— И тогда сам окажешься в тюрьме.

— Зато ты будешь на свободе, и сможешь продолжать бороться.

— Кажется, теперь я начинаю понимать, почему мама сбежала из дворца…

Мэв сунул руку во внутренний карман сюртука.

— Вот, выпей это. Зелье поможет тебе слышать то, о чём говорят за стенами. Так ты много важного узнаешь.

Я тотчас осушила пузырёк, не поморщившись от тухлого привкуса.

— Ты должна ещё кое-что принять, — сказал мужчина. — Это амулет Вэйла.

Он протянул мне серебряный круг на толстой цепочке, в котором сидело некое крылатое, о четырёх лапах, существо.

— Не видела его у Вэйла… — растерянно отозвалась я, и в груди снова задрожали слёзы.

— Он был сокрыт магией, потому что эта вещь не для чужих глаз. Так и ты — будешь чувствовать его, но никто другой не увидит. Повесь на шею, он даст дополнительную защиту.

Я сделала, как он велел, и в который раз вытерла щёки.

— Спасибо тебе.

— И тебе, что даже в такой миг готова бороться. Думаю, Тэрран рассчитывал сломить тебя содеянным. Он решил, что ты быстро согласишься на брак.

— Он ошибся, — отрезала я. — Каков будет план действий?

— Продержаться во дворце хотя бы пару дней. Поверь, это будет непросто, ведь все уже знают о вашем с Вэйлом сближении, но пока что не знают, кто «носит» его тело. Тэрран обещал объявить об этом вскоре, и тебе придётся на людях вести себя, будто ничего не случилось.

— Духи леса, этого я не учла! А если проболтаюсь — сразу тюрьма…

— Да. Поэтому тебе придётся нелегко, ведь нужно будет изобразить хоть какие-то чувства к Элиоту. Более того, перед тобой стоит и другая важная задача: понять, не соврали ли нам. А вдруг маги научили Элиота подавлять вторую душу и усмирять зверя? Вдруг Вэйл всё ещё в своём теле, просто не может подать знак? И кто, как не ты, сможет это выяснить? У вас ведь была особая связь.

Я сглотнула. Испытания, которые казались пройденными, на самом деле только начинались.

— А если мы сможем помочь Вэйлу?

— Тогда нам останется только бежать как можно дальше, потому что Тэрран подобного не прощает. Мы ведь, по сути, сделаем то же, что Гаур и его маги — изгоним лишнюю душу. По крайней мере, попытаемся.

Всё происходящее рвало на части мою собственную душу. Так уверенная в светлом счастье, я была не готова провалиться в глубокую и холодную тьму отчаянья. А что чувствовал Вэйл? Был ли он действительно рядом, или мы с Мэвом питали бесплотные надежды?

— Мне обязательно появляться на людях?

— Прости, но да. Ты можешь услышать важное, понять, кто и как относится к твоему внезапному возвышению. Но, Тэа, никому не доверяй.

— Я думала про Бэддика, Нуну и Лэгги…

— Знаю, они обязаны тебе жизнью, но не делись с ними сокровенным. Поверь, так будет лучше.

— Да, — вздохнула я. — Ты прав. Не стоит впутывать их. Но, Мэв, я не знаю, как справлюсь с этим! Внутри меня всё натянуто и болит, словно в любой миг плоть может порваться на части.

— Позволь себе горевать, — сказал он, кладя руку мне на плечо. — Ты была для него всем, Тэа. Вэйл делал и плохое, и хорошее, но ничего лучше этой любви в его жизни не случалось. За это и будем бороться.

Я шмыгнула носом.

— Прежде не встречала такой дружбы.

— Он мне как брат, Тэа. Если бы не Вэйл, я уже давно был бы на том свете.

В этот день я так и не смогла заставить себя выйти из комнаты — постоянно плакала. Стоило только сделать шаг к двери, как мне мерещился возле неё Вэйл, и рыдания вырывались наружу. Я знал, что Мэв дал мне запрещённое зелье, которым, однако, мог пользоваться сам король и его родственники, но стыда не чувствовала. Ненависть подсказывала нарушить и иные, более серьёзные запреты, однако мне удалось обуздать её.

Едва взошла над замком луна, я отправилась бродить по коридорам, надеясь, что ночь откроет всё самое злое и тёмное в людях. К тому же в тиши и полумраке можно было плакать, не таясь, ведь в это время мало кто шатался по коридорам.

