– Почему ты об этом заговорил? – удивилась Анфиса.

– Время-то идет! – вздохнул Ромка, гладя себя по бритому черепу. Он был лысоват и поэтому брил голову наголо.

– Идет! – согласилась Анфиса.

– Так давай попробуем! Сходим куда-нибудь, а? У меня отпуск.

– А у меня нет! Но хочется! Бывай!

– Постой, Анька, я тебя подвезу.

– Нет, Рома, не надо, не сейчас… – ответила Анфиса и подумала: “Ну что за странное начало дня!”

– Так может, заскочу к тебе вечерком? – приосанился он.

– Заходи, – неожиданно согласилась Анфиса.

Автобус лениво тащился по утренним улицам. “Зачем я его пригласила? Что за дурацкая идея?” – думала Анфиса, глядя в окно – “Ладно, если бы он мне нравился, а так… Ну ничего, напою кофе и выпровожу!” Мимолетно вспомнился ночной звонок – она раздраженно отмахнулась от него. Вот и конечная остановка, окраина города. Анфиса вышла и задворками, мимо чьих-то огородов, зашла на территорию конноспортивного комплекса “Колос”. Всё здесь было ей хорошо знакомо – в молодости она часто ездила верхом, но в соревнованиях никогда не участвовала.

Редакционный фотограф – проворный малый – уже бегал по двору конюшни и фотографировал всё подряд: манеж с препятствиями, огороженную леваду, лошадей, возбужденных утренней прогулкой, бледных от волнения юных всадников и суровых их тренеров. Вскоре подъехала машина местного телевидения – готовился прямой эфир.

Вадим Маркович прибыл, когда зрители уже собрались, а члены жюри заняли свои места под навесом на краю манежа.

– Плохо выглядишь, – сказал он Анфисе.

– Почти не спала, устала.

– Сходи в ночной клуб, развейся! – он дружески похлопал ее по плечу.

– Мне, Вадим Маркович, не клуб нужен, а отпуск. Очень нужен! У меня там отгулы набрались, между прочим…

– Хм,отпуск… – Главред поскреб щетину на круглом подбородке. – Ну что с тобой поделать! Завтра пятница, прибавь ее к выходным и отдыхай.

– Но завтра еще по выездке соревнования!

– Отдыхай! Сейчас позвоню Лиле, она вместо тебя поработает.

– У меня больше отгулов, – мрачно сказала Анфиса, мечтавшая выбить отпуск на всю следующую неделю.

– Так чего же ты хочешь? – снисходительно осведомился главред.

– Хотя бы до среды!

– Ладно, гуляй… Только статья мне вечером чтобы была!

– Будет! – обрадовалась Анфиса.

– А то смотри, можем вместе… в ночной клуб… Ну, иди.. работай!

Так Анфиса получила второе за это утро приглашение на свидание. Впрочем, предложение от главреда не стало сюрпризом. Анфиса знала, что нравится ему. Нет, вёл он себя сдержанно, цветов не дарил, комплиментов не делал, чаще ругал, чем хвалил, но при этом не уставал намекать на возможность совместного времяпрепровождения. Начальником Маркович был хорошим: разумным, справедливым, хоть иногда и занудным. Как начальника Анфиса его очень уважала и ценила, но стоило представить общую постель… В висках снова болезненно застучало. Анфиса выпила таблетку.

Объявили начало соревнований. Несмотря на усталость, Анфиса работала с удовольствием: наблюдала, сравнивала, делал заметки, беседовала с тренерами и участниками. Ей даже удалось узнать, кому прочат первое место, но состязания неожиданно выиграла девочка местная, из “Колоса”. Забирая главный приз, она расплакалась, а после в деннике целовала своего каракового мерина в нос и вытирала слезы о его мягкую шею. Рядом стояла ее не менее взволнованная мать – она же тренер, и что-то тихо и горячо ей говорила. Анфисе посчастливилось снять это исподтишка на телефон, конечно, для себя – не для газеты.

Домой она вернулась около трех и опять вспомнила о ночном звонке. Хотела снова отмахнуться, не смогла – он не шел у нее из головы, а наоборот – начал вдруг раздувать воображение и рисовать фантастические картинки. А если это тот самый шанс, которого она уже и не ждала? К тому же что она теряет? “Аква” недалеко – здесь, на набережной, всего в десяти минутах ходьбы от дома.

Анфиса метнулась в душ, смыла запах лошадей и кожаной сбруи. Хорошо, волосы короткие: ни сушки, ни укладки – расческой обмахнул, и готово! Оделась удобно и просто: легкие брюки, футболка с котиком, джинсовая безрукавка, сумка через плечо. Рассчитывая скоро вернуться, приоткрыла балкон, чтобы проветрить квартиру.

