– Это правда? Конунг и эрл погибли?

– Олав их проклял. Но Стефан жив. Он станет новым эрлом и Хранителем Севера.

– Вы так решили? – после секундного замешательства прокричала я. – Они не погибли, они прокляты. И проклятие можно снять!

– Проклятие тёмной богини? Созданное из ростка лозы из Империи Драгон? – Исиль скептически заломила идеальную бровь, указав на алтарь, где вяло шевелились шипастые ростки. – Стейнби потерян. Чем быстрее ты это примешь, тем скорее вспомнишь о своих обязанностях перед страной.

– И в чём же мои обязанности?

– Ты станешь женой Стефана, нового конунга. Так планировалось изначально, если не помнишь.

– Но отец передумал, и на него пало проклятие. Созданное в подвале вашего замка, Исиль.

– Как ты ещё юна и горяча, – она помотала головой, глядя на меня со снисхождением. – Отведите Эрику в её комнату. Завтра начнём брачный обряд.

– Но траур! – я задохнулась под действием обуревающих меня чувств.

Ошеломление, возмущение, страх, ярость и боль слились воедино неистовым смерчем и разрушали меня изнутри, уничтожая любые светлые чувства.

– У нас нет времени на траур. Возможно…

Она замолчала, подошла к алтарю богини и с силой толкнула статую. Та с грохотом рухнула на пол. Козья голова откололась и покатилась в сторону. Что-то грохнуло, словно грянул гром, даже стены затряслись на мгновение.

– Возможно, пора готовиться к войне.

Отерев окровавленную ладонь о подол платья, Исиль развернулась.

– Отведите Эрику в комнату, – вновь повторила она свой приказ. – И заприте.

/Невеста/

Меня заперли. Я металась по комнате, не зная куда себя деть. В голове роились сотни мыслей. Исиль могла быть причастна к наложению проклятие на Стейнби. Она умная женщина, наверняка, догадывалась о недоверии отца к Стефану. Он рисковал потерять Сердце и титул конунга. Вот только даже самый безупречный план не защищён от случайностей. Никто не мог предсказать, что подарок будет открыт раньше…

Но ведь независимо от того, когда бы активировали проклятие, Сердце всё равно было бы утрачено. Разве что одним ударом она убрала все значимые фигуры с политической арены страны. На день рождения отца должны были прибыть ярлы всех трёх провинций. Жаль, я не участвовала во встрече гостей и не могла сказать, кто успел войти в город.

Но с таким же успехом она могла не знать о действиях Олава. Он драгон. Не просто же так он кричал об объединении стихий и возвращении их к законным владельцам. Отец сообщил мне о возможной потере других Сердец. Так, может, беда пришла в Эрфолк из Империи?

Меня всё больше захлёстывали злость и отчаяние. Как бы ни обстояли дела на самом деле, а я оказалась пленницей в месте, которое считала вторым домом. Меня собирались выдать замуж независимо от моих желаний. Конечно же, можно выбраться в окно, попытаться сбежать. Но мне некуда идти. Родной город обращён в камень. У меня оставалась только сестра. Но где её искать? И нужны ли ей мои проблемы? Да и имею ли я право на побег? Кто бы ни был причастен к наложению проклятия на Стейнби, а мой долг состоит в том, чтобы передать Сердце следующему Хранителю.

– Отец, если бы не этот отбор, возможно, ничего бы и не произошло, – прошептала я, рассматривая через цветные стёкла раскинувшееся внизу озеро.

Дверь за спиной скрипнула. Впервые за день я перестала кого-то ждать, и вот пришли гости. В гостиную прошли служанки с одеждой для меня. Шёлк и серебряные нити поблёскивали в свете закатных солнечных лучей. Драгоценности выглядели так дорого, что бледная служанка боялась на них дохнуть. Следом вошли Исиль и Стефан. Эрлесса успела заменить испачканное кровью платье на свежее. Лицо её казалось застывшей каменной маской, словно и её коснулось проклятие Стейнби. Будущий жених же казался невероятно мрачным. Он смотрел сквозь меня, будто боялся заглянуть в глаза.

