Наш провожатый во время бега по следу успевал и с нами несколькими фразами перекидываться. Что-нибудь спрашивал, уточнял, прояснял текущую ситуацию. По его утверждениям, девочка еще жива, и видимо, с ней будет все в порядке до самой ночи. Так что нам нужно спешить, скоро придём к их стоянке.

- Почему именно к ночи? - задал я терзающий меня весь день вопрос, сбивая немного дыхание.

- Так, видно же, обратить собираются.

- Что сделать? Обратить?

- Ты что же, парень, не знаешь кто такие Варкхи?

- Нет, впервые слышу.

- Хэх. И вызвался в наш поход? Силен! Не то, что наши ослы-воины.

Тут следопыт остановился, огляделся вокруг в поисках следов, прислушался и, махнув рукой, побежал дальше. А вот я в это время, начал осмысливать его слова. А действительно, что там нас ожидает впереди? Селяне не робкого десятка, а в погоню идти отказались. Не влип ли я опять в историю без возможности выжить? Сердечко еще быстрее застучало и я припустил побыстрее, догоняя охотника.

- Так может прояснишь немного ситуацию с Варкхами?

- Хм, да. Верно сказано. Это опасные твари очень похожие на людей с темной, даже серой кожей и длинными когтями. Довольно распространены на севере. Появляются в обитаемых местах поздним летом или ранней осенью. Питаются они в основном животными, но и человечиной не брезгуют. Очень сильные и быстрые сволочи. Крадут, если есть возможность, детей и уходят в горы. На зиму в спячку впадают. Хорошо бьются сталью, любым другим металлом тоже. Они живые в отличии от мертвяков и прочей нежити. Регенерация хорошая, но отрубленную руку не отрастят. Когда найдем этих, рубим руки-ноги, потом отсекаем головы. Вот и вся история.

- Понятно. Но если они едят животных и спят в горах, зачем же им тогда дети?

- Хм. Как тебе сказать, - смутился охотник и бросил взгляд на кузнеца.

- Они все раньше людьми были. Детей вскармливают насильно своей кровью, отчего те изменяются телом. Потому мы и спешим, обряд начнется после заката, - ответил мне уже сам кузнец.

Боль так и сквозила в его словах, солнце уже близко склонилось к горизонту и в лесу заметно потемнело. Вдруг наш следопыт резко остановился и припал на корточки. Огляделся и жестами приказал нам залечь и ждать его. Мы утвердительно кивнули и принялись вглядываться в чащу. Потянулось томительное ожидание. Вернулся Закенг минут через двадцать, когда ночь уже полностью опустилась на землю.

- Там они, нагнали. Небольшой пятачок без растительности, шагов двадцать в диаметре. Девочку уложили без сознания по центру. Рядом сидит Варкх. Второй должен быть тут же, но я его не видел. Могут быть еще. Вдруг у них тут сходка. Быстро влетаем на поляну, рубим все в капусту и зажигаем большой костер. Вот факел. Когда зажгу, сразу же бежим вперед. Я воткну его возле девочки. Варкхи огня боятся. Готовы?

Охотник получил утвердительные кивки, зажег факел и побежал. Мы с Варламом ринулись за ним. Шагов через сорок проломились сквозь кусты на упомянутую ранее поляну. Все было как в кошмарном сне. Лесная поляна, лунный свет, по центру тело девочки. Вокруг разбросаны тела и внутренности животных. Недалеко от них валялся охотник с оторванной головой, над которым стоял Варкх. Худая человеческая, немного сутулая, фигура с темной кожей и горящими красным глазами. Факел лежал на земле. Еще горел, но осталось ему не долго в таком положении полыхать.

- Не-е-е-е-т! - Варлам обезумел, при виде этой картины и ринулся на тварь с мечом.

