После объятий с Ивви, Бильбо обменялся рукопожатиями с Гэндальфом и, оседлав пони, двинулся в путь. Он ехал неспешно, совсем как если бы шёл пешком. Сейчас ему нет нужды мчать во весь опор. К тому же мчащийся куда-то всадник привлечёт ненужное сейчас внимание.

Волк вышагивал рядом с ним, весело помахивая хвостом. Он то забегал чуть вперёд, то снова возвращался к пони, давая понять, что всё в порядке.

Дриады с Гэндальфом вернулись в дом. Маг лишь едва коснулся кольца, но тут же отдёрнул пальцы. Девы леса стояли в стороне, смотря на кольцо, как на опасную неизвестную тварь. Никому из них не хотелось прикасаться к кольцу.

Они устроились в гостиной у камина. Гэндальф сел в кресло, куря трубку, а девы устроились на полу, подогнув ноги под себя. Мысли у них у всех были разные, но взгляды всех троих были сосредоточены на огне.

Бильбо! Бильбо!

Фродо вернулся домой, распахивая дверь и застывая на пороге. Он поднял с пола кольцо и вошёл в гостиную.

Он ушёл, да? Он столько твердил об этом. Гэндальф?

Он ушёл к эльфам. Оставил тебе Бэг-энд и всё имущество, – Гэндальф протянул открытый конверт, давая понять, что следует сделать с кольцом. Когда то было помещено в конверт, маг закрыл его, накапал воск и запечатал. – Кольцо теперь твоё.

Дриады переглянулись, но смолчали. Они считали этот поступок старого мага неразумным, но другого решения не видели. Сейчас кольцо должно быть спрятано. И о его местонахождении никто не должен знать.

Спрячь его подальше.

Куда ты? – спросил хоббит, когда маг вдруг поднялся и направился в прихожую.

Мне нужно разобраться кое в чём.

В чём же?

В вопросах, которые требуют ответа, – маг уже подхватил свой посох и шляпу, направляясь к двери.

Но ты же только приехал! Я не понимаю.

Я тоже, – Гэндальф наклонился к Фродо, опустив руку ему на плечо и заглянув в глаза. – Храни его в тайне. Береги его.

Маг вышел, закрыв за собой дверь. Фродо какое-то время смотрел на закрывшуюся дверь, а после перевёл взгляд на конверт в своей руке. Он не понимал, что происходит.

Вы тоже уйдёте? – вспомнил хоббит про дриад, что всё это время стояли на пороге гостиной.

Если ты позволишь, мы хотели бы остаться ненадолго. Наши жеребцы ещё не полностью восстановились. Всё же мы скакали сюда два месяца, они очень вымотались. Но если ты против…

Вовсе нет! Вы можете остаться здесь столько, сколько хотите. Я не против компании. Может, вы расскажете мне ещё что-нибудь о молодости Бильбо?

Девушки переглянулись и кивнули.

Следующий день они потратили на то, чтобы навести в доме порядок. Прибрали в кабинете Бильбо, привели в порядок книги – этим занималась Алалия, так как очень любила возиться с книгами – убрали весь дом, вытрясли половики и вымыли полы.

Девушки позаботились о лошадях – сводили на водопой к речушке, почистили, расчесали длинные гривы и хвосты, а после отправили на выпас.

К вечеру дриады в компании хоббита сели у камина. Девушки рассказывали о том, как познакомились с Бильбо, как встретились с отрядом Торина у дома своего друга Беорна. Поведали так же, как они посетили дворец лесного короля, как отвлекали эльфов от того, чтобы они не поймали вызволяющего гномов из темницы хоббита, а так же как бежали из дворца.

И вы не только плыли, но ещё и сражались?

Да, – хохотнула Алалия, а после ехидно посмотрела на сестру. – Хотя не только мы сражались. Эльфы во главе с принцем Леголасом так же преследовали орков, нарушивших границу королевства Трандуила.

Лия прыгала по рукам гномов, перемещаясь с одного берега на другой. Перебила практически всех орков. Даже эльфам не оставила.

Ты преувеличиваешь. Им с лихвой хватило этого отребья.

Они разошлись по комнатам уже за полночь. А днём они разошлись. Фродо пошёл в центр их поселения, а дриады решили провести небольшое совещание, и для этого, взяв скакунов, покинули поселение. Подъехали к небольшой рощице и, оглядевшись, устроились под раскидистой ивой, чьи ветви практически касались земли.

