Раны благодаря целительской магии постепенно зарубцевались, оставили на стройном торсе несколько шрамов; боль в руке прошла. Но страдания души он никак не мог унять.

Рассвет отыграл симфонию жизни, проник лучами в лесную глушь. К магу вновь возвращались мрачные мысли.

Он спешил к столице, а зачем? Доложить о провале их похода, о полной никчёмности всякой борьбы?

Подорвать несокрушимую веру жителей Алеаннэ в лучшее?

Нет, ни за что!

Волшебник замедлил шаг. Незачем ему торопиться в столицу. Он принял новое решение. Он пойдёт к горам Обретения Счастья, чтобы остаться там навсегда.

Рослый, хорошо сложенный, черноволосый и широкоплечий мужчина шёл широким шагом по лесным тропам. Он резко поменял направление движения: отправился на северо-восток. Рассвет давно сменился полуднем, а он продолжал мрачно идти по одной из тропок, проложенных паломниками. Лига, другая – и впереди переливающимися снежными шапками заблистали горы Обретения Счастья.

Маг заторопился вперёд. Он стремился поскорее достичь границы сокровенных гор. Лесные пичуги пели свои радостные песни, а в душе волшебника царило смятение. Он осознал всю бесполезность войны и дальнейшей борьбы с врагами, впал в беспросветное отчаяние. Обретёт ли он счастье в заповедных горах? Мужчина шагал и не замечал природного мира: он отстранился от всего, за что более не желал бороться.

А лес чаровал изумрудными красками. Дикие тополя роняли невесомые семена, и они мягким пухом опускались на зеленую траву, а та стремилась вырасти выше, чтобы дотянуться до дарующего жизнь светила. Неповторимые ароматы таёжного леса, запахи елей и кедров, что особняком стояли от других деревьев, незримо витали вокруг идущего человека, пытались вернуть его обратно в мир простого ощущения – чувства гармонии и счастья.

Маг прервал мрачные мысли, поднял голову и увидел, как навстречу ему с недалёкой горы начал спускаться человек. Белоснежные одеяния виднелись издалека на фоне коричневой скальной породы. Мужчина спускался по вытесанным в горе широким ступеням. Когда двое сблизились, маг узнал друида – бессмертного стража гор. Он оставался вечно молодым – огненноволосый отрок пятнадцати вёсен на вид; но в глазах читалась мудрость тысячелетий жизни, выдавала истинный возраст.

Друид ласково погладил ветку кедра и остановился у первой ступеньки скальной лестницы, что вела к плато. Маленькая шишечка на дереве издала мелодичный звон.

Маг пробрался сквозь колючий кустарник и преклонил спину перед друидом. Тот, облачённый в просторную рубаху и штаны, сотканные шелкопрядом, приветствовал волшебника и заговорил. Страж мудро прозрел всё то, что творилось у мага в душе:

– У тебя в сердце нет надежды, но пока жива вера. Зачем ты идёшь в горы, странник? Зачем тебе обретать счастье, если будешь знать, что его лишён весь остальной мир?

– Хочу остаться в горах навеки. Я выжил один из трёхсот магов, посланных к чёрному камню. Но мы потерпели поражение. И что мне делать? Я ничем не могу помочь людям!

– Ошибаешься. Да, ведун, ты утратил часть былой Силы. Но скала-хранительница явила мне: ты дошёл до цели и выжил. А знаешь, почему?

– Нет. Расскажи мне, прошу тебя! – заволновался маг и вновь обрёл надежду. Почему он раньше не задумался над этим?

– Внемли моему слову. В молодости ты чувствовал в себе ещё больше мощи, постиг четвёртую ступень Силы. А сейчас ты на третьей – растерял былое умение. Горе, война и жестокость врагов источили твои резервы, хотя Сила разлита повсюду. Но твоя душа очерствела от постоянной боли. Осталось лишь прежнее умение интуитивно создавать чары. Но у многих магов нет и этого дара, они просто повторяют заученные чужие заклинания.

– Никто из погибших магов не достигал четвёртой ступени! А на седьмую смог взойти… – чародей завороженно замолчал.

– Да, – подтвердил друид его невысказанные слова, – лишь Великий маг. И ты – его далёкий потомок.

– Что? Не верю! У него не осталось детей! – изумился чародей.

