Непривычный солнечный свет ослепил меня. Я быстро достал из внутреннего кармана плаща очки-гогглы и нацепил на глаза. Следом я натянул на руки обрезанные по пальцам перчатки и поднял на нос шарф, защищая дыхательные пути. Не знаю, насколько достоверными были слухи, но люди Нижнего города говорили, что воздух на Поверхности отравляют, чтобы медленно ослаблять и убивать панков. Я не считаю, что это правда, мне просто противен запах ржавчины и гнили.

Быстро добравшись до нужной свалки металлолома, я начал копаться в завалах в поисках нужной часовой детали. Мне попадалось очень много занятных вещей, но времени отвлекаться на них не было. Я начинал злиться, ведь найти нужную вещь на Поверхности становилось все сложнее, так как каждый что-то утаскивал для себя. Никто ничего не создавал, лишь растаскивал обломки прошлой жизни. Наконец, спустя примерно два часа и обойдя три свалки, я нашел более-менее подходящие детали. Уставший и довольный тем, что основная миссия выполнена, я задумался, куда еще можно отправиться за колесами для отцовского кресла, ведь пока что ничего похожего мне не попалось на глаза. Вытерев тыльной стороной ладони пот со лба, я спустил шарф вниз, вдохнув противный воздух. Мой подбородок уже изрядно взмок и чесался.

– Колеса, значит… – пробормотал я сам себе под нос.

Внезапный скрежет позади заставил меня напрячься.

– Эй-эй, принцесска, что, припекает тебе, а? – раздался ехидный голос и следом за ним не менее ехидный смех.

Я сжал челюсти, медленно опуская правую руку в карман плаща, где лежала заточка. Внутри все похолодело и одновременно распаляло меня.

– Ты, эт, стой-ка лучше смирно, коли не хочешь, шоб мы тебе харю твою в дерьмо превратили, агов? – добавил уже другой, сиплый голос.

Я медленно повернулся, пытаясь оценить ситуацию.

Что тут сказать. Я оказался в полной жопе.

Ко мне приближались четверо мужчин. Все они были вооружены: у одного из них, в маске в виде торчащих в стороны сточенных костей, в руках была бита, обмотанная проволокой; у второго, в маске-противогазе, – булава на цепи, которой он вращал перед собой; у остальных двоих – в маске с улыбающейся рожей и маске с торчащими наружу гвоздями – по лому.

И я, с маленькой заточкой и одним патроном в обрезе.

Очень занятная встреча, ничего не скажешь.

– Чем порадуешь, красотка? – криво улыбаясь, спросил панк с битой в руке.

Я весь напрягся, как зверь перед прыжком.

– Эй-эй, полегче, агов? Не зыркай так, бесишь. Че, драться, что ль, вздумал, сосунок? Да ты совсем, что ли, не въезжаешь? Я бы вырвал твои глазенки в первую очередь, да так не смогу насладиться отчаянием, которое будет в них полыхать, пока я тебе кости вырывать буду. Ну для маски моей, смекаешь?

Похоже, домой я все же не вернусь. Что там папа говорил? Бежать? Обрез, конечно, жалко. Попадет в руки этим тварям.

Бежать не получится. Позади меня – горы железного хлама, а впереди – четыре отбитых на всю голову мужика. Единственное, что я могу сделать, – это снести себе самому башку из обреза, лишив их трофея и подарив себе безболезненную смерть. Я ведь реалист и прекрасно понимаю, что рыпаться против них бесполезно. Они специально приближались медленно, упиваясь моментом своего превосходства. Я же быстро пытался просчитать в уме, успею ли я выхватить из-за пазухи обрез, снять с предохранителя и пальнуть себе в голову. Сердце бешено билось о ребра, пытаясь разбиться и обеспечить мне смерть. Решившись действовать, я до скрипа сжал зубы, коротко выдохнул и…

Опешил.

Все произошло слишком быстро. Быстрее, чем я мог сообразить, что вообще произошло. Позади меня что-то звякнуло.

Потом что-то со свистом пронеслось над моей головой.

Потом панк с булавой прокряхтел, отлетая назад и оставляя в воздухе полоску крови.

