— Я принесла книгу, ты должен вернуть ее в библиотеку. — Прежде чем сказать, воительница помахала ему рукой, темных эльфов лучше не заставать врасплох.

— Хоть пару страниц прочитала?

— Всю. Дважды. Там много интересного написано, только захочет ли кто-нибудь слушать?

— Расскажи мне, все равно надо отвлечься. С этими переговорами каждый год столько мороки, хорошо что в этот раз родители никуда не ехали и я могу отдохнуть.

В этом Сумериэль был мастером. Четыре года подряд править королевством без помощи советников и доверенных лиц короля. К слову, вполне сносно, без баловства и безответственности.

— Мне бы твою выносливость. Ну слушай: о тенях в книге ничего не написано, словно кто вырвал страницы из первоначального варианта, начинается история с появлением живых существ. Первым появился ангел, но ему было одиноко на земле. Создал себе подобных крылатых существ и дал им небо, затем сотворил эльфов — им во владения землю и все, что на ней росло. Животным подарил отдельный остров, там обитали только самые редкие звери. На третьем острове жизнь спрятал во льдах, на четвертом — не оставил никакой жизни. И каждая земля существовала со своими жителями по своим законам.

Однако в один день ангелы возгордились. Они-то были бессмертными, умели летать, могли защитить любого от тени. За свою работу воины света стали требовать непомерную плату, чем прогневили своего прародителя. Злоба охватила творца, за свою дерзость лишились они и перьев, и вечной жизни, лишь Люксилина осталась нетронутой, ведь была она первой и самой любимой дочерью. Теперь гордецы должны были делить дом с эльфами, которых вчера призирали.

Первый ангел отрекся от своих творений. Его крылья почернели, лик изменился, ушел творец вдаль, создал там источник с мертвой водой, отравил владения свои и жил в одиночестве веками. Иногда доносилось до него эхо войны или крики раздора, тогда насылал бывший ангел болезни и смерть на провинившихся. Однажды в те земли подалась эльфийка — дочь торговца. Отец ее недавно умер и девушка хотела узнать, что же стало с близким после смерти.

«Сама как считаешь, куда он мог податься?» — вопросом на вопрос ответил Владыка Вечности.

В ответ странница показала песочные часы. Верхняя часть — жизнь земная, нижняя — небесная. Сказала: бытие наше как работа, исполняем на этой земле свой долг. Когда песок закончиться, начнется пребывание в мире без боли и нужды — как желанный отдых после дня в поле, истечет песок вновь — часы перевернуться и так по кругу.

Эльфийка открыла ему глаза. Владыку перестали волновать войны, ссоры детей больше не разочаровывали, он отыскал для себя высшую цель, и пообещал создать такое место, если торговка станет его посланницей. Так была рождена баньши Гелена — основательница Вечного союза.

— Это объясняет почему нежить поклоняется ворону. Возможно, в следующей жизни я буду твоим братом, тогда даже тени не посмеют на меня напасть.

— Хорошо, что ты вспомнил об этом. По поводу Юриана… мне нужна помощь.

— Все же решилась. — Неуверенность сменилась радостью. — Ну давай, имя внешность место проживания, принесу голову этой Лессы.

— Алессы. Нет, с ней справлюсь сама, — наследница перешла на шепот — все произойдет сегодня вечером, я повторю ритуал и эта гадина приползет к моей двери, меня будут считать злодейкой. Пройдет неделька-вторая прежде чем люди поймут — угрозы нет. До тех пор мне придется пожить вне дворца, а от сюда просто так не сбежать.

— Чтобы я в покушении на жизнь играл последнюю роль?! Как так… — Видимо это много значило для принца. Больше всего родители боялись, что их единственное дитятко уйдет к светлым сородичам.

— Я могу дать тебе еще одно поручение, если не испугаешься. Завтра вечером вырвешь ей сердце и отнесешь моему отцу, расскажешь как есть, король долины Ив должен узнать первым.

— Уже лучше. Значит мы заключим договор?

— Если так надо, только давай быстрее.

— На крови, другого не приму.

