Арман поморщился. Тяжело, когда дом перестает быть твоим. Еще тяжелее придется через два месяца, когда ему придется называть женой и входить в спальню к абсолютно чужой женщине. К той, с которой он не стал завтракать сегодня, велел накрыть стол в кабинете, а потом сбежал, сославшись на дела.

Герцог раз за разом прокручивал в голове события шестилетней давности.

В Сфаруме он оказался по долгу службы. Мрачный, неприветливый мир. Впрочем, у темных иных не бывает. Туда вели следы череды кровавых преступлений. То здесь, то там в Магрете пропадали дети. Сначала, когда дело касалось только горных селений, грешили на обвалы и жестокие метели, но затем исчезновения «перетекли» в долину. Дошло то того, что пропала дочка мэра одного из городов. Тогда и забили тревогу. Поиски закончились страшной находкой – останками жертвоприношения. Некто выпивал кровь жертв и бросал истерзанные тела на съедение зверям. Ниточка тянулась к темной ведьме. Арман хорошо помнил ее: хитрая, изворотливая, имевшая тысячу лиц. Но он таки загнал ее в ловушку и убил.

Арман сжал виски.

Как кольцо оказалось на чердаке школы в Фатте, да что там, как оно вообще переместилось из одного мира в другой? Да, Сфарум не закрыт для проникновений, туда частенько хаживали для медитаций некроманты, но воды Эфирного моря замкнуты, в них ничего не впадает, ничего не вытекает. Напрашивался всего один вывод – некто видел, как герцог выбросил кольцо, затем сам или с помощью местных обитателей выловил его и припрятал. Скорее всего, это сделал тот же человек, который украл фамильные артефакты Рувелей. Арман безуспешно пытался найти их, десятки раз допросил прислугу, но так и не продвинулся в расследовании.

– Ну, и как она?

Арман устало поднял голову и невидящим взором уставился на худого альбиноса с татуировкой чертополоха на виске. Он успел забыть о присутствии Кира, нехорошо вышло!

Пожалуй, если герцог мог назвать кого-то своим близким другом, то именно Кира Соля. Он знал его с незапамятных времен, когда оба были еще мальчишками, и порой ловил себя на мысли, что видел и думал так же, как некромант. Единственный некромант в Магрете, получивший звание магистра. А вот от титулов Кир с завидной регулярностью отказывался, хотя, если бы пожелал, давно бы стал герцогом. С его-то способностями!

– Она… – Арман вызвал в памяти образ Кристины. – Никто она, Кир.

– Это я уже понял, – мягко улыбнулся некромант и пододвинул к другу дымящуюся чашку с чаем по собственному рецепту. – Ты заведомо настроен негативно.

– Возможно, – хмуро согласился герцог и уставился в темную поверхность напитка.

Что добавил туда Кир сегодня? Он уловил аромат хмеля и вербены. Арман улыбнулся. Пусть Кир не желал признаваться, но он еще и провидец. Как иначе объяснить, что он заранее знал, в каком настроении навестит его друг, и заваривал нужный чай? Именно до, а не после. Когда бы Арман ни приходил, чайник уже ждал на столе.

– Не суди ее строго, ей тоже тяжело. Совсем юная, напуганная… Приведи ее ко мне.

– Нет. Не желаю, чтобы ты лез к ней в голову.

Кир рассмеялся и потянулся за чайником, чтобы наполнить свою чашку.

– Вот видишь, не так уж она тебе безразлична!

– Просто я знаю, чем оборачиваются твои… копания, – пробурчал герцог.

Чай постепенно делал свое дело: прогонял хандру, возвращал бодрое расположение духа.

– Любое ментальное вмешательство не проходит бесследно. – Кир и не думал обижаться. – Но раз ты ничего не хочешь менять в невесте, то так тому и быть. Напомни, как ее зовут?

– Кристина. – Арман поморщился как от зубной боли. – Кристина Имирис. И не далее, как сегодня, она закатила истерику. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не поставить ее на место.

Некромант со смешком укоризненно покачал головой.

– Ты не меняешься! Мне заранее жалко бедняжку.