Анфиса торопливо шла по набережной. Пахло нагретым асфальтом и прелой водой. Внизу на зеленоватых волнах покачивалось несколько прогулочных лодок. Раздавались веселые крики и смех, где-то визгливо лаяла собака. Много народу толпилось и в парке, который огибала набережная, – там работали аттракционы. Люди, не спеша прогуливаясь, шли ей навстречу. Охваченная волнением, Анфиса ускорила шаг. Дыхание сбивалось. Вот и “Аква”. На веранде под навесом – десяток столиков, половина из них занята. Внутренний круглый зал был пуст, за стойкой дремал разомлевший от духоты бармен.

Часы над баром показали без десяти четыре. Анфиса взяла чашку кофе, выбрала крайний столик на улице и огляделась. По соседству никого похожего: молодая парочка в обнимку, две одинокие девушки, почтенный бородатый дядя с газетой, не обративший на Анфису никакого внимания. Значит, не он. Анфиса положила перед собой телефон, чтобы следить за временем. “Мог бы и пораньше явиться, назначив встречу!” – подумала она и отпила из чашки. Кофе показался безвкусным.

Ровно в четыре на веранду ступил мужчина лет за сорок – высокий, худой, одетый в темные джинсы и черную рубашку. Окинув взглядом столики, он безошибочно направился к нужному.

– Анфиса? – Голос тот же: резкий, узнаваемый.

– Да! А вы?..

Он отодвинул стул, сел напротив. Лицо смуглое, с правильными чертами; глаза, волосы – темные. Не писаный красавец, конечно, но зацепиться есть за что.

– И?.. – Анфиса вопросительно приподняла брови.

– Хочу заказать вам книгу, – сказал он.

– Книгу? – удивилась Анфиса. Писать на заказ ей еще никто не предлагал.

– Да, книгу. Фэнтези. А вернее, сказку.

Анфиса немного помолчала, барабаня пальцами по чашке с остывающим кофе.

– Сказку? Вообще-то я любовные романы пишу!

– Да, читал, – кивнул он.

– Вам понравилось, и поэтому вы обратились ко мне? – хитро сощурясь, поинтересовалась Анфиса.

– Скажем так: мне подходит ваш стиль и владение словом.

– А для кого сказка? Кто будет ее читать?

– Моя дочь, ей десять лет.

– Но… я не умею сочинять для детей, я, знаете ли, привыкла создавать… более откровенные истории.

– А вы попробуйте.

Анфиса вздохнула.

– Новая тема, проработка сюжета, герои… – терпеливо принялась объяснять она. – Всё это сожрет уйму времени, а у меня работа.

– Возьмите отпуск. Книга нужна мне быстро… через две недели.

Издевается? Да она и свои романы – каждый не менее трех месяцев сочиняет, и это в лучшем случае!

– Я очень хорошо заплачу, – добавил он.

По самому больному месту бьет, гад!

– Как хорошо?

– Договоримся, когда согласитесь.

– Ну да! Соглашусь и не справлюсь! Тогда что? – осведомилась Анфиса.

– Справитесь! – он посмотрел ей в лицо прямо и остро. Глаза – карие, с зеленоватым звездчатым ободком вокруг зрачка, сумрачные, притягательные – такие, что ох и ах!

Анфиса неловко отвела взгляд.

– Но тогда мне нужно знать больше! Например, предполагаемый объем книги, примерный сюжет… сказки ведь тоже бывают очень разными… Или я должна сама всё это придумать?

– Моя дочь вам всё объяснит, – сказал он. – Едем!

– Куда?

– Ко мне. Домой.

Анфиса опешила.

– К вам домой? Вот так запросто? Я же вас не знаю!

– Поэтому боитесь? – он усмехнулся. – Мне думалось, журналисты ничего не боятся!

– Ну да, ничего! – Анфиса тоже улыбнулась: криво, неуверенно. – А это далеко?

– За городом.

– Мне завтра очень рано вставать, – приврала Анфиса.

– Не волнуйтесь. Это не займет много времени. Как только пожелаете, привезу вас обратно – сюда или куда скажете.

Анфиса томилась. Здравый смысл вроде бы сдерживал ее, а сердце волнительно билось и толкало к тому, чтобы принять предложение – и будь что будет! К тому же, если разобраться, он прав! Чего ей бояться? Городок у них тихий, спокойный, людей здесь никто не похищает, а журналистское чутье ничего такого Анфисе не подсказывало. В смысле – ничего плохого!