– Конечно. Позвольте проводить вас?

А у меня выбор есть?

Но я кивнула, надеясь, что выглядит кивок в достаточной мере величественным.

– К сожалению, мы не рассчитывали… – мне открыли дверь и отступили, пропуская вперед. Ломаться я не стала. Эта комната вдруг показалась до отвращения тесной.

И пахло в ней нехорошо.

Лестница.

Что сказать. Узкая. С высоченными ступеньками. Еще и закручивается штопором. Я старательно шествую, придерживаясь рукой за стену, которая каменная и холодная. Из стены торчат штырьки, на которых держатся светящиеся сосульки. Ну, на сосульки они походят больше всего. И главное, лестница эта кажется совершенно бесконечной.

Я даже запыхалась.

Но виду стараюсь не подавать. В конце концов, демоны, они же… какие, собственно говоря? Помимо того, что жрут, что ни попадя?

А вдруг…

Вдруг он решит меня накормить… чем? Человечиной? Меня тотчас замутило. Откажусь? Сразу поймет, что демон неправильный. И… тогда что?

Мысли в голове метались, что мотыльки у лампы. И как назло ни одной толковой. Но мы в конце концов пришли.

К двери.

А за дверью, к счастью, скрывалась уже не лестница – еще одной я бы не выдержала – но коридор. Такой себе… умеренной зловещности. Каменные стены. Каменный пол. Все сурово и брутально. Сосульки и те светили едва-едва.

– Это нижние уровни, – сказал Ричард и тоже смахнул пот со лба. Надо же, и он запыхался. Хотя, конечно, я сама по себе шествовала, а он еще и в доспехе. Понятно, что притомился. Вон, от пота и волосы слиплись. И сам дышит с присвистом.

– Есть еще и верхние?

– Да. Но там подъемник, – он махнул куда-то вперед. – И-извините. Давно не спускался.

– А зачем вообще… ну, так далеко. Глубоко. Не знаю!

– Ритуальную комнату построили рядом с источником, – ответил Ричард, когда перестал хватать воздух губами. – Да и Замок раньше был немного другим. Поменьше. Это потом достраивать начали. Казармы для Легионов Смерти…

– Ага, – только и выдавила я.

– Сперва они были снаружи, но еще мой прапрапрадед постановил, что в полном составе их держать очень энергозатратно. Вот и создал усыпальницы.

– Для Легионов?

– И для них тоже. Еще виварий. И конюшни.

– Конюшни – это хорошо. Лошадок я люблю, – призналась я в каком-то приступе откровения. Ричард покосился. В глазах его читалось сомнение. Ну да, наверное, демонам не положено проявлять чувства и вообще иметь их. Но это же лошадки!

– Потом еще… родовой склеп. В общем, много всего.

– А жилые комнаты тут есть?

Как-то не вдохновляла меня мысль жить и работать в чьем-то родовом склепе.

– Естественно. Но чуть дальше. Здесь… не работают механизмы. Сила мешает.

Тогда ладно.

Он разогнулся, как показалось, с некоторым трудом, и весело полязгивая доспехом зашагал по коридору. Мне оставалось догонять. Я и догнала. Пристроилась рядом, благо, коридор был довольно широк. Время от времени то на одной, то на другой его стене появились черные провалы ответвлений, однако заглядывать в них я не рискнула.

А после того, как откуда-то донесся протяжный рык, и вовсе испытала преогромное желание схватить моего провожатого за руку. Чтоб не потеряться.

– Это гиппардиус, – пояснил Ричард. – Вышел из спячки, вот и переживает.

– Сочувствую, – это я сказала вполне искренне. Я тоже всегда переживала, когда мою спячку прерывали. А случалось это частенько.

– Ксандр готовит сонную смесь, так что дня два и он снова уснет.

– А Ксандр – это…

– Мой распорядитель. И управляющий. Друг.

Ричард остановился и обернулся так резко, что я едва не шарахнулась.

