– У меня есть разговор, – неуверенно начал он.

– Конечно, друг, я тебя с удовольствием выслушаю, – как всегда спокойно ответил ему Аквар.

– Я хочу научиться плавать, как вы, – уже твёрже сказал Гиг.

– Ух, – произнёс Аквар удивлённо, – я слышал, что после аквашока такое может случиться, но сам не встречал. У тебя всё хорошо? Как ты себя чувствуешь?

– Всё хорошо, даже превосходно. Я не знаю, как это объяснить, но после того, как искупался, мне так хочется научиться плавать. Я сейчас уже не нежусь в песке, а с удовольствием стою под душем. И меня очень поразило, как вы держались под водой.

– И ты ещё что-то помнишь? – опять же удивлённо спросил Аквар.

– Ну, не всё, но что-то конечно помню.

– Ну, попытка не пытка. Давай попробуем. Я покажу тебе, как и что нужно делать, а, ты, друг, уже посмотришь, надо тебе это или нет.

Теперь к работе ещё добавились занятия в воде. Для Гига стало неожиданностью, когда он узнал, что в их блоке есть бассейн. И оказалось, его посещает много ежей. Как объяснил Аквар, здесь проводят время в основном ежи с планеты Акварис, но приходят и ежи с других планет. Кто-то – испытать себя, а кто-то и просто посмотреть. Вода всегда успокаивает, даже когда бушует море на линии прибоя, а ты смотришь на это, сидя у окна в уютном доме на берегу. Сюда приходили ежи с иглами, подкрашенными оранжевым цветом, Гиг никак не мог узнать, как это всё происходит, ведь он не видел никаких оранжевых реагентов. Но, Аквар объяснил причину.

– Друг, – пояснил ему Аквар, – ты их и не видишь потому, что они в ёмкостях, которые ты выливаешь, управляя ежеботом. Мы ведь часто и не видим, что засыпаем, а иногда просто мешки закидываем и всё. У нас работа менее опасная, чем у химического сектора. Вот там ребята и получают такую дозу реагентов, что оранжевый уже до последних дней будет у них в иглах. Можно, конечно, в Лечебнице полечиться, но, как правило, ребята себе этого позволить не могут. От этого оранжевый и стал цветом Бригады. Но в нём нет ничего плохого.

– А почему не обезопасить их?

– Причин две, друг, первая – это нежелание руководства, ведь в химический сектор отправляются, можно сказать, отбросы общества, которые, к несчастью, у нашей расы тоже имеются. А второе – это деньги, – на этом разговор закончился и Гиг больше не возвращался к этой теме.

К каждому занятию по плаванию Гиг подготавливал себя. Настраиваясь, говорил себе: «Справишься. Всё получится». Но погружения в воду всё же давались ему нелегко. Он опускался в воду и с закрытыми глазами и открытыми, медленно и стремительно, но ничего не помогало. Вскоре Аквар и сам Гиг пришли к общему выводу, что необходимо сделать небольшой перерыв в занятиях, но это вышло само собой: на планете начался уборочный сезон и работы в Бригаде стало в разы больше. Занятия пришлось отложить на неопределённый срок.

***

Как-то утром Аквар подошёл к Гигу.

– Есть небольшое поручение, друг.

– Какое? Я всегда готов.

– Химсектор. С Клудсом. Надо контейнеры с реактивом залить. У них за ночную смену из строя четыре бота вышли.

– Без проблем. Клудс в курсе?

– Да, он знает. Через пятнадцать минут двигаете на ботах в шестой блок.

Гиг собрался быстро. Накинул рабочий жилет, проверил рацию. Связался с Клудсом. Они договорились встретиться непосредственно на площадке с ботами. Добравшись до своего ежебота, Гиг уже привычным делом проверил энергоблоки. Они должны были выдвинуться без кормильцев, и ему не хотелось встать на половине пути назад. Клудс появился с небольшим опозданием.

– Клудс, ты первый. Я замыкаю, – сказал Гиг.

– Есть, мой командир, – с усмешкой ответил ему Клудс.

Вот где-где, а здесь, в химсекторе, были все оранжевые или уже с оттенком бригады. После разговора с Акваром Гиг стал спокойнее относиться к этому цвету, но его насторожили слова об «отбросах» общества. Как только ежеботы вошли в сектор, в их сторону постоянно смотрели несколько десятков пар глаз. Ежам, которые прибывали сюда на работы, строго-настрого запрещалось покидать свои кабины. Те, кто ослушивались, оказывались в медицинских точках с мелкими ушибами или, того хуже, в пунктах с более серьезными травмами. Контингент, работавший в химсекторе, был далёк от правил. И здесь их держали в строгой дисциплине, охраны у них было в пять раз больше, чем в других фильтрах или секторах.

