Несмотря на это, дочь короля о своем решении не жалела. Можно было привыкнуть ко вкусу крови, но не к человеческой плоти, ни при каких обстоятельствах! С трудом игнорируя неприятные ощущения воительница попросила возлюбленного сходить в город и купить корицу, этот сладковатый порошок немного разбавил кровь, половины сосуда хватило, чтобы почувствовать облегчение.

Вторую ночь они провели в комнате над трактиром. Ризе пришлось накинуть на себя черную мантию, чтобы ее не узнали. О пропаже принцессы знала вся долина Ив. Король требовал отыскать, однако люди прибили бы с радостью, да и сама воительница не желала вставать с постели.

— В этом месте невозможно выспаться. — Вдруг сказал ее спутник. — Однажды я остановился здесь, выгнал всех постояльцев, поставил Разака стеречь дверь, а его чуть не обошел какой-то рыцарь из местных добродетелей. — Седига сел на край кровати, посмотрел на дверь, а тогда добавил: — Отрежу голову вашему правителю, вслед за кладбищенскими упырями. Хорошо хоть с вилами не пришли, иначе как было договариваться с твоим отцом?

— Новобранцы делают много необдуманных вещей. — Прикрыв лицо рукавом ответила беглянка.

— И все же та нахалка сдержала свое слово. Она меня сразила на повал, и мне уж не подняться.

Он улыбнулся первым, тогда и возлюбленная заразилась улыбкой. Парочка приблизилась друг к другу, взялась за руки. Как вдруг девушка отодвинулась, в глазах снова вспыхнула боль.

— Зубы режутся… Не самый приятный процесс. Завершиться, когда тело привыкнет к яду, тогда глаза вспыхнут, подобно звездам, и все закончится.

— А ты помнишь, что чувствовал, когда проходил через это?

— О, тьма моего бренного существования, такие вещи не забывают.

***

Шел шестьсот третий год эры Возрождения, на имперском троне сидел пятнадцатилетний мальчишка. Его дядя посоветовал юноше захватить земли нежити, назвав это правым делом. Легионы воинов должны были прийти со дня на день, лидер Вечного союза остался в столице, двое его наивернейших союзников были отправлены на границу, чтобы отразить атаку.

Первого называли проклятием рода людского. Простой зомби, поступивший на службу после похожего похода несколько десятилетий назад. Все это время одно и то же лицо мелькало среди вечно сменяющихся трупов. Он был слишком умен, не погиб в первой же схватке. Призрак заметил это и поставил живого мертвеца своим командиром. Лучшие враги рождаются из бывших союзников — так говорил лидер.

Второй обошел одиннадцать городов, встретился с каждым представителем союза, и все чтобы узнать истину — о Паладии, о первом творце. Терзаемый вопросами вечности он шел все дальше и дальше, месяц назад бестелесный владыка принял его в свои ученики.

— Разак!

Мертвец явился по первому зову и почтительно склонил голову. Он прослужил больше, чем прожил, и все же был обязан кланяться единственному живому союзнику.

— Что вам угодно, господин?

— У тебя есть ключи от храма Владыки Вечности, достань мне яду.

— Хозяин не велел. Он считает, рано вам еще обращаться. — Ответил тот.

— От него уже целую неделю нету вестей, сюда приближается отряд из Альдегара. Они не пойдут за человеком, и за слугой тоже.

Разак повидал немало вампиров и заметил довольно забавную иронию. Прочая нежить считала их недомертвыми, так как у кровопийц оставались признаки замершей жизни, порой даже человеческие привычки. Однако сами бессмертные, по крайней мере те, что были обращены по своей воле, считали себя отдельной кастой, высшими творениями ворона и презирали людей, с которыми имели куда больше общего чем зомби или скелеты.

— За новообращенным тоже не последуют, пройдет сотня лет, прежде чем они удостоят вас хотя бы приветствием.

— Об этом не волнуйся, разум меряют не по годам. Раздобудь все необходимое, а дальше моя забота.

И он выполнил поручение, хоть и не знал, как друг выкрутится из этой ситуации. В тот же вечер Седига слег со страшным жаром, впрочем, со стороны трудно было сказать, что у него температура — наоборот ученик призрака выглядел бледнее обычного. На утро, едва стоя на ногах, вампир чьи клыки даже не впивались в плоть, вышел к новоприбывшим. Военачальник поглядев на него лишь рассмеялся.

