– Мне очень жаль, – сказал Сергей и отодвинулся от девушки. – Не так давно меня уже просили о дружеском поцелуе, и всё закончилось постелью.

– И ты был сильно разочарован!

– Я был счастлив, Алисия! Я и сейчас благодарен той девушке.

– Так в чём же дело? Чем я хуже?

– Мне трудно в вашем королевстве. У вас очень свободные нравы, а меня учили совсем другому. Вы не хуже той девушки, но я не могу ничем вам помочь, потому что теперь несвободен. Я не просто развлекаюсь с Ларой, я люблю, в ней для меня смысл жизни. Как можно предать любовь и доверие, тем более у вас, где женщина целиком зависит от мужа? При необходимости я отдам за неё жизнь, и другие мне просто не нужны. А вы не обойдётесь поцелуем, вам захочется получить всё. Извините, но я так не могу. Наверное, правы те, кто утверждает, что между мужчиной и женщиной не бывает дружбы без постели. Прощайте, Алисия, я постараюсь обойтись без услуг вашей семьи. Где этот зимний сад?

– Я провожу, – девушка поникла и вышла из гостиной в коридор.

– Нас действительно пригласят на обед? – спросила Лара уже дома, когда муж помогал ей развязать шнуровку на платье.

– Даже если пригласят, мы туда не поедем, – мрачно ответил он. – Извини, я не хочу об этом говорить.

– А мне и говорить не надо! Ясно, что меня убрали, чтобы она смогла с тобой покувыркаться! Дружба, как же! Да она влюбилась в тебя как кошка и только делала вид, что ты ей не нужен. Ты ей отказал, а теперь об этом жалеешь! Все мужчины одинаковые, когда дело касается баб!

– Вот я и дожил до семейного скандала! – нервно засмеялся Сергей. – Господи, видел бы меня сейчас отец! В чём ты обвиняешь? В том, что я сохранил тебе верность? Нет? В том, что теперь жалею? Так я жалею не о том, что не раздвинул ноги Алисии! Мне её по-человечески жалко. И жалко, что из-за этого рухнули планы использовать первого советника короля.

– Извини, я дура, но я тебя люблю. Я, Серг, просто не могу представить свою жизнь, если ты вдруг исчезнешь. Это только идти на поклон к тётке и влачить жалкое существование без цели и смысла. Уж лучше забраться на чердак, а потом броситься на камни вниз головой! По крайней мере, всё сразу закончится. И плевать на то, что в следующем рождении меня за это накажут!

– Ну куда я от тебя денусь, глупенькая! – обнял жену Сергей. – Я же люблю тебя больше жизни! Подожди целоваться, а то от твоих поцелуев путаются мысли. Давай завтра с утра навестим твоих родственников. Это прилично сделать без приглашения? А потом заедем в казначейство и снимем часть денег.

– К родственникам прилично приезжать в любое время без предупреждения. Это к другим так не ездят. Тётка ко мне хорошо относилась, наверное, и сейчас обрадуется.

Тётя не только обрадовалась, увидев живую племянницу, она заплакала.

– Я не верила в то, что ты мертва, и сказала об этом твоему отцу! Он приезжал в столицу, чтобы забрать золото, которое было отложено тебе на приданое, но в казначействе отказали. Сказали, что должен пройти год с момента твоей пропажи, тогда вернут золото без бумаги. Ну и куда ты запропастилась, что тебя уже похоронили? И кто этот юноша?

– Я тебе обо всём расскажу чуть позже. А это мой муж барон Серг Аликсан.

– Заходите в гостиную, – сказала графиня, вытирая слёзы. – Мужа сейчас нет, так я познакомлю вас с детьми. А то дочь родной сестры, а у меня так ни разу и не была. Хорошо, что я к вам выбиралась, а то ты меня забыла бы.

Детей оказалось двое: шестнадцатилетний Альбер и тринадцатилетняя Кара, которая сразу начала строить Сергею глазки.

– Это я такой неотразимый, что заигрывают даже девчонки, или у вас все, на ком юбка, такие от рождения? – спросил он жену, когда графиня увела детей.

– Должна же она на ком-то тренироваться? – засмеялась Лара. – Ты у меня красавчик, но она точно так же выпендривалась бы перед любым юношей.

