Я уловил, что девушка говорит о чем-то другом, но не понял отсылки. Стимул впечатлить меня интеллектом кажется ей слишком маленькой наградой, чтобы играть всерьез? Это она имеет в виду?

– И что же по-вашему может сподвигнуть пешки действовать? – спросил я, опуская подбородок на переплетенные пальцы и обдумывая расстановку.

Но даже сдвинутая мной фигура и очередь Александры делать ход не подтолкнули девушку утолить моё любопытство. Так и не решаясь ответить, Саша сверлила меня взглядом, периодически отвлекаясь на доску.

Когда ставил мат, даже разочаровался. Мне не хватило азарта, напряжения, флирта. Хотелось разговорить девчонку, и вселенная моё желание определенно услышала. Дуброва на секунду замялась, проиграв, но быстро оправилась и гордо подняла взгляд.

– Знаете, Алексей Николаевич, говорят, что женщины, умеющие играть в шахматы, невероятно хороши: они могут часами молчать, хорошо следят за фигурами и знают много интересных позиций. Однако всеми этими качествами я обладаю и без шахмат. А что касается пешек и их походов в ферзи… Вам не кажется, что стало слишком рано темнеть?

На мгновение позволил себе улыбнуться, по-мальчишески непринужденно, но тут же спрятал эмоции за маской задумчивости.

– С моей стороны было бы верхом безответственности не убедится, что вы благополучно добрались домой, – уверенно и как-то слишком по-профессорски отрапортовал я.

Окунев

Осознание происходящего пришло моментально. Правильно говорят, седина в бороду, а бес в ребро. Хотелось флирта и диалога с умной девушкой? Получите, распишитесь.

И даже не знаю, что хуже: тот нездоровый азарт, который просыпается, стоит нам начать разговаривать, или же ответная реакция девушки.

Черт её знает, о чём она думала. У неё в одной фразе больше вариантов расшифровки, чем было кодов у шпионов НКВД.

То ли действительно предложила мне пойти ва-банк, то ли Слава и Серега с Мишей правы и воздержание играет с моим подсознанием злую шутку.

– Алексей Николаевич, вы уже уходите? – плаксиво проныла Елизавета где-то справа от меня.

Партия Светловой в самом разгаре, хотя проигрыш девушки уже близок. Ходов пять, может быть восемь.

– Да, мне нужно еще проверить работы, – сказал я как можно более отстраненно. – До свидания.

– Алексей Николаевич, а вы на машине? – не унималась Елизавета. – Не могли бы вы подбросить нас с Сашей до остановки?

Александра, услышав сию наглость, во все глаза уставилась на подругу. Вот оно, моё число сорок два. Иногда начинаешь верить, что вселенная действительно посылает тебе возможности ко спасению, как в том анекдоте про утопающего, корабли и Бога.

– Конечно, – кивнул я, направляясь в сторону выхода. – Буду ждать вас на парковке через десять минут.

Пока прогревал машину, остыл сам. Мозги встали на место и чуточку прояснились. Не настолько я еще сумасброден, чтобы заводить отношения со студентками.

Да, я заигрался. Увлекся и не заметил, как переступил черту. Но свои ошибки я признать в состоянии, осталось, чтобы факт ошибки осознала одна строптивая третьекурсница.

Елизавету заметил первой: девушка шла впереди и шагала по заснеженному тротуару, как по модельному подиуму. Показ мод не оценил, хоть и заметил. Саша же шла позади, в вязанной шапке с бомбошкой и сером приталенном шерстяном пальто.

Светлова уселась рядом, явно выказывая мне внимание. Решил даже не смотреть в её сторону. В их сторону.

Когда Саша аккуратно разместилась на заднем сидении, тронулся с места, сосредоточенно вглядываясь в вечерние полупустые улицы.

Лизавета что-то активно вещала подруге. Вроде бы какую-то ерунду о парах и завтрашнем коллоквиуме, но я старался не слушать. Куда больше раздражало, что, повернувшись для общения, Светлова закинула ногу на ногу и чуть ли не лежала на кресле. Как она вообще умудрилась так изогнуться, пристегнута же…

– Не спешите, – только и сказал я, припарковавшись недалеко от остановки. – Можете подождать свой автобус.