Впрочем, побудь ты рыцарем хотя бы год, и эти два слова — на крови — не звучали так угрожающе. Ну подумаешь, маленький порез, возможно, поболит денек другой. Это тебе не колотая рана и не сломанное ребро, жить можно.

Так под вечер двое наследников поклялись друг другу помочь с аферой. Сразу же после этого пошел снег, заговорщики разбежались. Что-то в новом плане начинало складываться.

Утром всех пригласили на завтрак, после должны были начаться переговоры. Георг ушел, оставив стражей под дверями, Риза подождала пару минут, сказала, что ее попросили взять перчатки, охранники пропустили.

Девушка беглым взглядом окинула комнату, нашла любимую шкатулку короля (ту самую, с печатью и каплями, она пустовала) и положила на крышку письмо. Закончив с этим наследница поспешила к остальным — ну не могли же представители разных королевств просто так поесть вместе.

После нее пришли лесные эльфы, не последняя — значит не опоздавшая. Прошла неприятная церемония с представлениями всех и вся, поклонами и так далее. Глашатый объявил представителей долины Ив:

— Король Георг и принцесса Риза Конзекрейт, кузина его Величества Алесса, ее сын Сарам.

Эта тварь стояла слева от отца, и хорошо. Трудно было держать себя в руках. «Не сейчас, еще рано, сама придет» — повторяла про себя воительница. С трудом она села за стол и поела — кто знает, когда еще выпадет возможность подкрепиться. А насчет того, что мать мессии явится, сомнений не возникало.

В тот раз ведьма-потрошитель пришла. Стояла под дверью, спящая слышала ее дыхание. Слуга чудовищ хотела использовать магию, но тут ее заметил страж и сказал, что гостевые комнаты находятся в другом крыле. Риза хотела убить ее, однако передумала — в тот же миг казнили бы виновницу. Да, отец любил дочь, да, одна смерть — капля в океане, только вот теперь был Юриан и Азеркина постоянно подливала масла в огонь. Вот так уговорит Георга, и голова с плеч, а когда эмоции пройдут наследник будет один.

— Госпожа Уна, я бы хотел обсудить с вами один вопрос до начала переговоров, он никак не касается войн и перемирий, и если вы не против…

— Говорите, день сегодня хороший и настроение у меня отличное. — Ответила гномиха, Хельга хотела взять мать за руку, но вместо этого ухватила отца. Риза задумалась, если бы у нее была мать, была бы она ближе к дочери, чем правитель, или это только у Подгорного народа так?

— Мой двоюродный племянник Сарам хотел бы сделать предложение вашей дочери, если это не противоречит законам.

— Сын Алессы, я правильно поняла? А не та ли это графиня, что отравила своего мужа и родила не пойми от кого? У нас в роду бастардов казнят при рождении, это позор! — спокойствие сменилось гневом, Хельга закрыла лицо руками и осознав, что сделала, попыталась сесть ровно. Возможно, дочери Георга следовало общаться с ней, а не с рыцарями, нашла бы себе подружку… В любом случае, было слишком поздно налаживать отношения.

— Позвольте мне держать ответ за свои поступки. — Знатная дама опередила своего кузена. — Ребенок родился через пару месяцев после смерти мужа, обо мне поползли недобрые сплетни. Я скрывала это, миледи, сына объявила мертвым, чтобы злые языки не говорили дурного, и не раскрыла бы этой тайны, не влюбись бы он.

— Я должна верить словам отравительницы?!

— И моим тоже. — Риза встала из-за стола. — Сарам приезжал к нам в детстве и служил в одном отряде со мной, но его нянька всегда просила держать язык за зубами.

Уна поверила. Она дала согласие на помолвку, завтра полугном со своей свитой должен был отплыть на дальние острова, устроить гуляния со всеми традициями. Жаль, что подруга не увидит этой свадьбы и не произнесет тост, однако о сотне растерзанных детей забывать тоже нельзя.

После завтрака лидеры направились в другой зал, чтобы провести заседание. Алесса уже куда-то ушла, а ведь на рассвете два дня назад дочь Георга провела ритуал! Она должна была попасть в свою комнату как можно скорее. Не замечая никого рыцарь кинулась в дальний коридор, как вдруг кто-то ухватил ее и оттолкнул к стене.