– Где вы остановились? – спросила вернувшаяся графиня. – Может быть, переберётесь к нам? Нет? Тогда обязательно жду вас в гости в любое время, но лучше к вечеру, чтобы муж был дома. А сейчас я хочу поговорить с тобой наедине.

Женщины вышли из гостиной и вернулись минут через двадцать. По их лицам было видно, что разговор не обошёлся без слёз. Кушать не стали и, воспользовавшись графской каретой, отправились в казначейство.

– Завтра же купим тебе костюм для верховой езды, – заявил Сергей, когда карета, громыхая и подскакивая на неровных булыжниках, вкатилась во двор королевского казначейства. – Я больше не хочу ездить в этих будках на колёсах.

Казначейство охранялось королевскими гвардейцами, и пока Сергей и Лара добрались до выдачи золота, им пришлось пройти три караула.

– Нам нужно снять три сотни золотых по этому ордерному векселю, − сказал Сергей сидевшему на выдаче чиновнику.

– Подождите немного, я его проверю, – ответил тот.

Он ненадолго ушёл и вернулся в сопровождении начальства.

– Я могу узнать, кому принадлежит вексель? – спросил начальник чиновника.

На расшитом золотом мундире был вышит герб, что говорило о дворянском статусе его обладателя.

– Теперь это собственность моей семьи, – ответил ему Сергей, – но, вообще-то, это приданое супруги, выданное ей отцом – бароном Горде.

– Так вы и есть пропавшая баронесса Лара Горде?

– Какая же я пропавшая, если я здесь? – сказала Лара. – А сейчас я уже не Горде, а Аликсан. Милый, покажи им грамоту!

– Смотрите, – Сергей протянул чиновнику свою дворянскую грамоту, в которую была вписана жена. – Я не понимаю причины задержки. Мы узнали у графини Радой, что барон Горде хотел забрать деньги, мотивируя это смертью дочери. Вы ему отказали и правильно сделали. Но теперь я вижу, что вы не хотите отдавать их и нам. Хотелось бы узнать, на каком основании? Может, её отец вас в этом как-то заинтересовал? Или вы вообще никому не любите возвращать деньги?

– Что вы себе позволяете, барон? – взвился начальник. – Вы разговариваете с дворянином!

– Вы меня вызываете? – улыбнулся Сергей. – Вот славно, дорогая! Смотри, какие пошли храбрые чиновники. Нарушают свой долг, отказываясь возвращать наши деньги, оскорбляют нас подозрением, но при этом не боятся вызывать на дуэль мастера меча! Где и когда я смогу вас убить?

– Я вас не вызывал, – буркнул начальник. – Это вы хотели меня оскорбить и совершенно безосновательно. Триста золотых вам сейчас вынесут.

– Сделаем по-другому, – не согласился Сергей. – Это раньше я хотел снять только триста, сейчас сниму всю сумму. Чтобы я ещё раз сюда пришёл… Тяжёлые у вас монеты! – сказал он, когда оказались на улице. – Не хотелось брать экипаж, да придётся. Не идти же с этим золотом через полгорода. Надо было заодно захватить и вексель моего графа. Сейчас узнаем у кучера адрес надёжного торгового дома и отдадим им на хранение часть золота. Не держать же всё в доме. Ели об этом узнают, грабители будут становиться к нам в очередь.

– Ты действительно думаешь, что отец ему заплатил?

– Может, и не платил, но мне сильно не понравилась возня вокруг векселя, а ещё больше не понравился этот тип с гербом. Не знаю, на каком основании, но он собирался отказать нам в выдаче золота. А если бы мы его не получили, протянули бы максимум три декады, а потом пришлось бы думать, как зарабатывать деньги. Теперь они почти наверняка поставят в известность твоего отца. Золото к ним клал он. Отец сообщит твоему несостоявшемуся жениху о том, кто лишил его невесты и приданого, а мне ещё две декады париться у Вилема.

– А потом?

– Потом я хоть как-то смогу за себя постоять, но продолжу заниматься, разве что уже не буду так выкладываться.

Следующие пять дней прошли без каких-либо происшествий, а потом их жизнь резко изменилась. Всё началось с королевского гвардейца, вручившего Ларе приказ барону Сергу Аликсану явиться в королевскую канцелярию. Бумага была подписана первым советником короля. На словах передали, что нужно захватить с собой рекомендательное письмо.