Полить, промокнуть, счистить, ещё раз, аккуратней! Полить, промокнуть, счистить. Руки предательски переходили в дрожь.

— Ну же, прошу, — двигая одними губами, шептала реставратор.

Наконец, участок поддался, обнажая тёмные, как смоль волосы, слегка спадающие прядями на высокий лоб, густые, но аккуратные брови. Лайе не нужно было смотреть дальше, чтобы понять, кто изображён на портрете.

— Влад, — выдохнула она и руки задвигались с удвоенной скоростью.

Волосы на затылке будто зашевелились, а веки стали тяжелеть, сознание уплывало, сдавалось под натиском воспоминаний.

***

— Влад, кое-что произошло, пока тебя не было, — подавив подступающие рыдания, еле выдавила юная княгиня.

Влад слегка отпрянул, но не убрал рук от любимого лица, лишь мягко заглянул в ореховые глаза, пытаясь понять, успокоить, защитить.

— Что стряслось, мой свет? — руки девушки накрыли живот в бессознательном движении, будто отвечая на его вопрос. — Лале, ты? — потрясенный мужчина не смог закончить фразу. Великий правитель, ни разу не побежденный в бою, сейчас был повержен одним взмахом тонких девичьих рук.

Брюнетка слабо закивала в подтверждение его мыслей, не в силах поднять глаза на своего Господина. Как смела она добавлять ему новых забот? Мехмед терзает их страну со всех сторон, хрупкий союз с Венграми трещит по швам, а родной брат Короля, по каким-то неведомым причинам, не спешит возвратиться на родину. С самого первого дня ее пребывания в замке Влад делал все для того, чтобы его невеста, а потом и супруга, не знала печали. Но сам тот факт, что он привез в жены иноземку, тем самым разрушив союз с Османами, не добавлял Валашскому князю народной любви. Каждый день правитель был вынужден принимать сложные, но справедливые решения, чтобы вернуть на свои земли спокойствие и процветание. Столь скорое же появление наследника-полукровки могло пошатнуть то хрупкое равновесие, что Влад так кропотливо создавал за время на престоле.

Лале поджала губы, ожидая реакции мужа, но вопреки её страхам, лицо Влада вдруг озарила такая яркая и чистая улыбка, которую, пожалуй, в последний раз она видела только в церкви, произнося заветное «да». Мужчина подлетел к ней и обхватил хрупкие плечи жены.

— Ты уверена? — Влада слегка затряс жену за плечи, не веря своему счастью. — Это точно?!

— Да, — тихо прошептала Лале в недоумении, — Сандра сказала уже около двух месяцев.

Не в силах держать себя в руках, наплевав на боль от ранения, Влад подхватил любимую на руки и закружил, громко смеясь, без разбора целуя плечи, макушку, лоб, щеки — все, до чего мог дотянуться.

— Что же ты плачешь, глупенькая? — сильные руки аккуратно опустили княгиню на пол, с лица Влада не сходила счастливая улыбка.

— Но ведь, турки, Мехмед, сейчас не время, — затараторила девушка, совсем сбитая с толку такой реакцией.

— Лале, — спокойный голос оборвал ее, не дав закончить, — если так произошло, значит сейчас самое время.

Лале в удивлении подняла глаза на мужа, будто ища подвох, но обнаруживая лишь счастливую улыбку, озарившую красивое лицо. Девушка с удивлением отметила, как мало в нем осталось от того старого Влада, озлобленного на весь мир, одинокого волчонка, скалящего зубы на всякого, кто приблизится. Теперь перед ней был взрослый, уверенный в себе мужчина, истинный правитель рода Дракулы, достойный своего титула и чести великих предков. Волна невыразимого уважения и гордости, захлестнула девушку, все так же с блеском в глазах смотрящую на своего воина. Перед ней стоял тот, за кем безропотно шли в бой, ведь он всегда был впереди, он был тем, на кого молился простой народ, ведь он никому не отказывал в помощи, и он был тем, кому она доверяла и в кого верила всем сердцем.

— В тот день в саду, когда мы решились бежать, я поклялся защищать тебя ценой своей жизни, — загрубевшие ладони со всей нежностью гладили ее по лицу и волосам, — и я никому не дам вас в обиду. Ты — моя жизнь, мой смысл.

— Твоя навеки, — тихо прошептали нежные губы.

