«Обращенец» был совсем молодым, практически юным. Лет сорока – не больше, половину из которых он прожил, будучи вампиром. Последние четыре года он провел в Новоалтанске. Жил, где придется, питаясь кровью бродяг и заезжих дамочек. Последних он еще и грабил. Вращался в околокриминальных кругах и иногда подрабатывал «мальчиком по вызову». Клиентов, которых ему поставлял один знакомый сутенер, он не трогал. Но сейчас «обращенец» оказался на грани и был готов совершить нечто совсем безрассудное, лишь бы только утолить дикое чувство голода, сжигающее его изнутри.

Голодный взгляд «обращенца» остановился на Далане. Кажется, он принял ее за проститутку. Отлично.

Блондин выудил из кармана пачку сигарет, затем якобы случайно уронил ее на пол. Встав со своего места, он поднял пачку и при этом сделал несколько нарочито неуклюжих шагов вперед. В результате всех манипуляций «обращенец» оказался точь-в-точь возле столика Даланы.

– Добрый вечер, – бархатным голосом молвил вампир. – У вас случайно не найдется зажигалки?

До чего банально, – подумала Рожденная Исстари, а вслух сказала:

– К сожалению, с собой нет. Но, мне кажется, зажигалка найдется у меня в номере. Непременно найдется, особенно, если мы с Вами ее хорошенько поищем. Вы ведь поможете мне, да?

И она одарила его томным, призывным взглядом. Взглядом, полным страсти и запредельного желания.

– Конечно, – ответил «обращенец», облизывая пересохшие губы.

Далана ждала, что он набросится на нее прямо в лифте, но вампир устоял перед искушением, сдерживая себя из последних сил и предвкушая скорое насыщение.

В номере «обращенец» попытался повалить ее на пол, но Далана выскользнула из его объятий и заманила в спальню. Она легла на кровать и позволила ему взгромоздиться сверху, машинально отметив, как приятно на ощупь мускулистое тело мужчины.

Добравшись до шеи Даланы, блондин негромко зашипел, готовясь вонзить клыки в яремную вену.

Схватив «обращенца» за волосы, Далана подтянула его голову до уровня своих глаз. Ощутив внезапную нечеловеческую силу жертвы, блондин попытался вырваться, но Далана лишь слегка покачала головой. Глаза «обращенца» от ужаса едва не вылезли из орбит. Стало очевидно, что он вот-вот завопит на весь отель.

Далана резко ударила мужчину лбом в лицо. Горе-охотник с грохотом слетел с кровати и распластался на полу. Далана села на край кровати и взглянула на поверженного блондина сверху вниз.

– Ты знаешь, кто я такая? – негромко спросила Рожденная Исстари.

«Обращенец» затряс головой, словно эпилептик.

– Очень хорошо, – усмехнулась Далана. – Постарайся не создавать лишних проблем ни мне, ни себе.

– Вы мне нос сломали, – пожаловался вампир.

– Не преувеличивай, – строго велела Далана.

– Что вы собираетесь со мной сделать? – жалко пролепетал блондин.

– Сейчас посмотрим, какая от тебя польза.

– Но я ничего не могу, – заныл «обращенец». – Я так голоден… три недели ни капли крови, я совсем обессилел… Вчера даже чуть в ментовку не загребли, еле ноги унес…

– А со мной ты на что рассчитывал? Надеялся сбежать, оставив тело в номере?

– У меня уже в голове помутилось, – «обращенец» снова облизнул губы.

– Мышей надо лучше ловить, – рассудительно произнесла Далана.

– Вам легко говорить…

Вампир заерзал на ковре.

– Вам столько всего дано, а я могу только…

Далана негромко на него зашипела и многозначительно приложила палец к губам. Затем поманила «обращенца» к себе.

– Расслабься, – проворковала она. – У меня на тебя иные виды.

Настала пора переходить на ментальный язык.

Сейчас ты расскажешь все, что знаешь об этом городе, – велела Далана. – Все об отцах-основателях, воровских кланах, владельцах недвижимости и крупного бизнеса. Открой мне свои мысли. Транслируй их четко, старайся не сбиваться. Если не будешь сопротивляться, я сохраню тебе жизнь и отпущу.

