– Мы это уже проходили несколько недель назад. Я тебе сказал, что это был неудачный розыгрыш. Выбрось из головы.

– Это и есть твои извинения?

– Уж ты-то тут ни при чем. Выгнала меня из кровати. Почти не разговариваешь со мной. Ты хоть раз выходила из проклятого дома за три недели? А то смахивает на то, что ты куксишься, вместо того чтобы пытаться наладить брак.

Снова свалить все с больной головы на здоровую она ему не позволит. Пусть скажет спасибо, что вообще в дом его пустила.

– Я все еще жду извинений.

Аарон снова уставился на нее, тяжело дыша и впившись в стойку так, что побелели костяшки, словно он больше не был способен скрывать ледяную глыбу антипатии.

– Из-за пустяка? Из-за проделок глупых малолеток? Не дождешься.

Лайла прижала ладони к щекам в деланом изумлении.

– Конечно! Как смею я предполагать, что ты хоть раз в жизни оступился? Вот же я дура! Это оставшаяся половина всегда неправа.

– Поведай мне свою гипотезу об этом ролике, – его рот искривился в оскале ненависти. – Давай. Выкладывай.

Роликах. Множественное число.

– Ты – жалкое подобие мужика.

– Ты не знала бы, что с мужиком делать.

Каждое произнесенное им слово вдыхало в ненависть Лайлы все больше силы. Распаляло, пока та не высосала из комнаты весь воздух.

– Это не я напортачила.

– И не я.

Бред.

– Как у тебя только язык повернулся?

Тряхнув головой, он вышел из кухни.

– Пошла ты нах, Лайла.

– Это Ния Симмз и «Пропавшие без вести», подкаст о реальной преступности, обсуждающий случаи, большие и малые, произошедшие в вашем районе и по всей стране. Обычно мы углубляемся в старые нераскрытые дела, разбираемся в уликах и говорим о возможностях – к этому мы еще вернемся, – но сегодня мы поменяем тему. Как и на прошлой неделе, мы сосредоточим внимание на деле, которое у всех на устах.

Обычно мы не беремся за незакрытые дела из страха помешать следствию, но это разыгрывается прямо в нашем округе, и, возможно, кто-то из вас видел или слышал что-нибудь, что может оказаться полезным.

Речь идет, разумеется, о Карен Блю, второкурснице колледжа штата Нью-Йорк в Кортленде. Видеозаписи университетского городка показывают, как она садится в свой автомобиль около восьми недель назад и покидает территорию колледжа, чтобы навестить родителей. Больше ее не видели.

Мы знаем, что это дело попало во все новости. Ведется межведомственное расследование. На него назначена рабочая группа. Задействованы местная полиция, полиция штата и офис шерифа, а теперь в дело вступает и ФБР. Задействована масса ресурсов, но безрезультатно.

Все мы видели некачественную видеозапись, как девушка кладет сумку в багажник, прежде чем сесть за руль и уехать. Это произошло шестьдесят один день назад. И что же дальше? С той поры от Карен ни слова. Правоохранительные органы исключают идею, что она сама скрылась или причинила себе вред. Что-то случилось.

Родители в панике. Полиция обыскивала дом ее парня дважды. Одна из подруг Карен во время интервью рассказала о его вспыльчивости. Все шло к тому, что обычные отношения окончатся насильственным путем. История жуткая, но не такая уж неслыханная. Однако, заметьте, я сказала «шло»…

Давайте взглянем на дело под другим углом. Что, если Карен была не первой, кто пропал в наших краях необъяснимым образом за последние несколько лет? Мы потратили несколько недель, рассматривая этот вопрос, и полагаем, в этом уголке штата Нью-Йорк происходит нечто более масштабное и зловещее. На самом деле у нас три пропавшие женщины, и мы собираемся обсудить вопрос, на который полиция отвечать отказывается: что, если эти исчезновения взаимосвязаны…

– Лайла!

Она нажала паузу на планшете. Голос, транслировавшийся через динамики по всему дому, оборвался на полуслове, когда деверь, захлопнув входную дверь, зашагал к ней по коридору.

Перегнувшись через кухонный островок, поцеловал ее в щеку.

