– Предупреди, – бросил через плечо один из них, и второй подчинился, рванул обратно в здание постоялого двора.
А двое других выхватили оружие, намеренные напасть на Рикарда и Стефана. К счастью, те дураками не были, молча переглянулись и развернулись к новым противникам, без слов решив объединиться.
– Эрика!
Я развернулась на оклик. Кора бросила мне лук и колчан со стрелами. Родное оружие в руках принесло успокоение. Забросив колчан за спину, я наложила стрелу на лук. У Рикарда, судя по всему, имелись глаза и на затылке, потому что он, не дожидаясь моей команды, резко рванул в сторону, отталкивая Стефана плечом. Следом стрелы одна за другой ринулись на поиски жертв. Мужчины, вскрикнув от боли, повалились на пол.
– В ноги, серьёзно? – Рикард развернулся ко мне и в возмущении раскинул руки в стороны.
Я не нашлась, что ответить. Забрать чужую жизнь не так просто. Меня учили стрелять, а не убивать.
Стефан, пользуясь уязвимым положением врагов, подступил к ним и выбил из них дух точными ударами рукоятью меча.
– Уходим! Скоро здесь станет жарко, – Рикард ринулся вдоль денников, остановился возле одного и потянул сопротивляющуюся кобылу на себя.
– Это твоя лошадь? – с сомнением уточнила я.
– Нет, конечно. Моя не оседлана, – он дёрнул кобылу к себе за узду, похлопал её по шее, заглядывая в умные глаза, и та начала успокаиваться.
– Эрика, – Стефан подлетел ко мне, вцепился в мой локоть. Кора выступила вперёд, но я вытянула руку, не подпуская её к другу. – Что ты задумала? Зачем?
– Исиль в сговоре с драгонами…
– Что?!
– Её маг создал каменную лозу. И драгоны появились во время свадьбы.
– Она не знала…
– Само собой, ты так скажешь, – я рванула назад, высвобождаясь из его хватки. – Но какая теперь разница? Драгоны захватили Эйресунд. Единственный, кто умел управлять магией Стужи, замурован в камень. У императора два Сердца. А нас преследуют враги, которых ты привёл!
Зелёные глаза друга расширились. В них плескалось сомнение. Но он понимал, что я права. Пара минут, и оставшиеся драгоны ворвутся в конюшню. Их больше, чем нас, они лучше вооружены, ведь пришли завоёвывать чужую страну.
– Что ты намерена делать? – он тяжело сглотнул, ожидая моего ответа.
Но я не спешила делиться своими планами. Появление Стефана и драгонов вызывало много вопросов. Если Исиль в сговоре с врагом, почему те преследуют её сына? И чего хочет он сам?
– Эрика, – позвала Кора.
– А ты уверена в своих спутниках? – Стефан перевёл взбешённый взгляд к ней.
– Что? – опешила я, мельком взглянув на двери конюшни, в которых показались Белин и ещё трое сопровождающих сына эрла.
А позади от постоялого двора к нам уже бежали драгоны. В руках троих из них появились луки. Двери конюшни захлопнулись, и в них тут же ударили наконечники стрел, прошивая тонкое дерево насквозь. Белин опустил тяжёлый засов, но вряд ли он надолго задержит врагов.
– Пошли скорее, – Кора сжала моё плечо ладонью, заставляя опомниться.
– Если объединимся, уничтожим врага, – Стефан обратил взгляд на Рикарда.
Тот задумался на мгновение, а дверь вдруг грохнула. Доску проломили острые когти.
– Предпочитаю вовремя унести ноги, – иронично хмыкнул наш проводник.
– Где ваши кони, Стефан? – испуганно спросила я.
– На соседней улице, – хрипло сообщил он, наблюдая как новый удар когтистой лапы пробивает дыру в двери. – Бежим! – крикнул он своим людям.
Мы поспешили к ожидающим спутникам. И через минуту покинули конюшню. Я, Кора, Селвин и Рикард ехали верхом. Стефан со своими людьми следовали за нами пешком.
– Обойдём постоялый двор, – Рикард повёл украденную кобылу по узкому проходу между домами, указывая нам путь.
Позади послышался грохот, враги ворвались в конюшню и бросились за нами в погоню. На соседней улице действительно ожидали кони, к которым сразу рванул Стефан со спутниками.
– Бежим уже, – Рикард дёрнул мою лошадь за узду, быстро разгоняясь на своей.
