– Так кому нужны доказательства? – блондин порывисто провёл ладонью по подбородку, отчего колечки, вплетённые в светлую бороду, мелодично звякнули. – Соврал – плати.

– Заплати им и пойдём, Рикард, – попросила я.

К чему устраивать неприятности из ничего? Он действительно соврал. Сам виноват, раз решил устроить этот фарс. Знал же, что заказчик приведёт к нему дочь Сигурн. Раз такой меткий, мог бы сам выиграть и уйти от них со спокойной душой.

– Золото на дороге не валяется, красотка. И мы честно выиграли пари.

– Честно? – выплюнул Янов. – Плати, Рикард. И девчонку отдай как компенсацию, – он осклабился и пьяно мне подмигнул.

– Что? – ахнула я от неожиданности, а Кора сдвинулась в сторону, закрывая меня плечом.

– Зачем тебе этот малец, прекрасная дева? – пробасил, он самоуверенно, ударив себя кулаком по нагруднику. – Выбирай мужчину!

На мгновение я совершенно некрасиво приоткрыла рот. Потом же прикрыла лицо ладонью и помотала головой. Хорошо начинается наше путешествие. Проводник любит находить неприятности на… задницу, буду откровенна.

– Уважаемые воины, мы спешим, просим нас не задерживать, – Селвин подошёл к Рикарду со спины.

Не знаю, что увидели мужчины, с этого ракурса я не могла рассмотреть его лица, но они настороженно отступили.

– Это здесь, – послышался знакомый голос, а стоящая возле меня Кора выругалась под нос.

– Стефан? – я тоже подступила к двери.

По коридору спешно шёл мой несостоявшийся жених в сопровождении воинов, среди которых оказался и мой дорогой кузнец из Стейнби, Белин. Было одновременно радостно и тревожно вновь увидеть их. Они живы, успели покинуть Скааг до того, как в него вошли драгоны, но они пустились на мои поиски явно не из желания справиться о моём самочувствии после ледяного купания. Похоже, вот и стало известно, чей маяк увидел на мне сумеречный воин.

– Эрика! – радостно воскликнул Стефан.

– Это кто? – Рикард повернул ко мне голову.

Тёмная бровь проводника приподнялась в вопросительном выражении, но на губах по-прежнему играла весёлая улыбка.

– Жених Эрики, – Селвин оттеснил Рикарда, захлопнул дверь и сразу запер её на замок. – Воспользуемся окном, – сдержанно сообщил он.

– Жених? – Рикард подхватил меня под локоть и повёл следом за возлюбленным Коры. – Смазливый блондинчик. Такие мужчины тебе нравятся?

– Нашёл о чём думать в такой момент, – я оттолкнула его руку, освобождаясь из хватки, и первая подлетела к окну. – Верни серьёзного проводника, пожалуйста, нам не до ребячества.

– Ты можешь быть серьёзной за нас обоих, красотка, – коротко рассмеялся он, но мелькнуло что-то тёмное в глубине его глаз.

Распахнув створки окна, я выглянула наружу. Действительно, в метре от окна внизу оказалась односкатная крыша конюшни. Запрыгнув на подоконник, я первая спрыгнула вниз, спружинила ноги, гася инерцию падения, но всё же потеряла равновесие, поскользнувшись на черепице, и припала на колено. Рядом ловко приземлился Рикард. Он подхватил меня под мышки и легко вздёрнул на ноги.

– Неплохо, Эрика, – заключил он.

Прыжок не вызвал никаких трудностей и у Селвина. Он соскользнул вниз, словно дикая кошка, почти без шума приземлился на ноги, чуть согнув колени, и сразу развернулся, чтобы поймать менее ловкую Кору. Показалось, её вес не вызвал в нём ни капли затруднения, он даже не присел. Лишь прижал девушку к себе и побежал к краю крыши. А у окна показался Янов, которого тут же оттолкнул Стефан. В комнате явно шла драка.

– Эрика, стой! – прокричал он.

А я пожалела о том, что мне не разрешили взять лук. Селвин посчитал, что девушка с оружием привлечёт слишком много внимания, её запомнят. Я могла бы одним выстрелом опустить ставни и вторым плотно закрыть ими окно. Это дало бы нам форы.

– Не отставай, Эрика! – прокричал Селвин, спрыгивая вниз с крыши.

Рикард же выхватил из ножен на поясе кинжал и замахнулся им, глядя на Стефана.