Уже сегодня?

Да, думаю да. Пусть путь неблизкий, но сомнений быть не может. Он скоро вернётся.

Значит всё? Началось?

Алалия кивнула, задумчиво глядя в сторону медленно катящегося к горизонту светила. Она смотрела на него сквозь ивовые ветки и чуть щурилась, часто моргая. Ивви видела, что сестру обуревают мысли, но не спешила спрашивать.

Она прекрасно понимала её настороженность. Только печаль всё же задевала её сердце: сестра только-только стала счастливой, а тут снова вынуждена закрыться бронёй. Ей куда больше шла улыбка, чем такое хмурое выражение.

Лия, – всё же протянула Ивви, глядя на сестру.

Алалия перевела взгляд на сестру и сразу прочла в карих глазах беспокойство, сожаление и печаль. Бледно улыбнувшись, Лия взяла Ивви за руку и чуть сжала. Они просидели так до самого заката, а после неспешно двинулись в обратный путь.

Они уже подходили к дому, когда увидели, что дверь открыта нараспашку. Переглянувшись, дриады бросились в дом. В гостиной, помимо Фродо, находился Гэндальф. И он выглядел обеспокоенным.

Здесь надпись. Что-то на эльфийском, я не могу прочесть.

Немногие могут. Это язык Мордора. И лучше ему здесь не звучать.

В этот же миг в дом ворвался особенно сильный порыв ветра, вызвавший у дриад неконтролируемый приступ дрожи.

Началось, – прошептала Алалия, переглянувшись с Ивви и Гэндальфом. Маг был хмур, думая, что известно дриадам.

Началось? Что началось? И что такое Мордор?

На всеобщем языке это значит: «Одно кольцо, чтобы править всеми. Одно, чтобы их найти. Одно чтобы лишить их воли и в темноте их заточить».

Закрыв дверь, все четверо переместились на кухню. От нехороших предчувствий немели пальцы, а по спине пробегала орда мурашек. Дриады, а с ними и Гэндальф, сели за стол, пока Фродо готовил чай.

Это единое кольцо, отлитое тёмным властелином Сауроном в пламени Роковой горы и срубленное Исильдуром с руки самого Саурона.

Его нашёл Бильбо. В пещере Голлума.

Да. Шестьдесят лет кольцо спокойно хранилось у Бильбо, продлевая ему жизнь и откладывая старость, но этому пришёл конец, Фродо. Зло зашевелилось в Мордоре. Кольцо пробудилось, оно услышало зов хозяина.

Но ведь он убит. Саурон был уничтожен.

Нет, Фродо. Дух Саурона уцелел. Его жизненная сила заключена в кольце, а кольцо сохранилось. Саурон вернулся.

Грядёт зло, – произнесла Ивви, и все посмотрели на неё. Алалия сжала ледяные пальцы сестры и их глаза полыхнули.

Дальше они говорили вместе:

– Король под горой вернулся и в Средиземье воцарился мир, которому, однако, не суждено продлиться вечно. Тёмная душа пробудилась, дабы погубить этот мир и завершить то, что не было завершено. И мир погрязнет в войне, которой не будет конца. Грядёт тот, кто изменит судьбу этого мира.

Глаза девушек перестали светиться и они заморгали. Гэндальф смотрел на девушек с непонятным выражением и дриады напряглись.

В чём дело? Почему вы так на нас смотрите?

Вы не помните, что только что сказали?

Мы что-то говорили? – девушки переглянулись, а после недоумённо посмотрели на старого мага. – О чём ты?

Гэндальф повторил их слова и понял, что это говорили не они.

Кто-то говорил вашими устами. И это не какой-то колдун, или повелитель. Его сила превосходит даже магию.

В таком случае, ответ может быть лишь один. Великий Eru не оставил своих детей. Мы с сестрой те, кто действительно может назвать Eru своим отцом.

Тогда, – протянула Алалия, смотря на мага, – то, что мы сказали… это про Саурона, да?

Полагаю, это так. Его орки множатся, его крепость Барад-Дур в Мордоре отстроена заново. Саурону нужно только это кольцо, чтобы вновь повергнуть мир во тьму.