И после долгих месяцев разлуки
Как зомби медленно и безустанно
Спешу к тебе, а сердце мое в муках,
За нашей спальней, за беседами скучаю.
Это было любовное послание. Обычная банальщина, приправленная мертвечиной. Королева влепила другу пощечину, а тогда закричала, что личная жизнь его не обходит. Так луназир отослал своих гостей домой, да еще и прощения просил за вскрытое письмо. Первым выехал Разак, ученица мага на следующий день.
***
Андегур ехала по дороге медленно, не тянула за собой свору упырей и не подгоняла лошадь. После хорошо разыгранного представления ей нужно было как следует передохнуть, да и темные наверняка отослали парочку шпионов за ней и за союзником. Не стоило утомлять эльфов, пусть прогуляются и так же неспешно отправятся домой.
План составили еще две недели назад, но исполнить его получилось только в конце лета. Сперва воительница пошла с эльфом на рынок, где после расставания нарядила служанку-зомби в свою накидку и отправила в лавку. Потом пробралась в библиотеку, надев менее роскошную одежду. Всю жизнь терялась в полках, была незаметной серой мышью в читальном зале, иногда это помогало.
По знакомой дороге девушка подобралась к клинку, спряталась в той секции, которую однажды открыла при помощи алхимии. Когда поднялась буча стража была вынуждена побежать к принцу — о, как же долго они думали над планом их отвлечения, и правда наследник был единственным, что привлекло внимание служителей закона.
Затем воровка понесла краденое по туннелю, который до недавнего времени вел в тупик. Там запасной ход уже выкопали зомби, избавившись от оружия Андегур вернулась на рынок и вновь накинула мантию, после чего со спокойной душой направилась во дворец.
К счастью им с Разаком не давали разговаривать, он бы стал расспрашивать, куда подевался клинок, а так заранее договорились, кто каким путем идет и ничего лишнего. Теперь они должны были вернуться в столицу, переждать, пока эльфы успокоятся, а там уж дело за малым.
Видимо решив поиздеваться над ней советник начертил маршрут через империю, пусть и по тихим селам, где никогда не бывала инквизиция. Сам поплыл морем — чтоб его пираты потопили. Андегур хотела поспорить с соперником, вправить свою точку зрения путем драки, так сказать, но ей и так пришлось отстоять немало нюансов этой затеи, сил попросту не осталось.
Вечер спустился на долину Ив. Мягкое свечение окружило всадницу — простое заклятие от теней. Поля встревоженно зашуршали, притихли птицы, погасли огоньки в проплывавших мимо домах. Даже дворовые псы затихли — это была уже не та империя, где родилась и выросла Риза Конзекрейт, здешние имперцы боялись каждого шороха по ночам, ведь тени свободно забирали всех, кого пожелают. Будто ведьму Алессу никто не убивал, а мир остановился в тот день, когда Седига обратил ее и прервал жизнь.
Вдруг по дороге застучали еще чьи-то копыта. Эльфы? Да они никогда не странствовали на лошадях, по крайней мере разведчики. Инквизиторы? Не ночью, они боятся теней.
Воительница обернуться не успела — пришлось пригибаться. Над головой просвистел меч всадника — длинный, такой что любого пешего достанет. Фигура отдалилась, развернулась и вновь помчалась на жертву, такой твари Паладия еще не видала.
Высокий, широкоплечий в черных доспехах, что сливались с темнотой. Шлем с огромными рогами, как у того жука, что всегда пугал маленькую принцессу. Броню покрывали шипы, украшали цепи с крюками. На некоторых виднелись следы крови и свежей плоти, такие носили поставщики мяса для зомби, но разве они владели оружием? Разве могли так уверенно держать поводья и разгоняться как рыцари на турнире?
Да, он определенно был рыцарем — на лошадь повесил свое знамя. На флаге из человеческой кожи были выжжены странные символы и мельница — что-то очень знакомое. Существо источало трупный смрад, и в то же время что-то под шлемом мигало, будто это был призрак, вселившийся в зомби. Один из тех видов нежити, о каких только мудрецы знают.