Лале обвила ладонями шею мужа, притягивая для поцелуя, в этот раз он начался робко, с едва уловимых касаний, но быстро перерос в глубокий, тягучий поцелуй. Руки Влада заскользили по спине вниз, разжигая обоюдное желание, легко коснулись бедер девушки, на что Лале незамедлительно отреагировала слабым стоном.

— Нам надо остановиться, — Влад шумно втянул воздух и отстранился, — мы несколько дней были в пути, сначала ванна, потом — моя Королева.

Лале хихикнула, прикрывая ладонью лицо и нехотя размыкая объятия.

— Тогда пойдём, мой воин, не заставляй свою Королеву долго ждать.

Игривый тон только сильнее раззадорил мужчину, с грудным рыком Влад кинулся к Лале, и та, не успев увернуться, тут же оказалась нагло перекинутой через плечо мужчины, будто была какой-то селянкой, а не особой голубых кровей. Весело хохоча, с деланным возмущением, Лале заколотила мужа по закованной в латы спине.

— Да как вы смеете? Сейчас же поставьте меня на место! — Лале силилась слезть самостоятельно, боясь реакции слуг, ибо Влад двинулся к выходу, явно не собираясь отпускать её из своей стальной хватки.

— И не подумаю, — руки мужчины нагло опустились на ее бедра и слегка сжали, от чего девушка громки пискнула.

Позабыв о титулах и приличиях, они будто на мгновение снова стали двумя горячо влюблёнными подростками, встретившимися после долгой разлуки. Хохоча и продолжая шутливую ссору, Влад выбежал с Лале на плече в коридор, продолжая игнорировать увещевания супруги и ее просьбы вернуть ей вертикальное положение.

Глухой звук шагов вернул обоих в реальность, на пути показалась Сандра, но, увидев в каком виде застала господ, девушка, краснея, опустила глаза в пол, кланяясь в приседе. Руки Влада тут же мягко возвратили Лале на пол.

— Мой Повелитель, — Сандра опустилась ниже, все еще не решаясь поднять глаза, — я лишь хотела сообщить, что ваша спальня и ванна готовы. Ужин, вино и лавандовый чай для Госпожи на столике.

— Полно, Сандра, не нужно этого тона, сегодня такой день! — не скрывая своей радости, Влад приобнял жену за плечи, жестом показывая, что столь манерное общение сейчас не уместно. Когда-то Влад и Сандра вместе бегали по коридорам замка и ставили всю прислугу на уши, но сейчас положение и время расставило этих двоих на разные ступени иерархии.

— Госпожа уже сообщила радостную новость? — голубые глаза знахарки загорелись, ища в лицах двоих ответ.

— Да, — Лале с нежностью посмотрела на мужа.

Влад легко коснулся руки служанки и тихо произнёс:

— Сандра, ты всегда была мне как сестра, прошу, позаботься о Лале и малыше, когда меня не будет, только тебе я могу их доверить.

Слова звучали так открыто и просто, но в тоже время почти интимно, что не оставляли возможности прикрыться дежурными обещаниями, оградиться этикетом и поклонами. Теплые ладони Сандры на мгновение обхватили мужскую руку и легонько сжали, глаза девушки заблестели в свете закатного солнца, пробивающегося сквозь витражи.

— За всю человеческую жизнь мне не выплатить свой долг тебе, мой Король, — Сандра смотрела на Влада с искренней благодарностью, — ты спас моего отца от ужасной смерти, да и без этого я бы исполнила твою просьбу. Я люблю Госпожу, как родную сестру и буду оберегать её и юного наследника, — Сандра с нежностью взглянула на подругу, Лале, не выдержав, порывисто обняла брюнетку, но быстро отстранилась, чтобы не смущать девушку еще больше.

На одно мгновение ладони троицы соприкоснулись, будто скрепляя данное обещание, Лале заметила, как Сандра слегка дернулась всем телом, в глазах девушки что-то промелькнуло, но тут же исчезло. Служанка коротко поклонилась и поспешила оставить супругов наедине.

По правде говоря, сегодня у Александры была еще одна причина, заставляющая ее ноги нестись в покои с удвоенной скоростью, и эта причина истосковалась по ней не меньше её самой. Когда шаги Александры стихли, Лале тряхнула головой, сбрасывая странное наваждение, навеянное видом Сандры, и вновь игриво взглянула на мужа.