– Команда ежеботов прибыла, – доложил в рацию Гиг, – жду задачу.

– Конечно, выходи, сейчас всё покажем, – раздался ответ.

Гиг потянулся к рычагу открывания кабины, но вовремя остановился, поняв, что его хотят выманить наружу.

– Мне отсюда будет лучше видно, – заявил он, – показывайте и отходите на безопасное расстояние, чтобы травм не было.

– Какой строгий начальник, – Гигу не нравился тон, которым с ним разговаривали, но потом он услышал. – Эй, Строк, рацию оставь в покое! – послышались какие-то помехи, а затем чей-то ровный голос произнёс: – Извините за моих ребят, я Крон, старший сектора. Ваша задача – контейнеры, стоящие в дальнем углу… Да что я вам на словах? Сейчас вышлю задачу на бортовые.

Через десять секунд на бортовом компьютере замигал значок поставленной задачи. Перемещение по цеху пятьдесят метров. Подъём ёмкости на высоту семи метров, что вполне выполнимо роботом. Если всё пройдёт гладко, то они смогут справиться за пару часов.

– Клудс, давай так, ты на подъёме, я подношу, так будет быстрее. Согласен?

– Да что ты, малыш, конечно, я согласен. Здесь столько углов, что я их все соберу, – ответил Клудс.

– На том и решили. Приступим.

Гиг отправился в дальнюю часть сектора за контейнерами с реактивами. Аккуратно подцепляя их на магнитные иглы, он, не задевая углов и препятствий, двигался к заливной ёмкости, где его встречал и разгружал Клудс. Тот в свою очередь отправлял содержимое контейнеров в ёмкость, где реактив производил первичную и очень грубую очистку стоков. Здесь Гиг воочию увидел, как ежи получали оранжевый окрас. Мелкая водяная взвесь цвета апельсина кружила всюду, наполняя цех, и оседала на работниках, вступая в реакцию с пигментами волокон, въедаясь в иглы. Большие дозы могли убить ежа, если реагент попадёт на кожу, но так как иглы были ороговевшей тканью и не имели кровотока, то и накапливать могли в себе много, порой становясь насыщенного оранжевого цвета. Не сказать, что средств индивидуальной защиты не было вообще, очки, перчатки, спецхалаты, всего было в достатке, но даже при использовании всего этого – сто процентной защиты не было.

Стекло кабины ежебота Гига сразу покрылось оранжевой плёнкой, когда его ежебот подошёл к складу реактива. На складе его разливали по контейнерам-бочкам, и водяной пыли в воздухе было с избытком. Пришлось включить омыватель стёкол. В обычных условиях мало кто пользовался системой очистки, а многие просто забывали, что такая система вообще существует, поэтому Гиг не заметил, как через плохое уплотнение стекла на его правую лапу капала омывающая жидкость, смешанная с реактивом. А заметил, когда лапа начала зудеть и затребовала её почесать. Хорошо, что основная часть работы к тому моменту уже была выполнена, оставалось только убрать все пустые контейнеры от основной ёмкости.

Когда же с работой закончили, Гиг, как старший команды, отбил в сеть отчёт о выполнении задачи и их ежеботы направились к выходу из химсектора. К этому моменту лапа уже чесалась, как после укуса тысячи комаров, а шерсть приобрела оранжевый оттенок. В медточке сказали, что ничего страшного не произошло, естественно, они с этим сталкиваются ежедневно, зуд пройдёт, но вот пигментация шерсти останется. Шерсть на правой лапе к тому моменту окрасилась в оранжевый цвет от локтя до кисти. Хорошо, что цвет был не насыщенный, ведь попала всего ничего.

Теперь Гиг точно может не скрывать, что он работает в Бригаде очистки, его правая лапа говорила об этом громче любых слов. Поначалу над ним пытались шутить, придумывать ему клички в стиле «Оранжевая лапа» или «перчатка», но ничего не прижилось. Цвет немного сошёл, когда Гиг несколько раз промыл лапу специальными, опять же, химическими растворами, но свой родной цвет он уже вернуть не смог. Дня три сохранялся зуд, а когда он прошёл, то пришло и смирение с новым окрасом.