– Некоторые из нас считают, что в Школе не должно быть слишком много магов, – задумчиво проговорила Кэндис. – Другие думают, что это хорошее испытание для новичков. Пусть выживут сильнейшие. Многие просто любят охотиться. Любят убивать. Для таких охота – милая традиция.

– А вы? – спросила Ванесса. – Вы тоже можете нас убить?

Кэндис посмотрела ей прямо в глаза. Ответ был ясен до того, как она заговорила.

– Могу. Но я, во-первых, не очень люблю грубую силу. А, во-вторых, конкретно ты мне дорога. Я тебя нашла, завербовала. И я хочу тебе помочь. Заодно и остальным.

– Вы можете помочь?

– А я что делаю, по-твоему? Ваша задача – пережить эту ночь. В этом доме–

– Но мы так не договаривались! Мы ехали в Школу магии, а не кошмаров!

Лида говорила так громко, что Ванесса обхватила голову руками. Зачем она все время лезет вперед? Зачем так кричит? Сейчас надо молчать и слушать. И молиться, чтобы Кэндис их не покинула.

– Мы, конечно, не предполагали, что так все получится, – пробормотал Артур.

– Я хочу домой, – тихо, но твердо сказал Сэм.

Кэндис крутанулась на каблуках, остановилась перед Ванессой.

– Ванесса? Твое мнение?

Домой? В уютную дорогую квартиру, к маминым брендовым платьям, майнкрафту Луки, к Дэну, Полинке и ЕГЭ на «отлично»?

Почему-то сейчас это уже не казалось таким привлекательным, как в машине Кэндис.

– Я не знаю. – Мысль пришла раньше, чем Ванесса успела ее обдумать. – Не думаю, что нас просто отпустят.

Кэндис усмехнулась. Кажется, она сказала то, что нужно.

– Разве? Вас никто не держит. Идите, куда хотите.

– Свободно?

Опять Артур. Кажется, у толстячка хобби задавать неудобные вопросы.

– Конечно. – Беззаботная улыбка Кэндис не обманула Ванессу. – Перед вами открыт любой путь. До первого Охотника, конечно.

Артур охнул, Лида пробормотала что-то явно неприятное.

– Вы сами ввязались в игру и теперь живете по ее правилам. – Кэндис пожала плечами. – Вы вольны выбирать. Играть. Или сразу сдаться.

– Разве это выбор? – прошептала Ванесса. – Выбора нет.

– Он есть всегда. Жизнь… – Кэндис раскрыла узкую ладонь. – Или смерть.

Она так быстро сжала кулак, что Ванесса вздрогнула.

– Жизнь с магией. Или без. Выбирайте, ребятки.

Ванесса молчала. Конечно, жизнь. Но с магией или без… Убежать от монотонного будущего, расписанного мамой по минутам? О да, это было здорово. Кто же откажется от приключений? Но крушение поезда, безумный маньяк на скорой? Не вписывается в ее понятие о приключениях.

– Я выбираю жизнь, – сказала Лида медленно. – И магию.

– Остальные?

– Мы все хотим жить, – сказал Артур. – Расскажите, что делать.

– Ты соображаешь, парень.

Слышать, как Кэндис хвалит другого, было неприятно. Удивительно, что в таких обстоятельствах она способна испытывать зависть… Но тут Кэндис продолжила, и Ванесса вся обратилась в слух. Амбиции подождут.

– Этот дом сейчас для вас единственное безопасное место в округе. Он под защитой. Пока вы тут, вам не может быть причинен никакой физический ущерб. Запомнили? Здесь у вас есть шанс пережить ночь. За пределами дома – нет. Поэтому из дома не выходить, что бы ни случилось. Двери и окна не открывать, свечи не гасить. Ваша задача – дожить до утра. Поверьте, это совсем не простая задача.

– А что потом?

– Потом пойдете искать Школу. Магия вас выведет, куда надо. Ясно?

Они все закивали.

– Отлично. Тогда я пошла.

Ванессу сжал спазм ужаса. Это все? Их билет к жизни, свободе и счастью? Затаиться как крысы в старом чужом доме, да еще в одиночестве?

Судя по выражению лиц Сэма, Артура и Лиды, их обуревали похожие эмоции.

– Разве вы… не останетесь с нами? – спросила Ванесса.

– У меня есть более важные дела, дорогая, – улыбнулась Кэндис. – Еще увидимся. Надеюсь.

Она развернулась, отодвинула занавеску, отделявшую комнату от коридора.

