Во Вселенной миллиарды звёзд, и все они дарят свет и тепло планетам и спутникам. Повсюду – жизнь в самых необычных проявлениях, от привычных нам биологических форм до энергетических, газообразных, невидимых или вовсе непредставимых для человеческой фантазии. Любая планета – это мир, наполненный неисчислимыми созданиями. Где-то они живут благодаря свету солнца, иные привыкли скрываться во тьме или в неведомых глубинах. Есть и миры с более привычными для нас формами жизни. Там живут также те, кто известен нам по легендам как эльфы или гномы – когда-то они водились на Земле, но в средние века под гнётом людей и инквизиции сбежали, открыли магические порталы и переселились на другие планеты.

Есть и планеты, наполненные магией, дарованной незримой, разлитой повсюду энергией. А там, где Вселенная расширяется и отнимает жизненное пространство у Хаоса, боги охраняют покой и благоденствие миров. Имена одних сохранились в земной мифологии, другие нам неведомы. Боги продолжают сражаться с Хаосом во имя сохранения жизни во Вселенной.

В одном из пограничных миров под названием Алеаннэ долгие тысячелетия царило спокойствие. Его простые жители не догадывались о борьбе с Хаосом. Но имена богов здесь знали и чтили: благодаря обращению к ним эльфы и люди овладевали магией. Издревле считалось, что путь колдуна – это постижение ступеней волшебной Силы. Всего их восемь, но всю лестницу покорили только боги. Простые смертные редко забирались выше пятой ступени.

О войнах в мире Алеаннэ давно забыли; лишь в далёкой древности на людей нападали тролли и орки, но благодаря стойким защитникам и сильным волшебникам враги вынужденно отступили на далёкий север и оставили в покое мирные города и деревни. Однако ход истории неумолим. Давно миновали времена «золотого века», когда Великий маг мощными заклятьями сокрушил врагов. После того, как он пропал в безвестности – предположительно отправился к сокровенным горам Обретения Счастья, – Сила чародеев стала слабеть день ото дня. Если в древности все волшебники могли свободно владеть четвёртой ступенью и выше, то позже редко находились те, кто хотя бы постигал третью. В основном, магами становились самоучки, и они использовали дар чародейства для совершения простых заученных заклинаний. Но тех, кто обладал способностью интуитивно создавать магию, осталось очень мало.

Сменялись века, а в Хостоке, столице единственного людского государства Леск, – правители со звучным титулом Солнцепоклонный. Жители привыкли к миру и благоденствию. Люди сдружились с аэрами – бесплотными созданиями стихии воздуха. Они считались одной из высших разумных рас, поскольку владели речью и тонко чувствовали чужие мысли. Аэры владели телепатией, а ещё умели ненадолго принимать физический облик, обращаться в низкорослых людей. Ещё одна раса – эльфы – обладала целительской и природной магией, и старалась не вступать в конфликты с остальными обитателями мира Алеаннэ.

Но однажды всё изменилось, не в один день и даже не за год. Постепенно в мир возвращались злоба и жестокость. В западных дебрях появились чудовища, а северные города подверглись новым нападениям троллей, орков и их жуткой помеси – мутантов, созданных неведомой магией. Троллеорки разделялись на две касты: воины и шаманы, последние владели колдовством куда мощнее, чем обычные чародеи северных рас. Началась новая война, она унесла жизни тысяч людей. Чтобы укрепить оборону, Солнцепоклонный обратился к великому зодчему, и тот всего за пару месяцев возвёл заградительную стену. Пока шло её строительство, в пламени войны погибли многие люди, эльфы и аэры – светлые расы не хотели, чтобы на их земли посягали чудовища, а потому вынужденно вступили в жестокую войну.

Когда стена была воздвигнута от западных неприступных скал до восточных лесов, куда троллеорки не проникали из-за магической защиты, поставленной стражем гор Обретения Счастья, война переросла в затяжную, превратилась в череду бессонных ночей и длительных осад. Враги редко пробивали защиту, и их отбрасывали назад, а заодно восстанавливали разрушенный троллеорками участок стены. Но и сами люди, эльфы и аэры не могли пробиться на север – им противостояла несметная орда.

