1

Анфиса откинулась на спинку кресла и потянулась, заломив ладони. На часах одиннадцать – пора заканчивать. Завтра много дел, успеть бы выспаться! И хорошо, если вообще получится заснуть. В последнее время с этим прямо беда, не то что раньше! Раньше засыпалось легко, и сны приходили – яркие, красочные – одно удовольствие! Их можно было записывать, а после использовать в качестве сюжетов для любовно-фэнтезийных романов.

Анфиса покосилась на раскрытую тетрадь, лежащую на столе. Очередная история летела к завершению: любовь удалась; главные герои – очаровательный вампир и робкая девица-красавица – уже вовсю целовались. Скоро роман можно редактировать и выкладывать в интернет – читателям должно понравиться!

Анфиса оперлась локтями о стол, положила подбородок на сцепленные ладони и медленно, глубоко вздохнула. Грусть и тоска! – очередная сказка о любви со счастливым концом, – сколько их уже понаписано! Анфиса щедро одаривала своих героев счастьем, которого у нее самой не было и в помине. А ведь ей недавно исполнилось тридцать восемь, и время скачет, как бешеная лошадь, не разбирая дороги, а вокруг – провинция, тоска зеленая и ни всплеска надежды. Да здесь кто угодно впадет в мрачность!

Впрочем, уныние Анфисой владело не всегда. Когда-то она с золотой медалью закончила школу и, на радость бабушке, поступила в институт. Затем, получив диплом журналиста, незамедлительно рванула из своего убогого городка в дивную шумную столицу, сняла там квартиру и, теша собственные честолюбивые устремления, отослала в солидную газету сразу две статьи. Когда их не приняли, она крепко призадумалась, но духом не упала. Пока вызревали новые идеи, занялась поиском работы: столица – не какое-то там захолустье, цены щелкают зубами и кусаются. Но, к счастью, и свободных вакансий немало – выбирай не хочу! Редактор в издательстве? Великолепно! В гостиницу на ресепшн? Можно без опыта и обучение на месте? Превосходно! Продавец мужского белья? Почему бы и нет? Пусть и не по профилю, зато деньги приличные, да и бонусы всякие предлагают. Анфиса тогда отправила десятка два заявлений, а приглашение на собеседование получила только одно – из магазина белья. По указанному адресу ее встретил маленький прилизанный мужчинка, одетый в дорогущий костюм; он бегло пролистнул резюме, затем ощупал заинтересованным взглядом саму соискательницу: простенькое, не тронутое косметикой лицо, бледные веснушки на носу и под глазами, тускло-рыжие волосы, собранные в хвостик, невысокая, тощая – и, дернув уголком розовых губ, предложил ей место уборщицы.

Анфиса вежливо отказалась, а вскоре улепетнула обратно в провинцию, впрочем, не слишком расстраиваясь, что большой мир ее не принял. В родном-то городе и уборщицей работать не зазорно! К тому же квартира своя – бабушкино наследство. Родственников нет, зато знакомых – хоть отбавляй. Немного помыкавшись то там, то сям, по разным подработкам, Анфиса устроилась репортером в газету и, заимев небольшую, но стабильную зарплату, принялась сочинять любовные романы с легким привкусом мистики и фэнтези. До крупных издательств она не дотягивала, но на писательском сайте, где публиковалась, нашлось немало желающих платить, пусть и небольшие деньги, за возможность читать о любовных похождениях всяких там эльфов, троллей или демонов…

Анфиса закрыла тетрадь и вышла на балкон. Июньское небо дотлевало поздней зарей. Из кустов у реки, куда смотрели окна ее квартиры, лилась соловьиная трель. Анфиса поморщилась. Такими ночами – короткими, душными – чаще всего страдала она бессонницей и тоской. Коньяк иногда спасал от бессонницы, но тоску усиливал до горьких слез. Жизнь проходила, а ничего не менялось. Свежесть юности померкла; блеклую внешность, пожалуй, мог спасти макияж, да только краситься Анфиса не любила. Вдобавок она коротко остригла волосы, чтобы не тратить время на уход за ними.

