подозрительного не замечали за родителями?

– О чем вы? Какие могли быть подозрения! Мы жили особняком и мало общались с другими семьями. Если вас интересует круг их знакомств…

– Ясно! Высокомерные интеллигенты, воспитавшие предателя! Никогда не понимал, как и почему люди, подобные вам, попадают на службу в Вооруженные Силы.

– Я не предатель. Как вы смеете!

– Молчать! – лицо Крохмаля налилось кровью. – Вполне можете им стать! – Он постучал себя указательным пальцем по груди: – Наша задача оберегать общество от потенциальных преступников! Нам все равно, где они служат!

– По Закону о двоевластии Безопасность не имеет права вмешиваться в дела Лиги.

– Я никогда не вступаю в конфликты с Законом. Вот последняя инструкция  Госмозга. Читайте! Вот! Пятый параграф! Любой!.. Любой, читаете?? Лю-бой гражданин государства, задержанный в районе Приграничного Щита, может быть подвержен экспериментам  Безопасности. – Он снова постучал себя по груди. – Нашего компетентного органа!

– Я требую передать мое дело в Лигу!

– Приграничным Щитом занимается Безопасность. И оставим этот бесполезный спор. Так вы говорите, ваша девушка проживает под Триггером? – В голосе Крохмаля послышалась наигранная любезность. Он нажал на кнопку в углу стола. Стена позади Слонима  разошлась на две половины, открыв проход в смежную комнату. Оттуда вышла женщина в строгом синем костюме Безопасности.

– Соратник, прошу извинить меня. Нам необходимо проверить вас на нормальность реакций. Это лейтенант Дора Карина, прекрасный ученый и врач. В дальнейшем она будет заниматься вашим здоровьем. Рекомендую прислушиваться к её советам. Лейтенант, проводите соратника в лабораторию. Дайте ему пару тестов на свой выбор. Я сделаю запрос в Госмозг и зайду узнать о результатах.

– Есть, шеф. – Она кивнула Слониму. – Следуйте за мной, капитан.

Они прошли через короткий мрачный коридор и свернули во внезапно появившийся проём дверей. Ярко освещенная и совершенно пустая лаборатория походила скорее на спортивный зал.

Дора вытащила из кобуры лучевик и протянула его Слониму.

– Зачем мне оружие?

– Это не совсем оружие, но вам может пригодиться для защиты.

– От кого?

– Не  знаю.

Взгляд Слонима упал на немолодое уже лицо, в котором таилась жесткая чувственность.

– Оставайтесь здесь. – Она удалилась, демонстрируя безупречную фигуру.

Внезапно зал изменил форму, превратившись в огромный плац. На плацу выстроились войска.

Слоним попал в одну из голографических колонн.

Отовсюду раздался громовой командный голос:

– Ра-авня-йсь! Смирно! Шагом марш!

Слоним вытянулся, подал корпус вперед и зашагал, старательно ударяя воображаемыми коваными ботинками по воображаемому бетону. Сердце его налилось упругой радостью. Он безотчетно выполнял привычные команды, то поворачивая голову в равнении, то прижимая руки к бедрам, то делая полную отмашку. Тяжелые размышления последних месяцев улетучились, а может быть, просто притупились от громового топота марширующих.

Внезапно плац деформировался. Шагающие впереди фигуры вытянулись кверху и, заслонив собою свет, превратились в густую стену деревьев. Слоним очутился в сумраке темного инопланетного леса. Запахи и звуки этого места дуновением инстинкта прошлись по спине колючим ощущением опасности. Он крепко сжал оружие и двинулся сквозь заросли. Внезапно на пути поднялся цветущий стебель желтого цветка, который растопырил танцующие отростки, хлопнул и липко прыснул. Следом в приторной пыли появилась чешуйчатая морда рептилии и хищно пыхнула в лицо зловонной пастью. Реакция была мгновенной. Голова чудища, отрезанная лучом от хвостатого тела, гулко упала на землю и покатилась. Туловище рептилии сморщилось, осело, а затем вытянулось в длинную когтистую лапу и в стремительном броске ударило Слонима по ногам. Он успел отреагировать и, падая, несколько раз нажал на курок. Окутавшись клубами серого дыма, лапа испустила ванильный запах и затихла. Слоним вскочил на ноги и, зажав нос, бросился бежать. На опушке он упал в овражек и отдышался. Запах продолжал преследовать его, вызывая сильную головную боль.

Он открыл глаза и, словно во сне, увидел перед собой людей в противогазах. Люди взяли его под руки и поволокли.

Внезапно сквозь боль пришли слова:

– Передозировка плюс аллергическая реакция!

Затем:

– Дора, вы загоните меня в могилу!

– Но кто мог знать!

– Я запрещаю вам экспериментировать с наркотическими газами! Нам не простят, если пациент отдаст концы!

– Он очнулся!

Слоним лежал на кушетке. Крохмаль осторожно взял его руку и спросил:

– Надеюсь, эксперимент не утомил вас? Как вы себя чувствуете?

– Терпимо.Жалобу в Госмозг напишу, как только представится возможность.

– Инструкции создает именно он. Я не стану отвечать перед компьютером, указания которого исполняю.

– Не зарекайтесь. А вдруг это сам Госмозг выбросил мой реамобиль на Щит, чтобы проверить вашу боеготовность?

– Вы забываетесь, капитан! Здесь вопросы задаю я!

Когда все демократии на Земле оказались не в силах противостоять мировому терроризму и стали  одна за другой преображаться в новое качество, а каждое уважающее себя государство обзавелось ядерным оружием, мировая интеграция оказалась разрушенной. Механизмы межгосударственных отношений постепенно исчезли,  подтачиваемые движениями националистов, антиглобалистов, религиозных экстремистов и зеленых. Единственным способом государственного устройства, способного противостоять энтропийному воздействию этих движений оказался тоталитаризм отдельно взятых стран, которые принялись закрывать и укреплять свои границы, осваивая при этом космические рынки. На планете стал править принцип «наше государство – наша крепость».