Солнцепоклонный отправлял войска на стену, люди спешно обучались наполовину забытому искусству боя. Война разоряла казну, и гильдии богатых купцов роптали. Под их давлением Солнцепоклонный вынужденно собрал всех, кто владел магией (таковых нашлось не больше трёх сотен, а в былые времена чародеев насчитывалось за двадцать тысяч). Волшебники общими усилиями с трудом выявили причину, что создала троллеорков и двигала врагами в их стремлении убивать. Это оказался мощный артефакт, он в астральном видении выглядел как массивный чёрный камень. Он невесть откуда взялся в северных дебрях всего в пяти лигах от границы с горами Обретения Счастья.

И тогда Солнцепоклонный принял роковое решение расправиться с проблемой одним ударом – он отправил всех магов в поход к чёрному камню, чтобы уничтожить артефакт.

Рассветная лазурь встретила его в пути, нежными оттенками окрасила небо. Одинокий человек с торбой за плечами брёл по едва приметным лесным тропкам. Ему посчастливилось увидеть первые лучи солнца. Утренняя заря ярко осветила древесные кроны. Неподалёку бурлила речушка, искрила отражением солнца в чистых водах, создавала невероятную игру света и тени. Полюбовавшись на удивительную красоту, на великолепие природы, человек понял: не всё потеряно.

«Надежда жива всегда, если остаётся в мире доброе и светлое начало!» – оптимистично подумал он и пошёл вперёд с утроенной силой. Мужчина оставил позади тёмную и мрачную ночь. Она тусклым сиянием колючих звёзд поселила отчаяние в его душу. Но первые, робкие лучи солнца прорвались сквозь густую листву, развеяли мрак ночи нежно-жёлтым светом.

Он шёл сквозь восточные таёжные дебри – лишь паломники к горам Обретения Счастья ходили здесь, да и то редко. Ему предстоял далёкий путь к столице Леска – к Хостоку.

Мужчина выжил, один-единственный из трёх сотен магов, посланных уничтожить чёрный камень троллеорков – артефакт являлся источником тёмного колдовства. Все остальные погибли – их разорвал бесформенный серый вихрь. От артефакта вырвался ветер, с лёгкостью пробил их защитные чары и разметал магов. И те, кого задевали тонкие чёрные потоки отравленного воздуха, помирали…

Один маг устоял в борьбе с вихрем. Он с трудом преодолел боль и мощные удары по защитной оболочке. Мужчина дошёл до камня; рубанул калёным, заговорённым клинком из прочнейшей стали, но оружие разлетелось вдребезги, не оставило ни царапинки. Вихрь пробил защиту мага и набросился на тело, оставил кровавые раны и разорвал одежду в клочья. Но вскоре он насытился кровавой жатвой, исчез и более не истязал его. Ураган погубил всех магов, в живых остался один. Почему? Он не знал.

Маг попытался вселить в камень энергию света, но артефакт нанёс ответный удар. Он уничтожил направленное на него заклятье. Дерзкого смельчака окутали чёрные тенёта. Сознание мага померкло, а через миг он очутился в глухих восточных дебрях…

Беспомощное тело чародея сутки лежало на траве. Рубаха его вся изодралась, на туловище, ногах и руках алели кровавые рубцы.

Придя в сознание, маг понял, что план по уничтожению чёрного камня не удался. Ибо на сырой земле его кровью было написано:

МЕНЯ НЕЛЬЗЯ УНИЧТОЖИТЬ

Ладонь левой руки волшебника истекала кровью, и к надписи тянулась тоненькая рдяная струйка. Маг забинтовал кровоточащую руку остатками рубахи и, хромая от боли, пошёл на юго-восток – благо, он легко ориентировался в лесу. А вокруг царило жаркое лето, полное жизни, отдавалось контрастом боли в душе: ведь у камня, он познал горе и ужас; смерть беспощадной косой унесла всех его товарищей.