Само собой, Анфиса пыталась строить отношения. Были даже длительные, в течение двух лет, пока она случайно не выяснила,что милый друг сделал предложение какой-то даме из Польши, с которой познакомился по интернету. И Анфиса смирилась, поняла, что испытывать любовь безопаснее всего в фантазиях, а не в реальной жизни. Но иногда взгляд невольно выхватывал из толпы кого-нибудь высокого, стройного, и сердце начинало дрожать как в юности: не Он ли? Не тот ли самый? И тогда Анфиса опускала голову и ускоряла шаг, даже не пытаясь разглядеть лицо, чтобы не дать несбыточным мечтам увлечь ее.

– Ну и дура! – говорила Лилька – коллега-журналистка, с которой Анфиса время от времени болтала в кафе за чашкой эспрессо.

– Хватай любого, кто не самый плохой! – говорила Лилька, имея в виду главного редактора газеты Вадима Марковича – разведенного, пятидесятилетнего, страдающего лишним весом и одышкой.

Ещё вместе с Лилькой Анфиса посещала тренажерный зал. Лилька была ярой поклонницей здорового образа жизни и тренировалась до посинения. Анфиса же ходила туда не столько заниматься спортом, сколько глазеть на мускулистые торсы, оправдывая это не тоской одиночества, а поиском ярких типажей для будущих романов…

Снизу громко закричал ребенок, откуда-то справа потянуло сигаретным дымом. Анфиса недовольно фыркнула и вернулась в комнату, плотно закрыв балконную дверь. Захотелось выпить. Анфиса покорно приняла это желание, она давно перестала обращать внимание на тягу к алкоголю – ей надоело выдумывать всё новые и новые предлоги.

Квартира маленькая, однокомнатная, но это и хорошо – всё под рукой и уборка не выматывает. Однажды мелькнула мысль завести кота, но, ощупав ее со всех сторон, Анфиса поняла: во-первых, кот мужчину не заменит, а во-вторых, отберет то немногое свободное пространство в душе, что Анфиса ревностно охраняла от всякой привязанности.

Она налила из бутылки сразу полстакана, сделала основательный глоток и рассмеялась тихим злобным смехом. По венам потекло сладкое коньячное тепло. Неужели ее ждет очередная бессонно-пьяная ночь? Нет, такого допустить нельзя: завтра областные юношеские соревнования по конкуру – она обязана быть там, и желательно не с похмелья. Анфиса допила коньяк и снова потянулась к бутылке.

Веселенькая мелодия телефона встрепенула сумрачную тишину квартиры. Что еще понадобилось от нее главреду? Только он не стеснялся звонить ей хоть в позднее время, хоть в раннее, хоть из-под обломков разрушенного мира. Но номер на экране мобильника высветился незнакомый. И всё же Анфиса ответила – мало ли кому приспичило!

– Слушаю!

– Это Анфиса? – резкий мужской голос по ту сторону – ни “привет”, ни “извините”, а ведь на дворе ночь.

Она, взбодренная алкоголем, хотела сперва нагрубить, но сдержалась:

– Анфиса. И что?

– Могу предложить вам работу. Завтра, кафе “Аква”, в четыре часа.

– Эй! – крикнула Анфиса в телефон. – Вы вообще кто такой? И на какого черта мне ваша работа?

– Приходите и узнаете.

– На фиг!

– Жду вас, – сказал голос и отключился.

“Придурок какой-то!” – подумала Анфиса и посмотрела на часы: было пять минут после полуночи.

2

Проснулась с головной болью – то ли от коньяка, то ли от тяжких мыслей. Крепкий кофе помог, но Анфиса по опыту знала: боль может вернуться. Она бросила в сумку упаковку таблеток. Вышла из подъезда. На лавочке сидел Ромка – сосед с верхнего этажа, и курил, стряхивая пепел мимо урны.

– Привет, – сказал Ромка, оглядывая Анфису быстрым цепким взглядом – так он смотрел на всех женщин подходящего возраста – искал себе жену.

– Привет.

– Я вот вчера вернулся… из Эстонии… Работал на стройке.

– И как там в Эстонии? – равнодушно спросила Анфиса.

– Ничего, – Ромка бросил окурок под ноги и растоптал.

– Ну хорошо… – Анфиса пошла мимо него.

– Анька!

– Что?

– Сколько мы знакомы?

– Несколько лет, наверное…

– И ни разу не посидели вместе, не пообщались как следует! – чуть оттопыренные уши Ромки порозовели.