Он ударил еще раз, теперь столкнувшись с мечем королевы. Сцепившись на пару секунд эти двое разошлись, после чего рыцарь вновь ударил, на этот раз разрезав ремни седла. Вампирше удалось соскочить, упав на колени, лошадь перепрыгнула ее и поскакала прочь. Эти эльфийские клячи никогда не стоят долго против мертвецов.
На ходу вытягивая меч девушка понеслась на врага, чтобы срубить голову его коню — это помогало против воскрешенных лошадей. Лезвие попало в цель, бошка отлетела, да только конь как ни в чем не бывало скакал дальше, а меч врага чуть не рассек собственную пополам.
— Что ты за чудовище? — Прошептала Риза, разглядывая соперника.
Оно не ответило, вместо этого снова занесло меч. Недолго думая соперница бросилась в лесок у дороги. Конечно, она не бежала — было бы глупо пытаться сбежать от живого мертвеца, безустанного охотника за головами. Однако лошадь не могла быстро передвигаться по зарослям, так что всаднику пришлось спешиться.
Меч рассекал ветки как коса спелые колосья. С громким свистом разлетались ошметки листвы а птицы, что надеялись переждать несчастье, теперь пугливыми стайками взлетали вверх.
Так они добрались до берега. Риза узнала это место — с одной стороны цветущий лес, с другой — едва растущая листва и куча коряг. Так выглядели берега речки Серпент, Запретный лес был так близко!
Рыцарь снова замахнулся, теперь уж королева ему ответила. Они вышли к обрыву — отступать некуда, да и какой воин откажется от драки? Один удар, второй — оружие воительницы дрожало, но держалось. Хорошо кузнец Альдегара научил, клинок бессмертный, как его хозяйка.
Третий удар. Искры разлетались во все стороны. Противник атаковал беспощадно но в то же время бездумно. Он мог бы уже раз шесть зацепить броню. Толи с длинным мечем без лошади никогда не сражался, толи поддавался.
Четвертый, попал прямо между глаз. Риза с трудом вытащила меч, чудище ухватилось за раскол на шлеме рукой и завопило. Ничего не видя оно начало шататься, неосознанно пытаясь дотянуться до жертвы. Все ближе и ближе к краю, Андегур успела отскочить, но он ухватил ее за рукав.
— Помоги… — Прошипело нечто, и в прогалине рогатого шлема промелькнуло вновь зажившее лицо.
Рыцарь упал в реку, оставив шокированную девушку глядеть на бурное течение. Там, в ледяной воде, разделявшей жизнь и смерть, очутился Георг Конзекрейт.
***
Мельница, о боги Паладии, как можно такое забыть! Мельница была символом той провинции, где король служил рыцарем. Он выбрал ее в качестве своего герба, мечтал странствовать по долине Ив как неизвестный герой, да и дед нынешнего правителя был не против — ожидал рождения другого наследника более правильного. Но так уж получилось, что детей у того больше не было, и сын-неудачник стал одним из лучших правителей рода людского.
— Госпожа, вас зовут. — Из зала вышел Дагарон, Риза вернулась в реальность.
Она — королева Запретного леса, ученица лидера. Сейчас они с Разаком должны отчитаться о проделанной работе, которая была выполнена без сучка и задоринки. И соперник будет смотреть на нее впервые с того момента, как они расстались.
— Иду. — Поправив корону отвечает Андегур.
Глядя вперед девушка заходит в зал, кивком головы приветствует всех присутствующих, подходит к мужу и позволяет себе оценить врага. Тот сидит справа, глаза выражают тень удивления — на большие эмоции зомби не способны. Да, он знал, и ожидал, что воительница не вернется.
— Разак рассказал мне о вашем плане, я рад, что обошлось без отрубленных голов. А теперь самое время отдать мне клинок.
— Если он при ней. Госпожа мне ничего не отдавала. — В полголоса добавил зомби.
— Пару минут.
Она послала скелета за одним из своих подопечных, представители союза заволновались. Они не любили промедлений, однако лидер терпеливо ждал. И вот в зал привели ожившего мертвеца, поднятого Ризой. Осознанностью он не отличался и послушно следовал за хранителем замка.