– Спасибо, Алексей Николаевич. А то сейчас темнеет рано, да и дураков полно, – залепетала неугомонная барышня. – А вы придете в четверг? Вы обещали мне партию.

Да, а ещё автомат на экзамене, сводить под венец и назвать детей в честь героев сериала. Ничего не забыл?

– Нет, в четверг я буду на встрече, – решил я на корню отрубить любые подступы.

Мельком посмотрел на Александру в зеркало заднего вида, но девушка не отрывала взгляда от окна, высматривая автобус.

– Тридцать восьмой, – шикнула Дуброва на подругу, когда за поворотом показались очертания электробуса.

– До свидания, – попрощался я, всё-таки решившись обернуться.

– Спасибо, хорошего вечера, – хором ответили девушки и побежали на остановку.

Хотел бы я соврать, что несколько лишних километров по округе намотал исключительно из-за нехватки парковочных мест, но лгать, тем более самому себе я не привык.

Дома как трусливый мальчишка отключил все каналы связи. Просто выключил интернет, изолировался. Девчонка, конечно, гордая, но если вдруг решит переступить через себя, то лучше пусть стучится в закрытую дверь.

Не имею ни малейшего понятия, как правильно объяснить ей, что не стоит придавать значение произошедшему.

Выгулял и покормил Берта, да и себя собственно тоже выгулял и покормил. Честное слово, руки, ноги, ученая степень, а всё одно – кобель.

***

Утром даже принарядился. Модная рубашка, брюки со стрелками; хотел чувствовать себя увереннее, а затем передумал. Ещё решит, что это не для меня, а для неё…

Надеюсь, Саше хватило ума не обсуждать произошедшее с подругой? А может, они весь вечер решали, кто кому достанется? На меня так все девицы в корпусе начнут вешаться, вот ведь вляпался…

Телефон вскипел от сообщений, но от Дубровой ничего. И вот вроде бы радоваться надо, но неизвестность куда хуже нежелательной определенности.

Ехал медленно, чтобы приехать к самому началу пар. С одной стороны, поджидающая для разговора тет-а-тет студентка – мне даже на руку, но хотелось успеть собраться с мыслями. Вот только ни у аудиторий, ни у кабинета меня никто не караулил, за исключением нескольких первокурсников, задолжавших домашние задания.

После пары проверил расписание и нарочито медленно прошелся по этажу, где у группы Александры по средам проходят первые занятия. Неужели не пришла?

Ну что ж, проверим, не зря же я в детстве обожал играть в казаков-разбойников. Забрал из кабинета проверенную курсовую одного умника из их группы и заглянул перед самым началом пары под жалким, но всё-таки предлогом. В конце концов, парень уже неделю требует с меня правки, я собирался ещё раз пересмотреть алгоритм, но чёрт с ним.

Отдал и мельком, можно даже сказать периферическим зрением, осмотрелся. Саша на занятия пришла, сидит с Елизаветой, всё как обычно. На мгновение посмотрела на меня, что, впрочем, сделали все учащиеся, и продолжила рассказывать подруге о каком-то напитке.

Чтобы не выглядеть идиотом, сообщение с просьбой зайти ко мне на перерыве решил отправить чуть позже. В кое-то веке минуты до окончания пары считает преподаватель, а не студенты.

– Алексей Николаевич, можно? – спрашивает ровный, спокойный голосок после аккуратного стука в дверь.

– Да, Саша, проходите.

Девушка закрыла за собой дверь и остановилась недалеко от стола, не став подходить близко. Предложить ей присесть или униженным и оскорбленным легче убегать, если они стоят? Вздорность собственных мыслей поразила.

– Я хотел извиниться за своё неподобающее поведение вчера вечером. Обычно мне это не свойственно и могу заверить, что в будущем подобное не повторится.

Александра хоть и не отвела взгляд, но в глаза мне не посмотрела. А спустя долю секунды лицо студентки украсила легкая, блуждающая улыбка.

– Никаких проблем, только одно небольшое уточнение: вы извиняетесь за то, что так и не удостоверились, благополучно ли я добралась домой, или речь о каком-то подтексте в ваших словах?