Быстро спустившись вниз по лестнице вслед за сталкером и продираясь сквозь заросли низкого кустарника вдоль черной воды, покрытой тонкой коркой льда, Синцов вдруг вспомнил, что, кажется, здесь, на Маришкином роднике, находится исток подземной реки Симбирки, русло которой замуровывалось под землю в течение всего двадцатого века. Словно в подтверждение слов заросли неожиданно расступились, обнажив массивный короб с вмурованным в него широким бетонным кольцом с зияющим темным провалом тоннеля.

Возле кольца сталкер присел на одно колено, жестом пригласив старика сделать то же самое, после чего уставился ему в глаза сквозь мутные стекла резиновой маски противогаза. Измененным мембраной противогаза голосом глухо заговорил:

– Руслом Симбирки пройдем остальной маршрут, выйдем на углу улиц Федерации и Орлова, там до общины рукой подать. Ружье, фонарь держи наготове. В туннеле много развилок и ответвлений, всяких лазов, нор и прочих дыр, откуда могут появиться твари. Я иду первым, пойдешь за мной, постарайся не отставать и поглядывай за спину. Слушай туннели. Если что-нибудь услышишь, даешь мне знать сразу.

– Кого мы можем там встретить?

– Мелочь в основном, грызуны там, летучие мыши.

– Мыши?

– Да, но они нам не особо опасны, если поодиночке. Тут дело в другом. Некоторое время назад диггерам стали встречаться глубокие борозды в виде царапин на стенах и сводах туннеля, параллельные, по нескольку в ряду. Думают, от когтей большого животного. Такого не было никогда, теперь есть. Так что будем очень осторожны. Пойдем быстро и как можно тише.

– Я что-то слышал о диггерах до удара. Это ребята, которые щекотали себе нервы, гуляя по подземным сооружениям.

– Типа того, – кивнул сталкер. – Как дойдем, познакомишься с ними.

Филатов отсоединил магазин, коротко взглянув, вернул на место, склонился над входом в русло. Незаметным движением в его руках оказался фонарь, луч которого пробил дорожку света в сумрачном тумане и устремился в дыру, шаря по сводам и стенам туннеля, разгоняя темноту.

– Готов, мужик? – обернувшись, спросил сталкер.

Синцов кивнул.

– Тогда погнали! – Отвернувшись, он скользнул по льду, скатываясь внутрь.

Дед скользнул следом.

В тоннеле показалось теплее, чем снаружи, наверное, из-за отсутствия ветра. Лучи двух фонарей высвечивали, на сколько глаза могли видеть, большие, во весь рост бетонные круглые кольца, поросшие по сторонам застывшими ледяными наростами коричневого цвета, свисающими и растущими прямо из стен. Сами стены, пол и своды потолка возле входа в тоннель заиндевели слоем белого кристально-искрящегося в свете фонаря снежного нароста. Лед мутной темно-зеленоватой дорожкой заполнил нижнюю часть колец тоннеля, образуя твердый ровный пол.

По тоннелю двигались быстро, лавируя между ледяных столбов, пригибаясь под свисающими со свода наростами. Лучи фонарей то и дело выхватывали из темноты черные провалы ответвлений, широкие трещины, края круглых труб со свисающими потоками замерзшей воды и прочего скопившегося и заиндевевшего мусора. Круглые кольца коллектора сменялись каменными, блочными или кирпичными кладками с высоким полукруглым сводом.

Подходя к очередному повороту, сталкер замер, Дед тоже остановился, прислушиваясь.

– По ходу, на поверхность придется выходить пораньше, – приблизившись к старику и задрав за фильтр маску противогаза, зашептал Филатов. – Сейчас возвращаемся назад до первой лестницы и сразу будем подниматься. Выйдем на улицу Кролюницкого, как раз возле бывшего магазина «Гулливер».

– А что там? – кивнул в сторону поворота и так же шепотом спросил старик, проделав по примеру сталкера те же манипуляции с противогазом.

– Мутанты там, крысы. Я слышал попискивание. – Увидев саркастическое выражение, появившееся на лице старика, сталкер просто натянул противогаз и, оттолкнув Деда плечом, пошел первым.

Двигаясь следом, Синцов вдруг сам услышал приближающееся многоголосье крысиного писка.