– Нашел, кого жалеть! – фыркнул герцог и отправил в рот лакричную конфету – излюбленное лакомство друга. – Я намерен угрохать на нее баснословные деньги! К примеру, сегодня страдалица отправится грабить лучшие столичные лавки. Я дал ей безграничный кредит, может хоть с ног до головы увешаться бриллиантами.

– Она не виновата, Арман.

Из голоса Кира окончательно пропала усмешка, он смотрел на друга с осуждением. Арман не выносил этого взгляда. Лучше василиск, чем глаза Кира! И без того странные, как у всех альбиносов, они будто превращались в два бельма и умудрялись пустить щупальца в душу.

– Она не виновата, – повторил некромант. Он подался вперед, вытянув худощавое тело, и оперся подбородком о напоминавшие паучьи лапки пальцы. – Ей тоже не позволили выбирать. Не переноси на нее свою злость. Ты говорил, она училась на благотворительных началах… Подобные девушки самостоятельны, амбициозны, их бриллиантами не купишь. Какой у нее дар?

– Лед. Я проверил, она из древнего рода, но кровь испортилась, почти утратила магию. Кристина и вовсе внебрачный ребенок. Ее родители поженились после ее рождения.

– Разве для тебя это важно?

Кир умел задавать правильные вопросы. Арман мог бы солгать, но зачем?

– Нет, только дар.

– Но он таки есть. Раз так, его можно развить.

– Обойдется! – Герцог с силой опустил чашку на блюдце, едва не расплескав остатки напитка. – От нее требуется сказать «да» и навсегда исчезнуть из моей жизни.

– Еще скажи, что разведешься!

В глазах Кира вновь заплясали огоньки пламени.

Арман стиснул кулаки. Друг напрасно старался, ради собственного счастья герцог нарушит давнюю традицию. Вряд ли его предкам приходилось жениться на первой встречной, раз так, не им его судить. Арман еще встретит достойную женщину и сделает ее супругой. А Кристина… Ей с лихвой хватит щедрых отступных.

– Скажу. И обойдусь без детей, – запальчиво добавил герцог, – порога ее спальни не переступлю.

– Не выйдет! – Кир выпрямился и постучал по перстню на пальце. – Если я правильно уловил суть проклятия, ты можешь сочетаться браком и иметь детей только от владелицы кольца. Это не шутки, если не нейтрализовать чары, все твои невесты станут умирать на пороге опочивальни. Поверь старому некроманту!

«Не такому уж старому», – хотелось возразить герцогу, но он промолчал. Слова Кира камнем упали на сердце. Арман и сам это знал, но не желал признавать. Мол, все бред, он сильнее, обманет покойную ведьму. Но Кир опытнее его в подобных делах, если бы существовал шанс построить жизнь без Кристины, друг бы помог. Ситуация складывалась патовая. Тут бы не чай пить, а граппу. Только сейчас десять утра, и через час Армана ждал король.

– Будь она проклята! – заскрежетал зубами герцог.

Ногти до крови впились в ладонь, но Арман не чувствовал боли, если бы не окрик друга, так и продолжал бы терзать собственную плоть.

– Будь она проклята, – уже спокойнее повторил он. – Самым черным проклятием, которое существует на свете.

Разумеется, речь шла не о Кристине.

В кабинете ненадолго воцарилось молчание. Уютно потрескивали дрова в камине, бросая теплые отсветы на узорчатые накидки кресел. Несмотря на мрачную профессию, Кир окружал себя безделушками, более уместными в жилище старой девы. Он обожал разного рода ковры и коврики, салфетки, подушки, вышивки. Арман не раз подтрунивал над другом, что тому следовало поступить в какую-нибудь школу благородных девиц. В ответ некромант неизменно вздыхал, что не желал становиться причиной чужих слез: «Мои пальцы не в пример ловчее, меня бы вечно ставили в пример на уроках рукоделия».

Какая-то мысль вертелась в голове Армана, не давая покоя. Нечто очень простое. Он уже поднялся, намереваясь попрощаться, когда она наконец обрела форму.

– Кир, – окрыленный надеждой, герцог порывисто шагнул к приятелю, – ты можешь воссоздать тело из праха, вернуть душу из забытья?

– Я думаю об этом последние пятнадцать минут, – улыбнулся некромант.

– И?

Арман напрягся, даже дышать стал реже.