– Что за фигню ты слушаешь?

– Пыталась отвлечься. – Это было правдой. Нелегко наслаждаться обедом, если твой покойный муж, может быть, жив.

– Угу.

– Типа фоновый шум. – Увидев устремленный на себя взгляд, она зашла с другой стороны: – Это подкаст о реальной преступности, о котором трубят по всем новостям.

Лицо Джареда выразило полнейшее недоумение:

– Чего?

– Тот, который организовала магистрант Сиракузского университета в качестве курсовика. – Джаред не шелохнулся, и Лайла попыталась сформулировать иначе: – Ее зовут Ния. Выходит раз-два в неделю, а порой в промежутках пускает видеоролики с новостями о делах, которые ведут она и ее последователи. В новостях показывали интервью с ней.

Не увидев на лице деверя понимания, Лайла предприняла новую попытку:

– Она очень решительна и целеустремленна, и это замечательно, потому что, насколько я могу судить, у нее целая армия последователей – кабинетных детективов, поднаторевших в использовании Интернета. Она пользуется ими, чтобы оказывать давление на правоохранительные органы, СМИ и спецгруппу по делу Карен Блю.

– Я потерял нить на слове «подкаст», – Джаред тряхнул головой.

В самом деле? Ему следует выбираться из кабинета время от времени.

– Карен Блю. Прямые каштановые волосы. Атлетическое сложение. Очень хорошенькая.

– Ты с ней знакома?

– Ладно, забудь. – Развернув сиденье, Лайла спрыгнула с табурета. – Кофе?

Дожидаться ответа она не стала. На предложение кофе Джаред всегда соглашается. Если предложить воды, он скажет «да». Печеньку – возьмет. Более безотказного человека на свете и не сыщешь.

– Брент звонил, – сев на освободившийся табурет, он протянул руку за кружкой, которую пододвинула Лайла. – Ничего не слышно? Что говорит полиция?

Легкая дрожь в его голосе заставила Лайлу поднять глаза. Если настроение Аарона в последнее время скакало вверх-вниз, то у Джареда оно катилось ровно и спокойно. Он был старше брата на четырнадцать месяцев. Чуть ниже шести футов[3], лицо моложавое. Безупречный нос, кроткие голубые глаза. Женщины в городке перешептывались, что он объективно более привлекательный из братьев Пэйн, хотя не столь желанная добыча, как Аарон. Тот – прямо матримониальное сокровище. Его превозносили за походы за продовольствием, хозяйственность и домовитость… как поговаривали.

Откуда им знать!

Лайла воспринимала Джареда стабильным субъектом с неисчерпаемым кладезем доброты. Он с распростертыми объятьями принял ее в семью и ввел в местное общество, пустив в ход свои связи, чтобы устроить ее карьеру в недвижимости.

Проблему составляет трудолюбие Джареда, постоянно работающее на все сто процентов. Он уделяет конторе так много времени, что ни одна женщина ей не конкурент. За почти четыре года, что Лайла тут живет, наблюдая за развитием событий, он встречался с несколькими дамочками, но ни одни отношения долго не продержались: они встречались, пару раз ужинали вместе, а потом Тара уступала место Доун, а та, в свою очередь, Линде. Дверь спальни Джареда всегда открыта.

Одна из подружек также поделилась, что у него довольно-таки дикие запросы в сексе. С тех пор Лайла из кожи вон лезла, стараясь не думать о Джареде и его постельных предпочтениях.

Она охватила свою кружку ладонью, наслаждаясь теплом жидкости, сочащимся в кожу сквозь керамику.

– Я жду Джинни с минуты на минуту.

– Какую еще Джинни?

– Следователя.

– К поискам Аарона уже приставили следователя? – Джаред высыпал в кофе еще пакетик заменителя сахара. – Блин, дело разворачивается чересчур быстро. Куда он на хер делся? Не в его характере исчезать.

– Абсолютно.

Аарон оставлял записку, даже просто выходя на улицу. Это было одной из мелочей, которые Лайла в начале супружеской жизни находила очень милыми. Но с момента обнаружения видеозаписей все, что он делал, наполняло ее гневом.