Паша поглядывал по сторонам, не переставая следить за дорогой. Сухие безжизненные деревья стали попадаться всё чаще, это означало, что он был уже близко.

Село Шорохово, куда ехал парень на своей "девятке", находилось в двухстах километрах от его города. Рядом с этим селом был лес, состоящий почти полностью из сухих деревьев, за что местные прозвали его Мёртвым лесом.

Пару дней назад Паша получил письмо от своего деда, в котором тот просил внука приехать, так как давно его не видел. Паша, испытывающий особую ненависть к недоделанным делам, постоянно откладывал свой визит к деду уже на протяжении многих лет. И вот, наконец, он всё же смог перебороть себя – забыть о некоторых терзающих его проблемах, и отправиться в путь во время своего отпуска.

Последний раз Паша был в Шорохово ещё в детстве и почти ничего не помнил. Он испытывал чувство стыда за то, что так долго не навещал деда, который поддерживал его в любой ситуации, когда он был маленький.

Парень тяжело вздохнул и снова посмотрел по сторонам. Сухих деревьев стало уже больше, чем нормальных. На голой земле виднелись редкие стебельки растений – даже трава в этих местах не могла хорошо расти.

"Наверное, тут просто плохая почва", – думал Паша.

Когда дорога завернула в сторону, и показались первые деревянные дома, на небе сгустились тучи и поднялся сильный ветер. Сухие ветви и стволы деревьев качались, издавая неприятный скрип.

Паша проехал по пустым улицам деревни и, не встретив ни одного живого человека, поставил свою машину у знакомого дома. В его голове всплыли смутные воспоминания, которые, показавшись неясными обрезками, снова исчезли, так и не преобразившись во что-то цельное. Он помнил этот дом, этот маленький заборчик вокруг него, пару небольших сухих деревьев неподалёку, но не мог вспомнить какие-либо события, происходящие с ним тут в детстве.

На улице похолодало, ветер стал ещё сильнее. Паша подошёл к входной двери и постучался. Тонкую ветровку и джинсы ветер продувал насквозь, заставляя всё тело дрожать от холода. Парень постучал посильнее и на этот раз услышал откуда-то из глубины дома голос:

– Заходите, открыто.

Паша зашёл внутрь и осмотрелся, потирая руки друг об друга, чтобы согреть их. В доме было удивительно чисто – никакой грязи, ничего нигде не валялось, стулья и обувь стояли в прихожей ровно и красиво.

– Ну, привет, – раздался рядом знакомый голос, и Паша повернул голову. В проходе стоял его дед, одетый в шерстяные штаны и полосатую кофту. – Давненько тебя не видал.

– Привет, – Паша улыбался, радуясь такой встрече.

– Пойдём, попьёшь чаю, согреешься, а то стоишь уже весь синий, – дед жестом показал идти за ним на кухню. Оба стола, находившиеся там, были абсолютно чисты, посуда блестела и была красиво расставлена.

– Ну, рассказывай, как поживаешь, – с улыбкой на лице сказал дед, когда налил им обоим чай, и они сели за стол напротив друг друга.

– Да вот, работаю, – ответил парень и отпил чаю.

– Паша пашет день и ночь, а всех близких гонит прочь, – улыбаясь, сказал дед. – Как-то так, да?

– Да не, – смеясь, ответил парень. – Времени, правда, не было, дед. Я ещё давно хотел к тебе приехать.

– Для работы время всегда есть, а вот родных повидать – это уж, если совсем будет нечем заняться, – сказал дед и, видя, что его внук нахмурился от этих слов, добавил:

– Да ладно тебе, я же шучу.

Завывания ветра за окном звучали особенно жутко и напоминали чьи-то стоны.

– Слышишь, как воет? – улыбка пропала с лица деда, и он вдруг напрягся. – Придут сегодня, зуб даю.

– Кто придёт? – спросил Паша, обхватив руками горячую кружку с чаем. – Людей, кстати, много в деревне? Я никого не видел.

– Нормально пока что, – задумчиво ответил дед и снова стал улыбаться. – Как у тебя дела-то? Девушка есть?

– Да вот, расстался… Пока один, – ответил Паша, глядя в одну точку на стене.