– Давай быстрее, они прямо за нами, догоняют! – задрав противогаз, крикнул старик, и сталкер, не оборачиваясь, тут же перешел на бег.

Топот тяжелых сапог громким эхом отражался о своды туннеля. Цоканье множества когтей, перемешанное с писком глоток, уже отчетливо раздавалось позади. У мутантов преимущество: крепкие острые коготки надежно цеплялись за лед, позволяя двигаться быстро. Старые, изношенные сапоги беглецов все норовили соскользнуть и разъехаться, не позволяя развить приличную скорость, быстро расходуя силы в попытках удержаться на ногах.

Спасительные металлические скобы, вбитые в стену туннеля, нашлись сразу после того, как, в очередной раз обернувшись осветить пространство за собой, Григорий увидел отражения света своего фонаря в дальнем конце туннеля в отблесках многочисленных крысиных глаз, которые быстро приближались.

Закинув автомат за спину, Дмитрий ухватился за скобы и, быстро перебирая руками и ногами, закарабкался вверх, поднявшись до цилиндрического колодца. Уткнувшись головой в чугунный люк, Филатов уперся одной ногой в противоположную стену, принимая устойчивое положение, и надавил на край обеими руками.

С громким лязгом тяжелый люк колодца перевернулся и упал набок. Подтянувшись на руках, сталкер выбрался на поверхность. Металлический лязг снизу дал понять, что старик, не мешкая, начал подъем. Вскинув в руках автомат, Филатов на коленях обполз колодец с другой стороны и сунул в него короткий ствол.

Дед был почти наверху, когда внизу появились первые мутанты. Подпрыгнув, крыса громко щелкнула челюстью, едва не зацепившись за сапог старика. Скопившись под лестницей и налезая друг на друга, они пытались подпрыгивать в надежде достать ускользающую добычу. Как только старик перевалился через край колодца, Филатов нажал на крючок. Очередь автоматных пуль прошла по серым тушкам мутантов, выбивая фонтанчики густой крови. Не поднимаясь на ноги, старик тоже перекатился к краю колодца, сунул в него стволы ружья и, не глядя, вжал оба крючка.

Ба-бах-х-х-х!!! Крысиная пирамида, начавшая было расти, развалилась кровавыми тушками. Оставшиеся мутанты больше не пытались достать беглецов и принялись рвать мертвых сородичей.

Поджав ноги к груди, беглецы уселись вокруг колодца, восстанавливая дыхание и наблюдая, как из него выходит сизый дымок пороховых газов.

– Заметил? Тут тумана нет, – спросил Филатов, стягивая противогаз. – Можно снять резину.

Старик стянул с головы противогаз, и его мокрое от пота лицо, высыхая, обожглось морозцем.

– Ага, действительно нет, – осматриваясь, произнес он.

– Ладно, идти надо, подымайся, Дед! Осталось недалеко.

– Подожди! Хочу посмотреть, кого мы там постреляли! – Старик склонился над краем колодца, заглядывая внутрь.

– Валяй, только недолго там любуйся. – Дмитрий поднялся и принялся подвешивать противогаз на прежнее место на плече.

Осветив колодец фонарем, старик увидел на его дне несколько небольших, размером чуть меньше обычной собаки, серых мохнатых шкур преследовавших их крыс. По льду под ними черной лужей растекалась парящая бурая масса. Кроме роста, у крыс мутирована голова, которая приобрела выступающие массивные челюсти с острыми крупными зубами. Лапы стали мощнее, с большими когтями, хвост по-прежнему оставался длинным и лысым, таким же отвратительным, как и прежде. Автоматные пули разорвали туши почти пополам, выпотрошив их содержимое, которое теперь сильно смердело. Борясь с приступами тошноты, Синцов отпрянул от колодца, прижав тыльную сторону ладони ко рту. Продышавшись, Дед поднял глаза и увидел, что сталкер выжидающе смотрит на него.

– Ну что, налюбовался местной фауной? Теперь пошли! – Убедившись в том, что старик в порядке, Дмитрий протянул ему руку и помог подняться.

Под частые вспышки зарницы, возникающие за облаками, на миг освещая землю сквозь их разрывы, беглецы обошли здание магазина, перед которым на парковке ржавело несколько автомобилей, и вышли на перекресток улиц Островского и Кролюницкого.