– Спасибо, – торопливо сказал Артур. – За помощь. Спасибо.

– Пожалуйста, – ответила Кэндис. Как показалось Ванессе, с ноткой удивления.

Она вышла. Гулко простучали каблуки, захлопнулась дверь, отрезая их от мира.

– Вы ей верите? – жалобно спросила Лида.

Все молчали. Ванесса села на кровать, вдохнула затхлый запах пыли и кошек. Верите, не верите, не все ли равно. Кэндис сказала, что у них есть шанс выжить.

Значит, они должны выжить.

Бред. Полный бред. От первого до последнего слова. Он не дурачок, чтобы купиться на такое. Если ребятам охота нюхать пыль и слушать сказки, пусть сидят тут до утра. А он уходит.

Сэм отодвинул занавеску и вышел из комнаты. С него хватит. Будем считать, что там, рядом с парком у него было временное помутнение мозга. Перенапрягся на физике, впечатлился байком, вот и проглотил россказни рыжего. Есть эта Школа магии или нет, все равно. Ему туда не нужно.

Сэм нашел входную дверь, взялся за ручку. Дверь подалась с усилием. Сэм прислонился плечом, толкнул. Дверь открылась, он шагнул за порог.

И перестал дышать. Воздух исчез, как исчезли дома, деревья, дорога, Луна. Повсюду был мрак. Он душил, вытягивал жизнь, он хотел растворить, превратить в такое же ничто. Где земля, где небо, где руки, где ноги, Сэм не понимал ничего. Он не чувствовал своего тела, не воспринимал запахи, не слышал звуки, его вытягивало, сжимало и затягивало в бесконечный кошмар пустоты и боли.

И только пальцы правой руки болели иначе. Их свело от напряжения. Из последних сил они держались за что-то земное, реальное, осязаемое… Ручка! Дверная ручка! Там дом, там спасение. Нечеловеческим напряжением сил Сэм рванулся назад. Он запнулся о порог, грохнулся, ударился затылком. От боли перед глазами замелькали цветные звездочки. Но Сэм снова стал видеть, слышать и, главное, дышать. Первым делом он проверил входную дверь. Надежно закрытая, она блокировала ужас, который караулил снаружи.

Сэм на четвереньках пополз обратно в комнату. Надо предупредить ребят, чтобы не пытались, ни за что не пытались выйти из дома.

Но в комнате никого не было. Свечи все так же горели на подоконниках; пакеты чипсов, вода и шоколадки валялись на столе, но ни Ванессы, ни Артура, ни Лиды не было видно.

– Ребята! – позвал Сэм.

С кровати раздался еле слышный стон. Сэм вздрогнул. Среди подушек кто-то лежал. Холодея от ужаса, Сэм подошел ближе. Длинные волосы белели на темном покрывале, тонкая рука с золотым браслетом свисала с кровати. Ванесса! Лицо белее снега, грудь залита чем-то темным. Сэм склонился над ней. Она не дышала.

– Ванесса!

Он схватил ее за плечи, тряхнул. Руки тут же намокли. Сэм поднес ладонь к носу. Кровь!

– Артур! Лида! Где вы?

Лишь потрескивание свечей в ответ.

Надо позвонить в скорую. Сэм выхватил телефон. Не работает, черт!

– Кто-нибудь! Помогите!

Надо бежать за помощью. Где-то за пределами этого проклятого дома есть люди. Есть больницы, врачи, есть свет, машины, телефоны. Он пойдет и приведет помощь. До дороги недалеко, он поймает тачку… Сэм выбежал в коридор.

Он вспомнил все, только когда увидел входную дверь. За дверью смерть. Но если он останется в доме, Ванесса умрет. Если уже не умерла. Пока есть крошечный шанс спасти ее, он должен попробовать. Может быть, у него получится, если бежать быстро. Очень быстро.

Сэм потянулся к дверной ручке и вдруг увидел, как на пальцах тает кровь Ванессы. Красные пятна расплывались, белели, и вот уже на руке ничего не осталось. Сэм закрыл ладони, раскрыл. Чисто. Что это было?

– Сэм, ты где?

Откуда-то справа в коридор вышла Ванесса. Живая, невредимая и довольно злая.

Сэм таращился на нее и не мог произнести ни слова.

– Догадался нам что-нибудь оставить?

– В смысле?

– В смысле еды! Ты же пошел за печеньками, разве нет?

– Э-э… типа того. А вы где?

– А мы в соседней комнате. Там лучше. Меньше воняет пылью, и свечки мы тоже нашли. Идем?