– Не советую! – предупредил он громко. – Идём, красотка.

– Эрика, – позвал Стефан, не спеша выбираться наружу.

Я пробежала к проводнику и спрыгнула вниз. На этот раз до земли было почти три метра, но стог сена смягчил падение. А там уже Кора подала мне руку, помогая выбраться. Селвин же распахнул одну из створок широких ворот конюшни и понёсся между денниками, выискивая наших лошадей. Хорошо, что мы попросили не снимать сёдла, а только напоить их. Рикард легко спрыгнул вниз, ловко удержавшись за край крыши, и приземлился возле меня.

– Сколько же с тобой проблем, дочь Сигурн, – весело фыркнул он.

Сверху слышались звуки торопливых шагов. Похоже, Стефан спустился на крышу. А впереди раздавался топот лошадиных копыт. К таверне несся десяток коней с вооружёнными всадниками в чёрных доспехах с красным драгоном на нагрудниках. Выходит, Стефан покинул город во время захвата и отправился за мной. Но, видимо, драгоны ринулись в погоню.

– Тоже за тобой? – хмыкнул сумеречный воин, иронично вздёрнув бровь. – Похоже, я продешевил с платой.

Серьёзно? Он думает о деньгах в такой момент?!

– В конюшню. Кажется, они нас ещё не заметили, – Рикард вновь взял меня за локоть и потянул за собой.

Будто я не могу идти сама…

Кора вбежала внутрь вперёд нас. Рикард втолкнул меня и налёг на дверь, чтобы её закрыть, но раньше в конюшню влетел Стефан. Развернувшись, он направил лезвие меча на нашего проводника. Рикард даже бровью не повёл, толкнул дверь и глянул на меня.

– Его убить? – поинтересовался он как бы между прочим.

– Что?! Нет! – я задохнулась от изумления.

Великая Сигурн, кого мы наняли?

– Кто это, Эрика? – черты лица Стефана заострились, в глубине глаз пылал яростный огонь.

Он не походил на себя прежнего, либо я не знала его с этой стороны. Сейчас передо мной стоял воин и… враг? Сложно поверить… Даже после чуть не случившейся свадьбы по принуждению, я не могла его по-настоящему возненавидеть. Всё же мы знакомы с детства.

– Тебе лучше нам не мешать, – я пыталась поймать взгляд друга, уговорить оставить погоню.

Но он смотрел только на Рикарда, логично опасаясь его действий.

– Здесь есть второй выход! – раздался из глубины конюшни голос Селвина.

Он уже вывел наших лошадей из денников и потянул их в дальнюю часть помещения, где виднелись другие ворота. Как хорошо, что здание сквозное.

– Что значит не мешать?! – в сердцах выкрикнул Стефан. – Ты бросила город. Отреклась от долга. Присвоила Сердце!

– Я спасла Сердце от притязаний драгонов!

– Это, конечно, всё очень мило, но нам надо спешить. Ну, решай, Стефан, да? Отступись или… – Рикард лёгким движением извлёк длинный меч из ножен, красноречиво сообщая, как дальше будет проходить общение.

– Эрика пойдёт со мной! – Стефан ринулся в атаку.

Снова спешит…

Лезвия столкнулись с металлическим лязгом. Рикард ловким взмахом разъединил их и уже сам ударил. Его меч отличался от типичного для Эрфолка оружия. В нашей стране любили топоры. Мечи использовали как вспомогательный элемент в бою. А Рикард, как и Стефан, явно был отличным мечником. Широкая рукоять позволяла ему ловко разворачивать своё оружие в ладонях, бить с разных сторон, не теряя скорости. Только техника была мне незнакома. Стефана обучал мастер из Флассии, он плясал, двигался изящно. Рикард – экономно, его удары, готовые в любой момент забрать жизнь, были направлены в жизненно важные места. Наш проводник был профессиональным убийцей.

Я напряжённо наблюдала за противостоянием, нервно сжимала ладони. И не выдержав, вновь попросила:

– Не убивай его, пожалуйста!

– Как с тобой сложно, – недовольно фыркнул Рикард.

Но их бой прервался, когда двери конюшни распахнулись. Проводник и бывший жених разъединили мечи и разошлись. Внутрь ворвалось трое драгонов. Кажется, они не ожидали увидеть подобную картину. Может, их просто отправили проверить конюшню. Но здесь они столкнулись с теми, кого явно искали. Их замешательство продлилось всего с полминуты.