Мне пришлось вцепиться в седло, чтобы не потерять равновесие.
– Мы их бросим?
– Думай о своей шкуре, Эрика, – не глядя на меня, потребовал он.
Грозный рык сотряс небо. Обернувшись через плечо, я онемела от ужаса. Вверх на кожистых крыльях поднялся огромный чёрный ящер.
– Разве это возможно? – я обращалась скорее к себе, просто не в состоянии поверить своим глазам.
В детских сказках рассказывают о способности драгонов менять облик, становиться крылатыми чудовищами, исторгающими пламя. В учебниках истории говорится, что в первую эру нашего мира после создания драгоны были способны к полёту. Но с тех пор многое изменилось. Достигнуть вершины своих возможностей могли не все. А с потерей Сердца Стихии драгоны окончательно лишились этой пугающей способности. Но сейчас я наблюдала, как над городом летит настоящее чудовище, устремляясь в погоню за нами.
– Как видишь, – приглушённо рыкнул Рикард, видимо, услышав мои слова. – О чём я ещё не знаю, Селвин?! – крикнул он яростно.
– Мы не знали, – отозвался тот. – Лишь предполагали, – последняя фраза почти потерялась за громким топотом копыт.
– Рядом лес. Можно попытаться скрыться там. Если… – проводник бросил тревожный взгляд за спину, где за нами неслись Стефан с воинами, а потом посмотрел на небо. – Если, конечно, он ещё и не огнедышащий ко всем нашим неприятностям.
– Великая Сигурн… – я сильнее ударила по бокам лошади, уговаривая её ускориться.
Впервые в жизни мне приходилось скакать так быстро, ещё и на незнакомой кобыле. Как же в этот момент не хватало верного Ветра. Мы чувствовали друг друга без команд.
Люди испуганно кричали, выбегая из домов. Кто-то схватился за лук, но вряд ли стрелы способны остановить это чудовище. Рикард предупредил о повороте заранее, пришлось немного приостановить лошадей, а потом снова разогнаться. Рёв дракона гремел над головой. Мельком взглянув назад, я вновь мысленно обратилась к своей покровительнице, а Рикард, скачущий возле меня, громко выругался. Грудь ящера накалялась, становилась огненно-красной. Он готовился к атаке. Только не торопился. Спикировал вниз, когда мы вылетели на основную улицу, ведущую к городским воротам.
– В стороны! – прокричал Селвин, и я, не глядя назад, резко рванул узду влево.
Мимо, поднимая мощные потоки ветра, пронеслась когтистая лапа, оставляя в утрамбованной земле глубокие борозды. Сзади послышалось испуганное ржание. Одного из всадников Стефана снесло хвостом. Мужчину с конём отбросило, словно детскую игрушку. И он с грохотом ударился о стену дома. Дракон пронёсся дальше и поднялся в небо у городских ворот. Остальные лошади испуганно встали на дыбы, их с трудом удалось успокоить и вновь направить вперёд по дороге.
– У нас есть особая стрела! – услышала я за спиной голос Селвина.
– Одна?! – скептически уточнил проводник.
– Она особенная!
Над головой мелькнула тень городских ворот. Мы покинули Скори. Дракон совершил петлю над дорогой и вновь устремился к нам. Теперь мы неслись ему навстречу. А до леса минимум миля сумасшедшей скачки.
– Рассредоточиться! – раздался где-то сбоку крик Рикарда.
Я послушалась мгновенно, рванула коня чуть в сторону, чтобы увеличить расстояние между другими всадниками. И с ужасом поняла, что дракон тоже сменил направление. Он летел прямо на меня. Опустился ниже, несясь лишь в паре метров от земли, выставив когтистые лапы в стремлении схватить желанную добычу. С такого расстояния я видела даже чешую, покрывающую мощное тело.
– Эрика! – донёсся испуганный крик Коры.
Я перекинула ногу через седло и прыгнула в последний момент. Над головой промелькнуло крыло, ероша ветром волосы. Лошадь угодила в лапы чудовища, а я со вскриком рухнула на землю и покатилась в сторону, сажая синяки. Надо мной мелькнуло что-то тёмное. Это лошадь перепрыгнула через меня в последний момент. Всадник развернул её, остановился и спрыгнул с седла. Приподнявшись, я с запозданием поняла, что это Рикард. Голова кружилась после этих кульбитов. Сердце стучало где-то в районе горла. Но боли не было. Ошеломление и испуг пока не позволяли её ощутить.