– Все так думают. Мало кто знает, что он отправился по моему совету в глухую деревню Лесная Земляничка и завёл там семью. Все его потомки отличались поразительным даром магии, в их числе и ты, Кайрил.

Маг вздрогнул; друид назвал его истинное имя, то, что отражает всю сущность человека. Это имя он скрывал, простые люди называли его иначе.

– А у тебя, великий друид, какая ступень Силы? – взволнованно вопросил чародей.

– Увы, лишь пятая. – Страж гор печально склонил голову.

– Ого! А сумеешь ли ты уничтожить чёрный камень?

– Нет, скала-хранительница показала мне его мощь, и с ней совладает тот, кто владеет седьмой или легендарной восьмой ступенью Силы. Мне это неподвластно, несмотря на дарованное природой бессмертие.

– Где такую Силу взять… – грустно усмехнулся Кайрил, а в миру просто Эймел, что значило на эльфийском «Творящий добро».

– Где взять, спрашиваешь? – удивился друид. – Ответ прост: создать.

Эймел поражённо посмотрел на собеседника.

– Подумай сам, – улыбнулся страж. Невесть откуда взявшийся порыв ветра поиграл его невесомыми одеждами и заставил прозвенеть шишечку кедра.

– Ты предлагаешь мне… оставить потомка? – ошеломлённо спросил Эймел.

– Да! – улыбнувшись, воскликнул друид.

– Но как это поможет? Когда он вырастет, троллеорки всё захватят.

– Есть один магический способ. Дело в том, что я не зря упомянул деревню Лесная Земляничка. Она находится в месте, где под землёй сплетаются магические аномалии. Некогда великий создал амулет. Благодаря ему время в деревне можно заставить идти быстрее. Пока в обычном мире пройдёт всего один день, там уже пролетит Алеаннэ Фаррэ – по-эльфийски год.

Друид протянул ему деревянную плашку с затейливо вырезанным узором: две семиконечные звезды, помещённые в треугольники, а они – внутри огромного овала с лучами.

– Зароешь этот амулет в землю в стороне от деревни. Выкопай его, когда сыну исполнится восемнадцать лет.

– Но достигнет ли он седьмой или восьмой ступени Силы, если я обрёл четвёртую, да и ту растерял? – спросил Кайрил и принял дар друида.

– Я думаю, сумеет. Позволь мне дать тебе один совет. Великий ошибся: он пытался научить сыновей волшебству. Магия приходит к людям интуитивно, как дар богов, а не по принуждению. Когда через восемнадцать лет – а для других дней – его сын вышел из деревни во внешний мир, он достиг всего третьей ступени Силы. В дальнейшем он не продвинулся в развитии дальше четвёртой. Поэтому ступай и помни: твой сын овладеет Силой, когда придёт время, и только тогда ему понадобится наставник.

– Хорошо, я так и сделаю. Надеюсь, всё получится, – проговорил Эймел.

– Не учи его волшебству, вообще, забудь о том, что это такое – и тогда дар Великого в полной мере перейдёт к твоему потомку. Смело отправляйся к деревне Лесная Земляничка – она однажды сыграла свою роль в свершении судеб, пускай это повторится вновь. Напоследок прими от меня ещё один дар – эту рубаху. – Немолодой юноша обнажил свой стан и передал одежду волшебнику.

– А ты?

Юноша усмехнулся, повёл покатыми плечами.

– Мне-то что, я закалённый! А в крайнем случае – ещё шелкопрядов найду. Не идти же тебе полуголым в деревню. Думаю, там ждёт твоя наречённая.

– Надеюсь. Можно задать ещё один вопрос? – поинтересовался маг и надел рубаху с мягкой и приятной на ощупь тканью.

– Говори.

– Почему ты с пятой ступенью Силы не помогаешь нам в войне с троллеорками?

– Увы, – сказал друид и развёл руками, – я пытался, хотел выйти в мир, покинуть воистину прекрасные горы. – Вечно молодой парень сделал жест, обвёл руками скалы. – Ничего не вышло. Вот смотри, – с этими словами друид попытался сойти со ступени к Эймелу, но остановился в нелепой позе. Он наткнулся на невидимую стену и увяз в ней. Затем дух природы с трудом шагнул назад.

– Но почему? – недоумевал маг.

– Я привязан к этим горам, поставлен их вечным стражем. Я не имею права покинуть их, кроме как ради борьбы с Хаосом, и то отлучаюсь ненадолго.