…Выпроводив незадачливого «обращенца», Далана устроилась в зале напротив плазменного телевизора. Услышав русскую речь, что доносилась из динамиков, вампирша ощутила прилив ностальгии.

Я и не замечала, до какой степени мне надоел французский, – подумала Далана.

Большинство каналов потчевало зрителей многосерийными фильмами отечественного производства. Отыскав какую-то аналитическую передачу, Далана немного убрала звук и погрузилась в раздумья.

Информацию, перекаченную из головы «обращенца», она сочла удовлетворяющей. В Новоалтанске обреталось несколько криминальных группировок, поделивших город на «сегменты». Имелся и свой «царек» – некий Соболев Никита Сергеевич. Соболев заправлял самой мощной мафиозной диаспорой – русской, а, кроме того, регулярно собирал дань с представителей менее значительных группировок – кавказской и азиатской. Благодаря обширным связям в чиновничьем аппарате, он поправлял благосостояние и за счет городской казны, контролируя «распил» бюджетных средств на всех этажах. Соболев владел почти всеми ресторанами города, десятком подпольных казино и самыми фешенебельными гостиницами, включая отель, в котором поселилась Далана. А еще Новоалтанскому царьку удалось узурпировать торговлю браконьерской икрой. Доходы от промысла сливались в один мощный денежный поток, впадавший в личный финансовый океан господина Соболева.

А что, если взбесившаяся рыбка – его рук дело? – размышляла Далана. – Человеческая жадность беспредельна. Но как? Купил или своровал идею какого-нибудь местного гения? Метод искусственной миграции? Теоретически вполне возможно.

И все же что-то подсказывало Далане, что дела с Алтангарой обстоят куда серьезнее. Назревала острая необходимость наведаться в пенаты Соболева. «Обращенец» не знал точного адреса, только номер телефона одного из Соболевских людей, но это не являлось препятствием. Такие мелочи легко выяснить у менеджмента отеля.

Далана уставилась на экран телевизора. Шли финальные титры передачи. Вампирша прибавила громкости. Необходимо было развеяться, посмотрев хороший фильм. Насколько Далана еще помнила политику российских телеканалов, хорошее кино они всегда показывали поздно вечером как раз после скучных информационных программ. Вот, кажется, сейчас должна появиться знакомая заставка – «Юниверсал» или «Парамаунт»…

– По бестселлеру Стеллы Сойгу, – внезапно провозгласил закадровый голос диктора.

Далана вздрогнула, услышав знакомую фамилию.

На экране замелькала нарезка кадров, склеенных с явной целью привлечь внимание потенциального зрителя.

– Культовый телевизионный сериал возвращается, – продолжал нарратор. – От режиссера «Бригадира» и продюсера «Грязных денег». Блеск и нищета рублевских жен. Кровь, разборки, секс и любовь. По многочисленным заявкам телезрителей. Смотрите только на нашем канале, с понедельника по четверг, после программы «Итоги». «Предустановленная гармония».

Далане не сразу удалось связать между собой Тринадцатого Мангуса Подземного мира и телесериал про страдающих жен олигархов. Лишь через пару минут вампирша вспомнила, что женой Архана, вернее, его человеческой сущности была дама, написавшая книгу о юдоли женщин с Рублевки.

В очередной раз подумав о том, как все-таки тесно связаны между собой два разных мира, Далана выключила телевизор…

А в следующее мгновение заметила, что находится в номере не одна.

Существо, что скромно стояло подле журнального столика, можно было бы принять за человека, если б не странная прозрачность, почти бестелесность, которая всегда безошибочно позволяла Далане определять, кто перед ней. В это позднее время Рожденную Исстори посетила душа умершего человека. Время от времени, в Верхнем мире случались казусы, вследствие которых некоторые мертвые души оставались среди живых. То была незавидная участь – застрять между Верхним и Средним мирами. Почему так происходило, Далана не знала. Несчастные мертвецы, невидимые для живых людей, скитались по земле в надежде обрести последнее пристанище. Обычно эти создания были безобидны. Иногда они объединялись с себе подобными – другими душами – и путешествовали по миру группами. Нередко посещали места скопления живых людей, тщетно пытаясь подать хоть какие-то знаки о своем существовании.