Потом надо мной промелькнула тень. Кто-то с шумом приземлился прямо передо мной. Мужчина в молочного цвета помятой рубашке с закатанными по локоть рукавами и бордовыми подтяжками, в черных облегающих штанах с какими-то ремнями на левой ноге чуть ниже колена и непонятным куском ткани, болтающимся на правом бедре. От тяжелого приземления возле его массивных черных ботинок поднялась пыль. Сам он медленно выпрямился, сжимая в руке увесистый железный обломок.

Трое оставшихся панков вытаращили на него глаза, переваривая произошедшее.

– Ты… ты, черт возьми, решил, что все тебя боятся, ублюдок? – со злобой в голосе почти проскрипел их, видимо, главарь в маске из костей.

Вместо ответа невесть откуда появившийся незнакомец дернулся вперед, обхватывая железку двумя руками. И в следующее мгновение приблизился к этому самому панку с битой – и молниеносно с разворота снес половину головы оппонента, забрызгав свою рубашку чужой кровью. Труп главаря рухнул на землю. Оставшиеся члены банды отморозков сделали пару шагов назад. Они с ужасом смотрели на противника перед собой.

Они точно знали его.

И они совершенно точно боялись его.

Мужчина же не двигался. Он смотрел, как панки трусливо отступают, давая им возможность позорно сбежать. Наконец, когда их и след простыл, незнакомец почесал рукой затылок и развернулся ко мне, сказав:

– Мне нравится твой плащ, можно я заберу его себе?

«Мне нравится твой плащ, можно я заберу его себе».

Я пытался найти угрозу в словах, сказанных этим диким панком, вот так вот запросто стоявшим в алой луже чужой крови. Но как ни старался, опасности я не чувствовал, и это было странно.

Мужчина чуть шагнул в мою сторону, а я пришел в себя, насторожившись и крепче сжав уже нагревшуюся титановую рукоять острой заточки. Пусть он и спас меня от четырех громил, но это не означает, что сейчас он сам не нападет на меня.

– Хм? – Он заметил мое движение и остановился. – Ты чего так напрягся?

Он верно подметил: я напрягся – не то слово.

Стоящий передо мной тип единолично убил двух отбитых мародеров, а двое других ретировались от него в нескрываемой панике. Если уж кого и стоит бояться, так это его самого.

– Не пойму, ты тоже один из этих… личностей? – спросил он, хмуря брови. – Я же сотню раз вам говорил: я не трону вас, если вы сами не полезете. А вы что сделали? Правильно. Полезли. Это, ребята, мне плевать, что вы отморозки, можете делать что хотите, но лучше вам со мной не связываться. Так что давай, вали тоже.

– Я не с ними. Они, вообще-то, на меня напали, чем ты вообще смотрел? – Эти глупые слова почему-то сами вылетели изо рта прежде, чем я успел подумать. И я тут же осекся, зачем-то обнажая сжатую до боли в руке заточку.

Лицо незнакомца стало нечитаемым. Он разжал ладонь, где все еще держал окровавленный обломок металла, который со звоном встретился с землей.

– Малой, это, убери-ка ты свою штуку, а я сделаю вид, что ничего не видел, ага?

Я лишь плотнее сжал зубы, готовый обороняться. Мужчина почему-то хмыкнул, возвращая себе прежнее расслабленное выражение лица. Он засунул руки в карманы брюк и двинулся навстречу мне. Я все еще не мог понять, ждать ли с его стороны атаки, или можно выдохнуть спокойно. Каждый его шаг отдавался звонким стуком моего сердца, ведь я понимал, что напуган настолько, что точно не смогу с ним справиться. Он, может, и не сильнее меня, но уж точно безумнее. И хладнокровнее.

Мужчина шел спокойно, опустив голову вниз, и почему-то на его лице была слабая улыбка. Из-за волос, падающих на лицо, я не мог увидеть остальные его эмоции. Его голова была будто в огне: из-за солнца каштановые волосы отливали оранжевым, а неряшливо лежавшие пряди волнами обрамляли лицо. Уже поравнявшись со мной, он неожиданно произнес:

– Кстати, что насчет…

В этот момент все мои натянутые нервы хором пропели. Я словно сдетонировал от неожиданности и ожидания. Ожидания атаки и неожиданных действий. Дернувшись, я инстинктивно замахнулся побелевшей от напряжения рукой, в которой держал заточку. Я даже подумать не успел, что делаю, не то что осознать. Просто я был в напряжении слишком долго. Острый наконечник стремительно приближался к виску незнакомца, обрывая его на полуслове.