– Вы ведь не попытаетесь его развоплотить?

– Я же обещала никого не жрать, – палец снова заныл, напоминая о данной клятве, и я сунула его в рот. – И не собираюсь. Честно.

Ричард прижал руку к доспеху и сказал:

– Я благодарен вам за понимание, но дело в том… Ксандр, он бы как это выразиться… не совсем человек… точнее человек, но не совсем живой…

Лич.

Это так называлось.

Когда немножечко мертвый маг решает взять и немножечко воскреснуть. То есть, подозреваю, что не все так просто, иначе этих личей развелось бы, что тараканов за печкой. Не важно. Главное, что он был.

Ксандр.

Лич.

Немертвый.

А выглядел почти как живой, разве что бледноват. И даже при том, что сам хозяин замка румяностью не отличался, лич выглядел вовсе уж белым. Или это просто внешность такая?

Высокий, на полголовы выше Ричарда, он завораживал какою-то неестественной красотой. Вот уж где и черты лица правильные, врожденный аристократизм прямо-таки на физиономии отпечатан. Светлые, почти белые волосы пребывают в легком беспорядке.

Черный костюм сидит идеально, несмотря на полную нелепость кроя. И лишь кровавая слеза рубина поблескивает в пышном кружеве воротника.

– Ты все-таки сделал это, – произнес Ксандр.

А глаза у него черные.

Вот просто черные, без разделения на белок и радужку. И чернота эта живая, переливается, перетекает, и кажется, что там, в глазницах, обретает туман.

Нехороший.

Мне вот сразу захотелось завизжать, грохнуться в обморок и запустить в этого вот… лича тапком. Не уверена, правда, что поможет. И потому я ответила дружелюбной улыбкой и сказала:

– Доброго дня.

– Ночь на дворе, – меланхолично заметил Ксандр.

– Тогда доброй ночи.

– Ночь доброй не бывает.

Он что, издевается? Кажется, Ричард пришел к такому же выводу, вон, и уши покраснели.

– Тогда злой вам ночи, раз добрая не по вкусу, – не выдержала я.

Лич он там или просто так прикидывается, но мог бы каплю вежливости проявить. В конце концов, не каждый день тут демоны случаются.

– Ксандр, позволь представить тебе Великую Пожирательницу Душ! – возвестил Ричард так громко, что у меня в ухе засвербело.

– Можно просто Жора, – сказала я.

А Ксандр улыбнулся.

Вот… лучше бы он и дальше с мрачной рожей стоял. Теперь мне этот оскал в кошмарах сниться будет.

– Что ж, в таком случае, счастлив приветствовать вас…

Демоница ела.

Демоница ела мясо, закусывая его полупрозрачными листьями хариззского салата и крохотными плодами помидорного куста. Их Ксандр подал явно издеваясь, а теперь вот сидел и смотрел.

Прямо сидел.

Всегда Ричарда бесила эта вот его манера выражать отношение к происходящему не словами, как нормальные люди делают, и даже не руганью, а позой. И в нынешней читалось недоумение.

А демоница ела.

Голодная. Главное, сама-то маленькая, зубы тоже невелики, такими и добычу толком не ухватишь, зато вилкой и ножом управляется весьма ловко. Даже поневоле закрадывается мысль, что правы были те, кто утверждал, будто сии предметы суть порождение мира Хаоса.

Вилкою души цеплять удобнее.

Ричард покосился на Ксандра, который провожал каждый плод печальным взглядом. Неужели и вправду думал демоницу отравить?

Хроники явно указывали, что ко всем ядам земным порождения иного мира не чувствительны.

– Так что у вас тут происходит? – демоница лизнула вилку и потянулась за кубком, попробовала, поморщилась. – А воды можно? Или компотика там?

– Это ишерское вино двадцатилетней выдержки, – почти оскорбился Ксандр, который был категорически против того, чтобы поить демоницу вином.