Я пыталась позвать мужа, хоть что-то почувствовать. Каким же коротким получилось наше счастье, как быстро его разрушили! Я ожидала всякого, но уж точно не этого предательства! И теперь ещё больше хотела найти маму, задать ей множество вопросов, попросить о помощи. Хотя, если она сбежала, значит, тоже была предана, и тоже не видела иного выхода.

Когда я дошла до королевского крыла, до меня начали доноситься негромкие голоса. Некоторые из них я знала, но большую часть опознать не могла. Почти все они говорили обо мне и Вэйле, не обвиняя, но заставляя морщиться от нелепых догадок, бесконечных предположений и зависти. В самом деле, какая-то безродная вдруг стала принцессой! Это кого угодно из придворных могло рассердить, ведь в такой ситуации каждый считал себе более достойной кандидатурой. Однако, я поймала себя на том, что запросто отдала бы этот титул в обмен на спокойную жизнь рядом с любимым.

Но потом мне стало не до этих размышлений, потому что средь потока восклицаний стали едва различимы два голоса, принадлежащих тем, ради кого я и пришла.

— Девчонка не сдастся, — сказал Тэрран. — Намаемся с ней.

— Ну, упрямая, что поделаешь? — отозвался Элиот. — Мне это как раз нравится.

— Я всё-таки советую тебе сделать, как мы договаривались. Близость свяжет вас, и у неё не останется выбора.

— Я бы предпочёл обойтись без насилия, — сказал Элиот, и меня охватила дрожь. — Мне ведь ещё жить с ней.

— Да не обязательно, сам знаешь. Это Вэйл умел воздерживаться, а ты хоть всех красавиц у себя в спальне собери.

Я крепко зажмурилась, сжимая кулаки. Ногти впились в ладони, но это спасало.

— Тэа похожа на мать, только пока не такая сильная, — продолжил Тэрран. — Но вот что будет, когда она научится пользоваться магией — я не знаю.

— Мы просто научимся её сдерживать, брат. Я лично это буду делать. А что нужно обозлённой женщине? Правильно, сильный человек рядом. Она забудет Вэйла — через месяц или через год, не важно. Уж я постараюсь сделать всё, чтобы она стала нашим союзником, а не врагом.

Тэрран резко поменял тему, и я, как ни вслушивалась, больше ничего важного не узнала. А когда вернулась в комнату, долго сидела на постели, прижимая к груди невидимый амулет. Мне было больно и страшно.

Нисс ни о чём не спрашивала, но и так было понятно, что счастливая в браке женщина выглядела иначе. К тому же супруг должен был либо ночевать у меня, либо забрать в свои покои, а, раз этого не произошло, вскоре могли пойти нелицеприятные слухи.

Мне было плевать, что о нас станут говорить. Предстояло собраться с силами и как-то взаимодействовать с Элиотом, которому брат предлагал изнасиловать меня, чтобы не смогла потом сбежать… И страшнее этого могла быть только мысль о том, что Вэйл действительно умер.

— Нисс, будь добра, найди для меня какое-нибудь тёмное платье.

— Синее однотонное? — осторожно предложила девушка, и я кивнула.

— Отлично подойдёт.

Пора было отправляться в бой, и в галерее меня уже ждала Клара. В этот раз она, правда, не торопилась с нравоучениями, и вообще вела себя почтительно, но мне было противно внимание от всякого, кто прежде обвинял меня в неблагородном родстве.

— Простите, мне нужно найти мужа, — холодно сказала я.

— Конечно, дорогая. Думаю, Вэйл сейчас в мастерской или в тренировочном зале. Позвольте вас проводить…

— Я могу дойти и сама.

Клара, даже если бы захотела, не догнала бы меня, потому что я почти бежала прочь по коридору. По всему дворцу меня преследовали поклоны и пристальные взгляды, но реагировать на них не было желания. Теперь эту вынужденную надменность и я могла себе позволить.

А Элиот между тем и правда тренировался в большом зале с другими мужчинами, среди которых был также Мэв. Видимо, не мне одной предстояло собирать информацию о душах и магии.

Чтобы мужчина раньше времени не увидел меня, я встала за колонну, внимательно за ним наблюдая. И, казалось бы, издалека Элиота вполне можно было спутать с Вэйлом, но нет. Он и двигался, и смотрел иначе. Даже волосы по-другому поправлял. А прежде я не замечала этого лишь потому, что по прибытии во дворец мы не так много времени проводили вместе. Да и кто бы догадался, что в человеке сидит не единая душа?..