Второго Варкха заметно не было. Варлам достаточно успешно наседал на чудище. Я же ринулся к факелу, поднял его и воткнул в землю возле Сильеры. Девочка лежала на земле и дрожала. Наверное от холода, пока это не важно, главное жива. Я обернулся и поспешил на помощь кузнецу. Тот прикрылся щитом и кружился вокруг твари, сидящей на четвереньках. Вот Варкх прыгнул. Варлам принял его на щит, оттолкнул и ударил мечом. Действительно быстрая сволочь. Человек бы потерял уже голову, а эта нет, отдернулась, пожертвовав кистью левой руки. Пронзительно завизжала и второй лапищей попыталась поранить воину ноги. Варлам еле успел отскочить. Я подошел к сражающимся и принялся прицеливаться к твари копьем. Та завертелась ужом между нами, то атакуя в одну сторону, то в другую. Несколько раз мне только чудом удавалось увернуться от ударов. Умная скотина попалась, дольше на щиты не прыгала, пыталась поддеть ноги или зайти с боку. В бою установился статус-кво. Мы не лезли на рожон, тварь не собиралась подставляться перед нами. Минута за минутой время текло как кисель. Мышцы уже устали от постоянной скачки и напряжения. Пора заканчивать, а то, эта сволочь выносливей нас может оказаться. Я сделал ложный рывок, Варкх отвлекся на меня, Варлам попытался ударить со спины. Тварь, как и несколько раз перед этим, отпрыгнула в сторону, куда я ударил копьем. Фактически, Варкх сам напоролся на наконечник, пронзительно завизжал и выгнулся дугой на земле. Острие вошло под ребра и зацепилось за них. Варлам не теряя времени, отрубил ему обе ноги, потом вторую руку и когда уже замахивался над головой - появилась вторая тварь.

Мощный удар со спины повалил Варлама на землю. Варкх уже через мгновение прыгает на меня. Чуть в штаны не наделал, копье отпустил, меч еще не вытащил. Резко прикрываюсь щитом, а что еще оставалось делать? Я не такой быстрый. Удар, меня откидывает на несколько шагов назад. Щит вырывает из рук. Второпях достаю меч и еле успеваю прикрыться им от еще одного удара. Меч тоже улетает в неведомые дали. Прыгаю как заяц, в сторону и в воздухе, достаю кинжалы. Приземлиться не успел, еще в полете ударом по ногам, меня перевернуло и плюхнуло плашмя на землю, выбив воздух из легких. Резкая боль в боку, заставила даже прослезиться. Отдыхать некогда. Рывком поднимаюсь на ноги, закусываю губы и бегу к клубку тел Варлама и Варкха. Кузнец дерется отчаянно, как в последний раз, чуть ли не зубами вгрызаясь в противника. Вот тварь изворачивается, отпрыгивает от него и выбивает из руки меч в мою сторону, моментально переходя в атаку. Варлам закрывается щитом и пытается нашарить кинжал за поясом. Со стороны становиться ясно, что жить ему осталось не долго. На бегу выкидываю кинжалы и подхватываю меч. Не останавливаясь, врезаюсь в тварь и опрокидываю ее, отлетая в другую сторону. При столкновении удается порезать бок твари. Варкх яростно рычит и прыгает за мной.

- Вот и все, видимо, - в полете проносится мысль.

Падаю на землю, изворачиваясь, и выставляю меч навстречу противнику. С противным хрустом и чваканьем Варкх насадился срединой груди на Разящего. От удара его лапищей, я потерял сознание на некоторое время.

Растормошил меня Варлам, сидящий рядом со мной на корточках. На руках он держал свою дочь, все никак не приходившую в сознание. На этот раз мою жизнь спас шлем, точнее - ремешок, лопнувший под подбородком. Потому шлем, как родной, слетел с головы, пробитый когтями на макушке. А в целом, отделался я в этом бою легко, синяки да ссадины. Кузнецу повезло меньше - рваные раны на боку и руках. Второй Варкх был здоровым, с Варлама пропорциями. Вожак, наверное. Вот и подрал он нас. Охотника скорее всего тоже. Осмотрел тело повнимательней. От увиденного осталось ощущение мутации человека от радиации. Общее сходство угадывалось, а вот кожа и мышцы претерпели коренные изменения. Волос на теле вообще не было. Местами кожу покрывала странная корка похожая на корь. Взгляд зацепился за странный отблеск на шее монстра. На поверку, оказался небольшой круглый медальон на тонкой цепочке из потускневшего серебра. Внимательнее рассмотреть не удалась, Варлам позвал, поэтому я просто закинул его в карман.