— Зря ты отдал свою жизнь, человек, только кровь испортил. Что же нам теперь есть?

— К мосту подходят легионы империи, нападите на них, если не боитесь.

В тот же час подкрепления заняли позицию у моста, ведь у одного вампира сил было на трех воинов, остальные же войска последовали за новоиспеченным некромантом к ущелью, куда вела одна-единственная тропа. Они оставили там все свои припасы, разбили шатры.

Спустя несколько часов живые одержали победу над мертвыми. Их было слишком много, кровопийцам пришлось отступать. Оставив нескольких выживших войска переключились на другой отряд — состоявший из зомби и скелетов. Они загнали тех в ущелье и перебили, как вдруг следом за рыцарями погнались другие — выскочили из засады. Не способные противостоять все разом на узкой тропе, воины империи пали.

Оставшиеся в живых вампиры склонили головы пред тем, кто обдурил врагов. Они поклялись ему в вечной верности, и Седига принял клятву, взамен на одно условие.

***

— Я потребовал сердце их зазнавшегося предводителя, и лично вырвал его. Видишь, обращение почти всегда проходит в бегах, ожидании войны или еще какой гадости. Жизнь замирает внутри, но не вокруг нас.

Риза уже не слушала его. Она спала, слушая медленный стук сердца, прижимаясь к своему любимому. На губах блестели капельки крови, а во рту — маленькие клыки, и как же ввести новообращенную во дворец так, чтобы никто не навредил ей? Маг долго рассуждал над этим, поглаживая голову принцессы, и вскоре нашел решение.

========== Часть 28 ==========

Беглая принцесса осталась в одной из обеденных комнат. В замке Ревенкровла было много мест, о которых гости даже не догадывались, теперь девушке предстояло выучить их все, иначе отцовского гнева и казни не избежать.

Перед ней стояла тарелка с блюдом неизвестного происхождения. Лидер Вечного союза ушел — и так совет долго ждал его для принятия решений. Голод усиливался, но аппетит пропал — блюда с добавлением крови имели отвратительный привкус.

Воительница решила отыскать знакомые коридоры, от туда выйти к покоям возлюбленного и подождать окончания совета. Тут и там ей встречались стражи — скелеты и зомби, очень редко призраки. Больше они не кидались на чужачку, однако и не помогали — словно та была мебелью. Прогулки по лабиринту ничем хорошим не закончились — гостья замка наткнулась на Разака.

— Мерзкая девчонка, что ты тут делаешь?! — Зомби стал как вкопанный, парочка его сородичей обернулась.

— Знай свое место, перед тобой стоит принцесса империи!

— Больше нет. — Ухватив за руку холодно ответил полководец. — Долина Ив стоит на грани войны с эльфами Сумеречного леса, Георг лишил старшую наследницу права на трон и проклял каждого, кто помог ей сбежать. Надоели отцу твои выходки, стало быть больше никто не защитит.

Сказав это, труп отпустил соперницу, ее тут же подхватили чьи-то кости, даже звать не пришлось.

— Дагарон, брось ее в темницу.

— Как пожелаете.

И зря говорят, что скелеты — самые слабые войска в рядах нежити. Их тела очень хрупкие, однако хватка почти всегда оставляет синяки. Новообращенная с радостью наподдала бы этой куче костей, но и сама была не в лучшем состоянии. Ее провели по самой длинной лестнице, которые только доводилось видеть, к тем подвалам, где не было ни окон ни вытяжек, только сырость, плесень, темнота и тяжелые двери.

Риза кричала, вырывалась, все без толку — никто не слышал, а если слышали, то не реагировали. Шум стены здешних замков поглощали как хищники несчастных жертв.

Костлявый швырнул пленницу в самую дальнюю камеру, закрыл дверь на ключ и ушел восвояси. В темноте не было ничего, только странные звуки. Не тени — от них защищало заклятие из древней книги — но и не крысы, живые существа тут не обитали. Какие-то неведомые твари скребли стены, завывали в соседних камерах.