– Ладно уж, про это шутить не стану, – дед сделал ещё пару глотков из кружки. – Что-то ты кислый какой-то. Опять о своих делах беспокоишься?

– Да нет, – Паша перестал задумываться и виновато улыбнулся. – Все дела потом…

– Надолго приехал-то? – спросил дед и, не дожидаясь ответа, добавил:

– "А что, гостить обязательно? Я хотел просто увидеться и сразу домой." Так, наверное, думаешь?

– Нет, конечно, – Паша улыбнулся. – На ночь останусь.

– Это хорошо, – сказал дед и посмотрел куда-то Паше за спину. Тот обернулся и понял, что дед смотрит в окно.

– Что там? – спросил парень, вглядываясь в очертания леса по ту сторону тонкого стекла.

– Туман назревает, – задумчиво сказал дед.

– Туман? – Паша всмотрелся в окно и увидел едва заметную дымку на фоне дальних деревьев. – И правда.

Громкий стук в дверь заставил Пашу вздрогнуть, и кружка чая в его руках едва не опрокинулась на стол.

– Чего шугаешься? – с улыбкой спросил дед, на лице которого не дрогнула ни одна мышца, когда прозвучал внезапный стук.

– Неожиданно… – смущённо произнёс Паша.

– Валентин, это я, – раздался мужской голос вслед за звуком открывающейся входной двери.

– Заходи, Максим, – громко ответил дед, и спустя пару секунд на кухне появился парень лет двадцати пяти, одетый в чёрную куртку и спортивные штаны с кроссовками.

– Здоров, Валентин… О! – парень увидел Пашу и удивлённо уставился на него. – Это и есть твоя замена?

– Да, но он пока не знает об этом, – с улыбкой на лице сказал дед.

– Что? – Паша смотрел на них с непониманием.

– Скоро ведь Колокольчики придут? – взволнованно спросил Максим у деда.

– Да, а в чём проблема? – сказал дед и жестом показал парню присаживаться на свободное место за столом.

– Петрович пошёл за грибами и так и не вернулся, – Максим не стал садиться, а взял кружку, которая стояла перед дедом, и немного отпил оттуда, поставив затем назад.

"Наглости ему не занимать, – с недовольством подумал Паша. – И что всё-таки за замена?"

– Фонарь, значит, нужен? – спросил дед и отправился вглубь дома, сказав перед этим:

– Сейчас принесу, ждите здесь.

– Так ты ничего пока не знаешь? – с улыбкой на лице спросил Максим, облокотившись на стол.

– Нет, – ответил Паша, который не мог понять, что к чему. – Я приехал сюда меньше часа назад.

– А-а, – Максим внимательно посмотрел на своего собеседника. – Ничего, всё ещё впереди.

– На! – дед показался в проходе, держа в руках старую керосиновую лампу. – Лови!

– Эй! – Максим испуганно выставил руки вперёд, чтобы поймать предмет.

– Да не стану я бросать, – улыбнулся дед и, подойдя ближе, передал лампу Максиму. – Что я, совсем что ли?

– Кто тебя знает… – Максим почесал голову и направился к выходу. – Ладно, я побежал.

– Смотри на этих не нарвись, – сказал дед вдогонку парню, который уже стоял в проходе, готовясь выйти на улицу. – Вас, лоботрясов, итак тут мало осталось.

– Ладушки, – ответил Максим и выбежал из дома.

– Ты, наверное, не понимаешь, что тут вообще происходит? – спросил дед.

– Конечно, – ответил Паша, глядя в окно. Туман на улице стал гораздо гуще, дальние деревья уже практически не было видно.

– Ты веришь в призраков?

– Не надо, дед, – Паша улыбнулся. – Хватит твоих шуточек, объясни всё без всяких приколов.

– Я серьёзно, – на его лице было совершенно невозмутимое выражение. – Значит, не веришь?

– Нет, – Паша всё ещё улыбался, не переставая думать, что это очередная шутка. – Так ответит любой адекватный человек.

– Значит, тебе придётся стать менее адекватным, – дед был полностью серьёзен. Он внимательного вглядывался в белую пелену тумана, за которой виднелись очертания деревьев. – Потому что сегодня ты поверишь.

– Ты серьёзно? – Паша удивлённо смотрел на него. – Ну, хватит, завязывай, шутка затянулась.