Пока слуги располагали вещи в моей спальне, мы хранили напряжённое молчание. Но как только они вновь вернулись в комнату, Исиль приказала им уйти и… забрать у меня лук. Служанка опасливо подошла ко мне. Бедная, то драгоценная ноша, то попытка отобрать оружие у дочери конунга. Недовольно выдохнув, я сняла со спины колчан и лук. Девушка благодарно улыбнулась и убежала прочь. Дверь закрылась, оставляя нас со Стефаном и Исиль наедине.

Мы продолжали молчать. Я ждала. Злость клокотала в душе, но стрельба из лука учит терпению лучше наставлений родителей. Исиль считает меня глупой ввиду возраста, зачем утверждать её в этом?

– Сердца других стран потеряны, Эрика, – эрлесса рассматривала меня, словно пыталась прочитать мысли, но, судя по мелькнувшей на её лице гримасе, не преуспела. – Ты не удивлена. Значит, отец тебе рассказал.

– Именно потому он решил провести отбор. Считал, что Эрфолку нужен воин, а не юноша.

Стефан вспыхнул, поджал губы в недовольстве, но промолчал.

– Да, мой сын юн, – мягко произнесла она, словно пытаясь его успокоить. – И ты юна. Но мне не повлиять на ваш возраст. В моих силах лишь направить его и тебя.

– Направить? Вы заперли меня и намерены провести брачный обряд до завершения срока траура.

– Проклятие наслал драгон. Быть может, грядёт война. Сейчас не до соблюдения приличий. Нам важно избежать борьбы за власть, пресечь волнения. Я надеюсь, ты поймёшь, – её слова звучали ровно и жёстко.

Она не просила, лишь ставила меня перед фактом. Пойму я или нет, а выбор у меня небольшой. Его и вовсе нет, если задуматься.

– Я клянусь тебе, Олав действовал сам. Не веришь, – кивнула она, на этот раз быстро прочитав всё по моим глазам. – Тогда поверь доводам разума. Мне невыгодно проклятие. Даже если бы наша семья сумела его избежать, это не наделило бы нас властью. В Эрфолке бы началась гражданская война. А Сердце бы было потеряно.

– Но в этой войне, наверняка, победила бы провинция юга, – хмыкнула я, крепко сжав ладони в кулаки.

– Наверняка, – не стала спорить она. – Но кому выгодна война? Это недальновидно. До тебя, должно быть, дошли слухи о том, что фактически управление провинцией на мне. Так оно и есть. Мне не заменить тебе мать, и подругами нам не быть. Но я могу стать хорошим советником. Только не стоит становиться мне врагом. Нам не нужна война внутри замка, когда враг приближается к его стенам.

Впервые маска невозмутимости сползла с лица этой жёсткой женщины, выдавая её усталость.

– И ты примешь это? – я вгляделась в подёрнутые пеленой неопределённости зелёные глаза Стефана.

От его ответа зависело многое, я бы сказала, моя дальнейшая жизнь.

– Эрика, мы же за тебя переживаем. Ты не говоришь ни о чём, кроме снятия проклятия. Не замечаешь ничего вокруг, – он наконец посмотрел мне в глаза, пытливо, словно стараясь убедить в своих словах.

Он мог поспорить с Исиль, предложить альтернативы. Заступиться за меня, в конце концов. Не с матерью ему проводить брачную ночь, не от неё ждать детей, не с ней встречать старость. Но вряд ли его это интересует. Стефан получит Сердце и титул конунга. Моими интересами можно пренебречь. Своим ответом он подтвердил, что так будет всегда. По крайнем мере, пока Исиль находится за его спиной направляющей тенью.

– Вы подговаривали Олава соврать мне, – отвернувшись от Стефана, я вновь посмотрела в глаза эрлессы. – Способ снять проклятие есть. Намерены ли вы его найти?

– Когда и если всё уляжется, – подтвердила она. – Но ты должна понять, обратить насланное тёмной богиней почти невозможно.

– Я понимаю, – кивнула, сглотнув вставший поперёк горла ком. – Что ж, моё мнение неважно сейчас, и так будет всегда. Вам нужно Сердце, но зачем вам я?

– О чём ты? – Стефан сделал несколько шагов ко мне, но я на него не смотрела.

– Зачем вам сирота? Вы сами сказали, вы умная женщина, Стефану нужен выгодный брак, который я не в состоянии обеспечить.

– Ты из рода конунгов… – начала она, нахмурив брови.

– Вот именно, – хмыкнула я. – Моё знатное происхождение не позволит провести развод, когда замаячит более выгодный брак.